CHAPITRE VII

BAJNALUKA.

L'arrivée. — Le personnel du chemin de fer. — Promenade dans la ville. — Le faubourg serbe. — Le quartier turc. — La ville est abandonnée par les Serbes. — Visite au consul. — Première impression.

A deux heures et demie , le train s^arrête devant la station de Bajnaluka ; la ville est loin encore , les inspecteurs et le chef de gare veulent bien m'accompagner pour me faciliter Vinstallation. Nous traversons une plaine unie comme un tapis vert, fermée à rexiréme horizon par une chaîne de collines boisées , où la Verbaz , - qui serpente entre deux rives profondes, indique les sinuosités de son cours par une bordure de saules d^un gris pâle. Sur ce vaste champ sans limites, comme les plaines du Maroc, se dressent les tentes blanches à cône tronqué d'un camp turc, avec ses grand'gardes détachés aux passages du fleuve. Cest la division des rédifs, soldats de la landwehr musulmane du sandjah ou district de Bajnaluka, chargés de la défense du territoire ;

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iJs sont commandés par des officiers de Tarmée régulière , et , aux termes de la loi , ne doivent pas quitter leur province. Nous longeons le front de bandière , défendu par deux batteries de campagne, mais nous ne pouvons que jeter des regards furtifs sur les canons dressés sur leurs affûts et protégés par des parasols coniques ornés d^une frise peinte ; les sentinelles qui se promènent de Tautre côté des fossés qui bordent la route ne laissent point sta^ tionner les passants, et tout individu qui porte rhabît européen est doublement suspect.

Ces messieurs- me disent que leur vie est suspendue. Ils formaient autrefois une colonie étrangère composée des ingénieurs, employés, médecins, tous allemands, français ou italiens;' mais ce groupe s'est dispersé , la population musulmane est devenue arrogante y et, de minorité qu'elle était autrefois, elle est devenue une majorité toujours en éveil et pleine de soupçons, parla fuite de Télément agriculteur, raïas du rite grec ou catholiques romains.

Le personnel du chemin de fer loge à la station même, et, à partir de six heures, ne peut plus communiquer avec la ville. Le peu de Serbes qui sont restés sont claquemurés dans leurs maisons, qu'ils n'osent abandonner, de peur de les voir livrer aux flammes. Dans le quartier serbe, construit à la franca et composé de maisons dont quelques-unes ont une apparence décente, on me montre les de-

meures des colons les plus riches, aujourd'hui désertes ou gardées seulement par des serviteurs qui vivent de quelques grains de maïs et ne se montrent ni jour ni nuit. Ce quartier, qui s*étend de chaque côté de la route, n*a pas de caractère spécial. A gauche, regardant la plaine, se dresse le consulat du gouvernement austro-hongrois, dont le pavillon flotte au haut d'un mât. L'Autriche est la seule nation qui soit représentée ici ; les autres puissances ont leurs agents à Bosna-Séraï. Nous faisons halte dans le faubourg, $ur une place séparée de la grande route par de larges fossés. C'est le marché des chrétiens, entouré de maisons de bois, de cabarets, d'auberges, de petites échoppes. Un Dalmate qui est venu se fixer ici, lors de la construction de la voie ferrée, pour entreprendre des travaux de terrassement, tient une sorte d'hôtel et un débit de liqueurs ; il parle aussi facilement l'italien que le serbe, comme les Dalmates dé la côte^, et m'ofire de me loger. Je prends congé des ingénieurs, qui me promettent leur visite au premier* jour ; ils me recommandent une grande prudence et me conseillent de me présenter chez le consul d'Autriche, si je veux éviter toute éventualité fâcheuse.

Un instant après avoir pris possession de mon logis, je pars, marchant droit devant moi sans rien , savoir du lieu où j'arrive. Le faubourg serbe s'étend

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encore assez loin, puis les maisons s'espacent; on dirait qu'on quitte la ville pour entrer dans lii campagne. La route y très-large et bordée d'arbres, traverse des jardins d'une végétation touffue, où, à moitié cachés par les hautes herbes et les jeunes arbustes, paissent des troupeaux en liberté. En y regardant de près, dans les herbes folles, on dis- . tingue des pierres grises qui disparaissent sous la mousse et les parasites : c'est le champ du repos, le cimetière de la ville turque, riant asile plein de lumière, plein de soleil et de chants d'oiseaux, où de grands arbres majestueux balancent leur ombre sur les pierres tombales couronnées du turban. De l'autre côté de la route, ce sont encore des jardins clos de planches vermoulues au fond desquels on devine des habitations. On ne se douterait point qu'on est au cœur d'une grande ville , mais la vie s'affirme à mesure qu'on avance : des enfants tout vêtus de rouge, comme des enfants de chœur, se bousculent an sortir d'une école, admonestés par leur maître d'école , thaleb à lunettes, à tête d'alchimiste, qui fait penser aux tableaux de Decamps; au milieu de la chaussée , des cavaliers arnaules et des Albanais arrogants, le fusil en travers de la selle , passent rapides, faisant jaillir l'étincelle sous le pas des chevaux ; un officier de nizams, chargé d'un quartier de mouton tout sanglant, traverse la route.

J26 BOSNIE ET HERZi^GOVINE.

La ville turque commence au sortir des jardins , plus ample et plus colorée que le faubourg serbe. Le bazar, àTentrée, est encore celui de toutes ces cités musulmanes ; mais il s^étend sur un très-vaste espace. La grande mosquée en occupe le centre : c'est rheure de la prière; on entre en foule, et derrière les arcs fermés de grilles peintes comme des moucharaby, on voit les fidèles se livrer à leurs ablutions devant la grande vasque du Patio. Un muezzin, vieillard tout cassé et qui s'appuie sur une canne, va se placer au carrefour des quatre rues qui se coupent à angle droit dans le bazar, et, au milieu de cette foule qui encombre le passage , d'une voix de tête perçante et chevrotante, sur un rhythme bizarre, il appelle les croyants à la mosquée. Il y a du mouvement dans la foule , pourtant on fait peu de commerce, et la plupart des boutiques sont fermées. Des ruelles étroites et longues^ où Ton ne passe que deux de front , et au-dessus desquelles les volets relevés forment comme une toiture, sontré-» servées à chaque industrie ; il y a le quartier des tailleurs , celui des chaudronniers et des marchands d'étofies. Ici, seul dans sa boutique dépourvue de marchandises, un écrivain public lit gravement le Coran en marmottant tout haut; là, assis sur les tréteaux d'un marchand de babouches, quelques personnages irès-élégants, très-nobles, vêtus de tissus soyeux et de riches fourrures, devisent lente-

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ment avec de beaux gestes expressifs. Il in*est impossible de m^arréter, car aussitôt la foule se groupe, et je me sens surveillé avec une curiosité inquiétante.

jLe bazar franchi , un pont branlant enjambe un fossé infect où barbotent des canards ; des misérables végètent accroupis sur les bords du ruisseau fangeux, et restent comme figés dans la boue noirâtre. C'est un bras de la Verbaz qui traverse la ville en formant des mares qui rendent les communications impraticables. Jamais nature plus riante et ville plus pittoresque ne furent Tobjet d'un plus grand abandon ; tout est plein de contrastes : comme dans toutes les villes orientales , la verdure et les fleurs sourient sur des masures en ruine, et de vieilles baraques de bois sont debout à côté de pavillons pimpants de couleur et d'un aspect pleins de gaieté.

Dans cette première promenade faite à l'aventure, sans plan, sans explications, tout le reste de la ville en dehors du quartier serbe et du bazar, où les maisons sont groupées, me paraît consister en rues bordées de jardins clos de planches , au fond desquels les habitations sont cachées dans la verdure.

Je suis des voies désertes, guidé par un fil télégraphique, et j'arrive à ce qui doit être le konahon maison du gouvernement, bâtisse régulière à grand arc central en fer à cheval, surmonté d'un moucharabie à pans coupés. Des chevaux sellés piaffent

devant la porte gardée par un détachement de cavaliers ; le konah s^ appuie à la forteresse , et de ce côté la cité est fermée de hantes murailles avec bastions ; sur les glacis croissent de grands arbres, et des canons de fer gisent dans Therbe, à côté d^afluts brisés.

Après avoir fait le tour de la ville, je rentre chez moi par les jardins qui conduisent au quartier serbe* Mon hôte, déjà inquiet, m^assure qu*il ne faut pas pénétrer dans le quartier turc, et essaye de bien me faire comprendre la situation : la ville est en état de siège , un étranger n'y saurait résider ; mais comme ces vagues propos ne m'apprennent rien de précis, je prends le parti de me présenter chez le consul autrichien. M. Depolo est Tancien chancelier drogman du consulat de Mostar; il réside depuis quinze ans dans la province. Sous la réserve professionnelle de Tagent officiel, on devine une grande préoccupation. De toute la Bosnie , la Nahijd de Bajnaluka est le centre qui compte le plus de catholiques et de grecs; la population d'ordinaire n'est pas inférieure à cinquante mille âmes, et les musulmans n'entrent que pour six mille dans la proportion. Aujourd'hui, par suite de l'insurrection, les raîas ayant abandonné le territoire, les Turcs sont les maîtres, et tout est possible en faitd'éventualités. Chaquenuit, on s'attend à un massacre, la population serbe a les yeux tournés vers le pavillon du consulat ; ceux des Turcs qui ont fai|

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amitié avec les familles serbes et qui ne professent pas le fanatisme de leurs coreligionnaires envoient de temps en temps avertir le consul des complots qal se trament contre la vie des chrétiens. Mon hôte d'ailleurs m'a déjà dit que sa femme et sa fille ont un asile assuré dans une famille musulmane , et tousses propos n'ont rien d'exagéré. Les catholiques sont plus en sûreté que les raïas du rite orthodoxe , mais pas plus les uns que les autres ne se risquent à pénétrer dans la ville turque : le consul lui-même n'y entre qu'en uniforme» suivi de son càvas, et dans les circonstances officielles. Tous les colons sont partis , les moissons sont restées sur pied ; on cite des habitants serbes, riches propriétaires ayant sur leurs terres plus de mille cultivateurs, qui ont du fuir en abandonnant tout ce qu'ils possèdent. Le Turc n'ose pas encore s'emparer de la moisson, puisque le Serbe n'a commis d'autre crime que celui de quitter le pays ; le catholique qui est resté ne peut pas moissonner la récolte d'autrui, parce que le Turc lui ferait violence : des émissaires envoyés des Confins militaires, où ces [riches propriétaires sont réfugiés , et auxquels ils ont ofiert la moitié des produits s'ils veulent moissonner pour eux, ont été Tobjet de mauvais traitements qui les ont fait renoncer à l'entreprise.

L'hiver vient, la moisson s'égrène et se perd sur le sol sans profit pour personne. La terreur règile.

ici , tout le monde est suspect ; on n'ose ni s'arrêter dans la rue ni parler à voix basse. Tous les prêtres grecs ont dû fuir ; les trappistes et les franciscains, qui ont une grande influence, ont pu rester. La ville elle-même ne saurait être prise par les insurgés; elle a été menacée cependant, et, selon les nouvelles qui viennent du dehors, les Turcs, fanatisés par les revers ou exaltés par les succès , se livrent à des exactions contre les Serbes. J'arrive donc dans des circonstances assez graves : la nuit dernière, an milieu des ténèbres, on a entendu des clameurs et des coups de feu. Un parti de Turcs, envahissant le quartier chrétien , a pénétré jusque dans l'église serbe, et, amoncelantlà des fagots et des branchages , a livré l'édifice aux flammes, à la grande terreur dé tout le faubourg; les ruines sont encore fumantes. Les habitants, incapables de se défendre, terrifiés et réduits d'ailleurs pour toute population àcelledes serviteurs, n'ont pas même essayé de résister; ils sQut restés cachés. Le consul me dissuade d'aller en avant : si je persiste à m'avancer jusqu'à Bosnà- Séraï, il me conseille de remonter vers Gradisca, et ^e partir de là avec l'escorte de la poste consulaire. Comme le soleil va se coucher, on exige que je me fasse accompagner par le cavas pour rentrer dans mon quartier ; mais j'insiste pour aller jusqu'à l'église serbe, qui s'élève juste derrière la maisonv que j'habite dans un enclos planté d'arbres comme

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une cour de ferme normande. Les passants regardent avec crainte , et toute cette population chrétienne du quartier semble atterrée. Je franchis Fenceinte ; la ruine en effet fume encore : c'était une construction de bois, misérable et chétive, un hangar plutôt qu'une église; les charpentes noircies sont restées appuyées contre les murs blanchis à la chaux. Le lieu est désert; une vieille servante, le seul gardien du lieu, fuit à notre approche et refuse de répondre aux explications que je demande sur Jes causes du sinistre. Un coup de canon retentit : c'est la fin du jour. La voix du muezzin s'élève, aiguë, chevrotante. Il était accroupi derrière la balustrade de la djemmie, attendant le signal, car il surgit tout d'un coup, les bras levés.vers l'Orient; tout en modulant longuement son chant plaintif, il illun^ine le pourtour du balcon d'une série d'écrans verts munis de godets de couleur. C'est le ramazan : le jeûne est rompu, la journée commence pour le musulman ; elle s'achève pour le chrétien du quartier serbe, qui mure sa porte, clôt ses volets et charge ses armes, plein de craintes et de lugubres pressentiments.