CHAPITRE V

Les G>nfius militaires. — De Kostaïnicza k Novi. — i L* émigration des raïas. — Séjour à Ovor. — Les officiers de la garnison. — Tentatives infructueuses pour entrer en Bosnie. — Je passe la frontière. — Terreur des femmes slaves. — Turkal Turka!

Dvor, septembre 1875.

. Je sais installé pour deux jours à Podové ou Dvor, chef-lieu de district des Confins militaires sur la rive de la Unna , petite ville à quatre heures de route de Kostaïnicza , vers la Croatie turque. Le lieu où je loge est des plus primitifs; on m*a donné pour chambre un hangar avec deux lits» et nous sommes six voyageurs : quatre d*entre eux n*ont aucune prétention à nous disputer la place, ce sont des négociants serbes de Bajnaluka (Bosnie) qui ont abandonné le pays pour se réfugier dans les Confins ; ils ont passé la nuit sur le plancher, enveloppés dans leurs grandes robes bordées de fourrure. Le soir même de mon excursion à la Kostaïnicza

tarqne, sans me laisser rebuter par mon échec , j*ai résolu de longer encore la Unna et de franchir le fleuve sur un point plus accessible; mais cette fois je serai muni de mon bagage , aGn de ne plus revenir en arrière. Un chirurgien hongrois au service de la Turquie, employé à Novi comme directeur de rhôpital, et venu à Kostaïnicza pour acheter des médicaments, m*a fait. un nouvel itinéraire : je suivrai la rive jusqu'à Korlat, où la Unna se partage en dejix bras; là je passerai le fleuve en face de Novi , tête de ligne du chemin de fer qui , traversant une partie de la Bosnie , vient aboutir à Bajnaluka. La voie ferrée, le chemin le plus 'direct et celui que tout voyageur suit de préférence, est le dernier qu'on s'attend à trouver dans ces régions. Nous supposions tous que le prentier soin des insurgés avait du être d'intercepter les communications ; mais, au dire du chirurgien, qui réside à Novi même, aucune tentative de leur part n'est venue interrompre le service.

11 n'y a qu'une voie entre Novi et Bajnaluka; les trains ne marchent que de deux jours l'un; le départ est à dix heures du matin. Je pars au petit jour après bien des péripéties , car ce n'est pas une chose simple de trouver un véhicule; nous suivons la route des Confins militaires dans un chariot du pays; nous avons quatre heures devant nous pour gagner Novi. Il fait un froid très-vif, un brouillard

épais indique {es sinuosités du fleuve ; sur la plaine qui nous en sépare flotte un nuage argenté, et la terre est couverte de givre. Réduit à communiquer par gestes avec Fenfant qui conduit, il me nomme les villages que nous traversons : Kuljane, Kosibrod, Divusa, Golubovac, Uncane, Strnga et Zamljaka. Comme Theure nous presse, nous allons à tonte bride, durement cahotés sur le chariot, au fond duquel on a fait un lit de foin et qui, tout bien considéré, est d*iine souplesse relative. L*impétuosi(é d'allares de nos petits chevaux rappelle celle des trotteurs russes. Au moment où nous sortons du village d^Uncane, nous entendons des coups de feu qui semblent venir de la route opposée; une foule éperdue se dégage des brouillards qui nous cachent les plaines bordant le fleuve; des troupeaux épars encombrent la route , des cris et des rumeurs s'élèvent des deux côtés du chemin, et nos chevaux reculent épouvantés par ces troupeaux qui se ruent sur eux en s* enchevêtrant dans Tattelage. Le conducteur saute à terre et tourne brusquement pour rétrograder, quoique je Tadjure de n'en rien faire. A mon tour, je me laisse glisser à Tarrière du chariot, et cours au bord du fleuve. Malgré Tépais brouillard, malgré cette impuissance ridicule que crée Tignorance de Tidiome serbe, je comprends vite la cause d'e tout ce tumulte.

Avant le lever du jour, une foule de quatre à

cinq cents raîâs poussant devant eux leurs troupeaux de bœufs, de moutons , de chèvres et de porcs, a franchi la frontière sur ce point, abandonnant le territoire turc et fuyant ses foyers. Quelques paysans des Confins, Slaves et du rite grec comme les fugitifs, les attendaient, cachés dans les arbres de la rive opposée, pour leur prêter leur concours. Le lit de la Unna est peu profond, la plupart des chevaux et des bêtes à cornes, poussés par les raîas , ont sauté dans le fleuve ; les vieillards , les femmes , les enfants et le menu bétail ont passé sur des radeaux ou des barques de planches mal jointes. Une fois sur la terre autrichienne , ils ont traversé la route , et ont fait halte dans la plaine qui la borde. Ati moment où nous passons, ils sont encore là, formant un vaste camp sans tentes, grelottant sous le froid du matin, assis ou couchés dans Therbe gelée, confondus avec les animaux qui composent désormais toute leur fortune. C*est un lamentable spectacle : iln'y a pas un homme en état de porter les armes parmi ces quatre ou cinq cents fugitifs; tout ce qui était valide s'est jetédans lamontagne ou a passé en Herzégovine pour former des bandes. Il ne reste que les vieillards, lès femmes et les enfants. Ce sont des vieilles au chef branlant, des jeunes filles aux longs cheveux nattés, le front et le cou chargés de médailles d'argent et de pièces de monnaie, coiffées de pagnes blancs constellés de broderies et drapées dans des haillons

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colores. Un beau pope , jeune , de haute taille, à la face hâve, émacîée, à la longue barbe noire, coiffé d'un bonnet d*astr&kan d*oii s*écbappent de longs cheveux dont les mèches retombent sur ses épaules , et tout entier enveloppé dans une longue' pelisse fourrée, va d*un groupe à Tautre, son bâton en forme de crosse à la main , essayant de mettre un peu de discipline dans tout ce désordre, et interpellant chacun par son nom.

On a allumé de distance en distance des grands feux de bois mouillé qui luttent contre Thumidité du sol, et à chaque pas, dans ce campement pitoyable enveloppé dans le brouillard, on heurte du pied des groupes étendus à terre, inertes comme des ballots, et qui disparaissent sous des étoffes en lambeaux. Traversant ces crises solennelles avec Tinsouciance de leur âge, des enfants aux longs cheveux blonds, aux grands regards fixes, jouent, empilés les uns sur les autres, à demi nus dans Therbe, tandis que leurs mères allaitent leurs derniers nés ou les portent enveloppés sur leur dos. Quelques femmes, paisibles et comme désintéressées de ce qui se passe, filent leur grande quenouille à palette plate pailletée d'argent.

II y a là aussi rassemblés de mille à douze cents animaux de toute sorte. Peu préparés que nous étions à ce spectacle, nous avons cru tout d'abord à quelque marché périodique ou à quelque foire ambulante,

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mais nous trouvons dans le champ une escouade de uhians autrichiens, commandés par un maréchal des logis : les cavaliers ont mis pied à terre, la lance à la main, la bride passée au bras et les chevaux sellés; ils se chauffent autour d'un grand feu. L*un d'eux, qui est des environs de Fiumc, nous raconte que, pendant qu'ils faisaient leur ronde, aux premières lueurs du jour, lés émigranfs ont franchi le fleuve. Comme les uhians ont pour consigne de faire la patrouille le long de la Unna, ils se sont arrêtés, puis, détachant une estafette pour prévenir leur capitaine, ils ont assisté au mouvement et Font même dirigé.

L'alerte à laquelle nous venons d'assister sans la comprendre était produite par un nouveau passage : tout un village était resté en arrière; dans le brouillard, les fugitifs viennent d'être surpris parles pa* trouilles de bachi-hozouks qui, faisant la ronde en territoire turc, ont tiré les coups de feu que nous avons entendus. Le passage s'effectue encore, et toute cette foule est tremblante; j'échange quelques mots avec le pope en liii faisant remarquer que la Unna est le plus sûr des remparts, et qu'il peut aisément donner de la conGance à toute cette population affolée ; mais il répond que cette idée de frontière, cette impossibilité morale d'en franchir les limites, est une notion insaisissable, pour ces pauvres femmes ignorantes, qui ne se regarderont en sûreté que

bien loin dans Fintérieur du territoire autrichien.

Costumes éclatants et pleins de caractère» types variés, impressions poignantes et profondes sur toutes les physionomies, belles lignes de paysage baignées dans une atmosphère argentée, scènes attachantes et tableaux complets qui se composent à chaque pas : quelle halte féconde ce serait pour un artiste! Mais nous n*avons pas de temps à perdre, si nous roulons arriver à Nori à Theiire dite , et nous ne pouvons nous attarder longtemps devant ce grand épisode de l*émigration bosniaque. Nous remontons dans la charrette, pour ne plus nous arrêter qu'à Korlat même, où nous entrons après avoir passé Zamljaka : une longue file de voitures du même genre que la nôtre encombrent Tentrée, franchissant une à une la porte étroite, flanquée de petits murs bas et percés de meurtrières , gardée par un poste d'infanterie.

Nous sommes arrivés en face de Novi ; le fleuve se divise en deux bras, Fun qui suit son cours vers la Croatie turque, Tautre qui tourne brusquement,, faisant du point où nous sommes une presqu'île. Nous voulons avancer encore, le terrain manque sous nos pas. Novi s'élève sur l'autre rive au pied de hautes collines. Il faut franchir le fleuve, très-large en cet endroit, pour arriver à la voie ferrée; nous déposons le bagage, et nous nous inquiétons de trouver une barque. Ce lieu de Korlat est très-étroit , c'est

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une langue de terre basse bordée de saules; la route que nous avons suivie est tracée presqu'à Textrémité de la pointe, et va se perdre dans le lit du fleuve. Nous ne nous expliquons point cette halte de nombreuses charrettes dans un endroit sans issue; mais en avançant jusqu'à la bifurcation des deux bras, nous voyons une longue ligne de moulins qui, partant de la berge, vont jusqu'au milieu du fleuve, communiquant de Tun à l'autre par des passerelles. Chacun vient porter son grain à moudre et attend son tour.

Korlat n'est ni un village ni même un hameau, c'est le nom du promontoire et du groupe de moulins; un bâtiment assez spacieux, qui s'élève à quelques pas de la rive, sert de résidence anjinanzraihj inspecteur chargé de percevoir les droits de douane» Je suis accueilli là par un jeune homme qui porte la veste à col vert brodé de trois étoiles d'argent; il me donne à entendre que nous nous sommes abusés, si nous avons cru passer le fleuve et arriver sans encombre à la station turque de Novi. Il y a deux bras, comme nous l'avons dit : le premier est international , le second coule entre deux rives turques et est réuni à la ville par un pont; quant.au passage de Korlat à Novi, il est interdit; il faut.que le mudir qui a Tautorité sur la rive opposée ait été avisé par le commandant militaire de Dvor. La seule barque qui puisse franchir le fleuve est celle qui

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porle le courrier de Vienne aux employés de Tadmînîstratîon du chemin de fer, et la clef est déposée au konah ou maison du gouvernement. Quelle que soit notre insistance, Tinspecteur ne peut rien pour nous, que nous offrir Thospitalité jusqu'au moment où nous gagnerons Dvor, à une demi-heure d'ici. Dvor est le chef-lieu du district; là résident un officier supérieur et un agent du gouvernement

Déçu dans mes projets, je me tiens un instant sur la passerelle d'un moulin. La ville de No vi apparaît avec ses maisons de bois et ses hautes mosquées ; elle s'étend sur les deux rives, et le fleuve Tenserre; la voie ferrée, au départ, suit le cours principal, qui se dirige vers Bihacz et limite la Croatie turque. Du point où je suis, je distingue nettement avec la lorgnette, à un quart de lieue de là, le train qui stationne devant la gare assise au pied des collines; la locomotive siffle et le vent m'apporte le signal ironique qui nous annonce le départ du train pour Bajnaluka.

Podové ou Dvor, où me voici contraint de m'arrêter au moins vingt-quatre heures, puisque les trains pour Bajnaluka ne partent de Kfovi que tous les deux jours , est un lieu de quelque importance

par sa position stratégique. Aajourd*hui rendu à Tadministration civile , Dvor apparteniat , il y a quelques années à peine, aux Confins militaires (Militar-Granzé) . La ville se compose de deux parties, la haute ville et la basse ville; la première s'appelle Dvor {cour en idiome croate), en souvenir du séjour qu'y fit Tempereur François-Joseph. C'est la ville officielle; elle se compose d'une grande place carrée autour de laquelle s'élèvent tous les bâtiments publics, préture , commandement militaire , église, écoles, casernes, postes, télégraphes. Au moment où nous y entrons, une compagnie de soldats croates, au pantalon collant et à la veste blanchei fait la manœuvre dans un coin, tandis que des officiers exercent leurs chevaux dans un manège ouvert. Les bâliments sont réguliers et construits sur on plan d'ensemble ; ils doivent dater du commencement du dix-huitième siècle.

L'autre partie, Podové, a un tout autre aspect ; c'est un centre qui doit contenir deux mille âmes. Les maisons crépies en blanc, suivant la noK)de des Confins, et couronnées de hauts pignons de bois formant greniers pour les récoltes, s'étendent des deux côtés d'une large rue en pente qui mène à la haute ville. Toute la population appartient au rite orthodoxe ; unechétive église en bois, pourvue d'un clocher de bois surmonté de la croix grecque et construite sur un tertre, domine toutes les habituions. Quand on entre

à Podové par le promontoire de Korlat» on a la Unna à sa droite, et toutes les maisons qui bordent ce côté de la route ont une sortie sur de belles plaines baignées par le fleuve.

Malgré les circonstances, les garnisons de ces villes frontières sont très-faibles ; il n*y a pas plus d'une compagnie dans Podové, et c'est un capitaine qui y commande. Un escadron de uhlans , dont le quartier est vers Kostaïnicza, fournit les détachements qui font les rondes nuit et jour de Tun à l'autre de ces corps de garde, dont la suite non interrompue le long de la frontière turque s'appelle le cordon. D'ailleurs ce service est identique sur les deux frontières, et de temps en temps on voit des petits détaohements de cavaliers bachi-hozouks défiler en suivant la rive opposée.

Quoique le gouvernement autrichien ait renoncé au système qui consistait à cantonner dans leurs pays respectifs les régiments qui y avaient été recrutés, ce sont cependant des Croates qui composent en ce moment la garnison de Podové. Par une décision empreinte d'un esprit très-pratique, le capitaine commandant la compagnie que la ville fournissait au régiment auquel le rattachait l'institution des Confins est devenu le chef de l'administration civile. Cette application est générale, et l'autorité morale de l'ancien chef militaire vient corroborer partout celle du chef de la nouvelle organisation ; les avan-

tages qui résultent de cette disposition sont évidents; on n'a, dit-on, qu'à s*en louer.

Dans Tunique auberge de Podové se réunissent les offîciers , le préteur ou chef du district civil, et tous les fonctionnaires qui représentent Tautorité ou l'administration centrale. A peine installé à Podové, ces messieurs m'accueillent, et leurs récits diffèrent peu de ceux que j'ai entendus à Kostaïnicza. L'état des esprits est très-exalté dans cette partie de la frontière; ce sont les points où la Unna cfst guéable, ceux par conséquent choisis par les émigrants pour le passage du fleuve. La plupart des maisons abritent quelques réfugiés : les uns sont des commerçants riches et qui peuvent reconnaître l'hospitalité qu'on leur donne ; les autres, dénués de tout, sont à la charge de l'État. Souvent ont lieu des passages comme celui auquel nous avons assisté le matin même, ou bien quelque riverain dont la vache a franchi le fleuve à moitié desséché revient, éperdu, raconter les exactions dont il a été la victime. Il doit y avoir dans ces récits une grande part de l'exagération propre à ces populations slaves ; mais les Ié7 gendes qui circulent attestent tout au moins que l'imagination de tous les habitants est vivement frappée. Slaves comnie les fugitifs, de la môme religion qu'eux, de tout temps plein de sympathie pour la cause de l'indépendance des provinces limitrophes, on sent chez eux deux courants bien définis : un

ardent désir de lutte de la part de la population virile, une frayeur sans bornes de la part de la population féminine. Il semble que dans cette circonstance on se serre contre le soldat qui représente un pouvoir fort et tutélaire. Il est juste de dire que les officiers sont très-émus aussi et très-ardents; nous ne savons pas si le fait est général, mais plus avant dans notre voyage, depuis Brod jusqu'à Korlat, ceux que nous avons rencontrés étaient pour la plupart Bohèmes ou Croates, et quelques-uns appartenaient à la religion orthodoxe, ce qui explique aisément leur disposition d'esprit en face de, la lutte engagée.

Les autorités des frontières désarment cependant avec rigueur les groupes armés venus de l'intérieur qui essayent de franchir la Unna pour se joindre aux insurgés. Ces désarmements assez fréquents s'opèrent dans, des conditions curieuses, car tout le pays montre ouvertement sa sympathie pour les insurgés. J'ai vu à quelques lieues de Dvor une patrouille de uhlans arrêter au passage des paysans armés qui se cachaient dans les saules et attendaient une occasion propice pour passer. Comme le fleuve en cet endroit se partage en plusieurs bras, le plus grand nombre avait pu se réfugier dans les iles; sept ou Huit d'entre eux, capturés par les cavaliers, furent conduits à la préture, et tout le village les suivait avec des vivat; les femmes arrachaient les fleurs de souci dont elles parent leurs cheveux, et les leur

jetaient; les uhians eux-mômes riaient soos cape,,et quand on les amena devant le chef du dislrjct, celui-ci s*empara des armes et les remit en liberté, suivant sa consigne, en leur souhaitant tout bas d*étre moins maladroits à la première occasion.

Pendant mon séjour à Podové, les ofGciers de la petite garnison se mettent à ma disposition pour me montrer tout ce qui peut intéresser dans le pays, mais il faut d'abord s'assurer des moyens de départ. L'employé de la station de Novi est à lui seal toute l'administration du chemin de fer ; il est Autrichien et* entretient d'excellentes relations avec les officiers. On l'attend le jour même à Podové : il préviendra» me dit-on, l'autorité turque, et le surlendemain, quelques heures avant le départ, je pourrai probablement franchir le fleuve sans qu'on s'oppose à mon passage.

Le temps s'écoule rapidement; je rends d'abord visite au chef du district, qui doit signer mon passe-port; après les tâtonnements qui me font comprendre que, malgré toutes les concessions mutuelles que nous pouvons faire, nous n'arriverons pas à nous entendre sans interprète, le magistrat se décide àm'^xpliqaer en langue latine les formalités à remplir pour entrer en Bosnie et les inconvénients qu'il y aurait aie tenter dans les circonstances actuelles. Faisant taire mes scrupules classiques en entendant le préteur émailler sa conversation de barbarismes et de sole-

cismes dont rougirait un élève de sixième, avec la pesanteur naturelle à un humaniste qui ne pratique pas depuis de longues années et, il faut Tavouer, dans une langue qui rappelle beaucoup plus le Malade imaginaire que le De offictis, je commence le récit de ma rencontre à Uncane. Ce point ne dépend pas du district ; Tautorité centrale a distribué à chaque municipalité une carte indiquant la direction à prendre par chaque colonne d'émigrants qui franchira le fleuve sur tel ou tel point. Le nombre des Bosniaques qui sont en fuite et celui des Herzégovins est déjà considérable : au lieu de gravir les montagnes qui séparent la Dalmatie de leur territoire, les raïas fuient de préférence vers un pays de plaine qui pourra les nourrir. La Dalmatie rocheuse et la Croatie n'ofirent pas de ressources à des fugitifs ; aussi rémigration est-elle considérable sur toute la ligne des Confins militaires. L'administration a dû prendre des mesures contre cet envahissement; tout groupe d'émigrants qui passe est renvoyé dans rintérieur et rattaché à un ancien régiment. On s'occupe de la répartition des terres à donner en culture aux fugitifs qui ont leurs troupeaux. S'ils s'établissent définitivement dans le pays, ils construiront des habitations; en attendant, le parlement a voté des subsides, le pays fait des sacrifices, et presque toutes les nations de l'Europe ont ouvert des souscriptions en faveur des émigrants ; plus tard on entamera des

négociations avec la Porte pour les rapatrier et décider définitivement de leur sort.

Il est diTficile de se figurer combien la vie matérielle est restreinte dans ces régions et le peu de 'confort de ces populations slaves de TAutriche. La vie de garnison dans les Confins est une vie d*cpreuves, c'est celle du cajnp, moins le solennel attrait de la guerre; mais les privations sont les mêmes, et soit qu'ils manquent d'ingéniosité, soit que véritablement ils ne souffrent pas de ce genre d'existence, ni le soldat ni l'officier ne cherchent à l'améliorer. La boutique de l'épicier, magasii; de quatre mètres carrés, encombré de ballgts, avec un sol en terre battue, et dont le plafond est si basque le pope doit courber la tête sous peine de frôler les chevrons, sert de casino aux officiers de la garnison de Podové, qui viennent là régulièrement consommer la bière de Gratz, serrés les uns contre les autres. Depuis les rives du Danube jusqu'à l'Adriatique, de Semlin au Quarnero et de Zara jusqu'à Cattaro, j'ai été frappé de voir avec quelle peine l'officier autrichien se résigne à vivre au milieu des populations slaves, et combien peu il leur enseigne, par l'exemple, à s'iur génier pour se procurer un bien-être relatif. C'est une des conditions particulières à l'Autriche que cette agglomération de races et de nationalités diverses qui composent sa population ; on ne sent pas le lien qui les unit. Dans tel ou tel point de ce vaste

Etat, le soldat se considère comme un étranger^ que le hasard ou le caprice d'un chef suprême a mis en garnison dans une terre hospitalière. A Knin, à mille pieds au-dessus du sol, ou à Cattaro, aux premiers sommets de la Montagne-Noire, appuyés aux bastions des anciennes forteresses turques ou vénitiennes, au milieu de populations naïves, ignorantes et superstitieuses, qui n'entendent point leur langue et ne professent pas la même religion qu'eux, les officiers, toujours doux, toujours bienveillants et fidèles à leurs devoirs de soldats, m'ont cependant paru ac« cepter difficilement ce qu'ils considéraient comme un .exil dont ils escomptaient la fin. a Que fais-je ici, chez les Turcs?» me demandait à Kostaïnicza un jeune sergent d'infanterie né à Proelucca sur la c6t6 du golfe de Quarnero. A la pointe de Korlat, séparé de la Bosnie par un cours d'eau que pas une barque ne sillonne, n'ayant pour tout spectacle que la ville de Novi, silencreuse à l'horizon, pour tous clients que les rudes Croates des Confins qui viennent porter leur blé à moudre, le Jinanzrath solitaire songeait aux riants paysages de laStyrie, aux douceurs de son foyer, et, ne pouvant se faire comprendre dans son langage , mettait la main sur son cœur en me montrant l'horizon et en murmurant « Laybach ! Laybach ! d J'ai fait deux excursions autour de Podové, la

première à trois kilomètres de la ville, sur la hau-

teur où Landon avait établi ses batteries pour assiéger la ville de Kfovi. Les embrasures et les mouvements de terre existent encore, recouverts seulement d'herbe et cachés en quelques endroits par les arbrisseaux et Içs parasites. Le monticule domine le cours de la Unna, et le panorama est magnifique ; on se rend un compte exact de la position de Novi, assise au confluent des deux bras et réunie à Tautre rive, où s'élève l'embarcadère, par un pont fortifié. De là l'œil découvre plusieurs lieues de territoire, les coteaux boisés delà Bosnie et les vastes plaines qui s'étendent entre la Servie et la Croatie turque : admirable pays d'une fertilité sans rivale, arrosé par de grands cours d'eau, richement boisé, d'un sol aussi fécond en produits minéraux qu'il est propre à la culture, désolé cependant par la guerre, et où deux races irréconciliables sont en présence, armées l'une contre l'autre.

La secondé excursion m'a ramené vers Uncane, là même où, la veille, entre Kostainicza et Dvor, le passage des émigrants m'avait barré le chemin. Je me fais accompagner d'un uhlan qui servira d'interprète. Le campement se, tient toujours dans la plaine au bord de la route. Mêlé à tous les groupes, j'interroge, et je recueille là des témoignages de la haine invincible qui existe entre les possesseurs de la terre et ceux qui la cultivent; je constate aussi une fois de plus l'Qxaltation des populations slaves

qai habitent la rive autrichienne de la Unna et le désir ardent de vengeance qui anîme tous les coreligionnaires des raîas; mats en même temps j*acquiers la preuve de la réalité d*un fait qui n^est point à rhouncur de Fhumanité : comme les pillards suivent les armées en campagne pour dépouiller les cadavres y nombre d'industriels hasardeux, moitié maquignons, moitié brocanteurs, banquiers douteux et prêteurs à usure, épient les passages et spéculent sur la détresse des émigrants. Les raïas arrivent en foule au bord du fleuve , les animaux qu'ils chassent devant eux vont être emportés par le courant, un paysan âpre au gain et de connivence avec les malfaiteurs leur offre sa barque et les presse de vendre à vil prix un bétail que le Turc leur enlèvera, s'ils sont surpris, et qui se noiera, si personne ne leur vient en aide : ils sont dénués, ils vont vers Tinconnu, sans abri ni ressources ; on les tente par Fappàt de quelques florins et on les dépouille sans pitié ni merci. Si l'habitant des Confins gardait par devers lui un bien acquis par des moyens aussi bas, la conscience publique se soulèverait; d'ailleurs il ne pourrait justifier de sa légitime possession; mais il cache le fruit de son ~rapt -et le revend immédiatement, à un prix supérieur, à ces spéculateurs de passage attirés par le désastre.

Toutes mes précautions sont prises, je me suis

entendu avec M. Adam Snirç, lecbef de la station de Novi, et le matin du troisième jour après la déception de Korlat, je quitte Podové à sept heures du matin pour gagner la ville turque. Pendant ces deux journées passées dans le village, vivant en plein air, constamment mêlé à la foule comme un voyageur pour lequel tout est un sujet d*jntérét, j*ai été Tobjet de la curiosité publique ; l'insistance à observer toute chose, les largesses qu^il a fallu faire à ceux qui ont bien voulu poser complaisam* ment pendant que d'autres fuyaient éperdus k la .seule proposition qui leur était faite à ce sujet, la curiosité naturelle qu'inspire la présence d'un étranger, et surtout celle d'un Français, dans ces régions que nos compatriotes visitent peu, tout a contribué à éveiller l'attention des habitants. Chacun sait que mon objectif est le territoire turc, et ce fait si simple de passer le fleuve est regardé comme un acte d'une témérîté sans nom. J'ai aussi fait des démarches pour trouver dans le village quelque brave garçon qui puisse servir d'interprète pour la langue serbe, et qui m'accompagnera pendant un séjour de deux mois dans les provinces ; mais l'idée seule d'y pénétrer gl&ce la population de terreur. Pour faire comprendre jusqu'à quel point ce projet est irréalisable, on m'amène un paysan qui s'est laissé entraîner à passer le fleuve en poursuivant sa vache, auquel les hachiriozouks ont pratiqué tout autour du qou une

incision à fleur de peau, très-artistement dessinée comme un joli cordon de corail , et dont il gardera la cicatrice comme un salutaire avertissement.

La charrette est à la porte de Tauberge, le brouillard est encore très-épais, un léger rayon, de soleil tente de le dissiper ; plus de cent villageois m'entourent en regardant avec commisération ce voyageur infortuné qui court de gaieté de cœur au-devant des derniers supplices : les femmes et les jeunes filles secouent tristement la tète, les hommes échangent de rares paroles et ont tous la même conclusion. Enfin, au moment où nous partons, la servante de Tauberge n*y tient plus : avec un geste énergique elle saute à la tête des chevaux et supplie d*attendre un instant : elle se dirige vers Dvor, elle veut réveiller le commandant Gorgio Mirovich pour lui dire que définitivement on ne peut pas empêcher tt ritalien » d*aller chez les Turcs. C'est une scène d'un haut comique; mais, pour parler sans détour, cet inconnu au-devant duquel on va dans un brouillard épais, ces lugubres histoires, ces ridicules exagérations, la terreur enfin dont sont frappés tous les habitants, tout cela finit à la longue par éveiller on ne sait quelles craintes vagues. La servante revient bientôt,triste, découragée, essayant de sourire cependant en face de mon hilarité : le commandant Mirovich a dit qu^îl n'avait pas mission de s'opposera mes projets, il a même poussé l'ironie