ZARA

Si le voyageur veut suivre l'itinéraire que nous lui indiquons et entrer en Herzégovine par l'Adriatique , après avoir visité Tlstrie, il laissera à sa gauche les îles du Quarnéro, qui mériteraient cependant un volume à elles seules, il s'embarquera à la pointe d'Istrie, à Pola même, et, après vingt-quatre heures de mer, il débarquera au lever du soleil à Zara. Là l'enchantement commence; la ville dort; dans la muraille vénitienne qui l'enferme comme dans un corset de pierre, s'encadre, au centre, une .belle porte romaine : les campaniles dressent leurs pointes vers le ciel ; quelques monticules d'un vert sombre dépassent la ligne des murs et se détachent sur le fond bleu.

La plage est déserte encore, mais aux pieds mêmes du quai , assis sur la pierre , avec les jambes qui pendent dans Feau, douze Pallikares et Albanais, revêtus de la fustanelle blanche, fument leurs longues pipes de cerisier ; ils brillent au soleil comme. dés miroirs. Derrière nous , un grand gazouillement s*élëve; deux polacres, venant de File voisine, amènent une centaine de femmes et de filles qui viennent travailler à la ville. Les deux bateaux plats aux grandes lignes simples avancent silencieusement sur Teau en présenlant leurs proues rouges et noires ornées des deux gros yeux fantastiques ; le flot se frange d'une ride argentée» les belles filles aux jupes bariolées, minces, longues, avec ces vêtements plats qui dessinent les formes , ressemblent à la statue antique aux mille plis : Texquise Florentine,

Les colorations deviennent beaucoup plus claires en avançant vers TOrient ; les eaux sont argentées ; à Pola, c'était puissant, violent et tranché, bleu comme la Méditerranée, solide et nettement découpé comme la baie de Naplcs ou les côtes d'Espagne. Ici, depuis Lussin-Piccolo, nous flottons dans une nature rêvée; les côtes se volatilisent, le flot est émaillé, gris-perle, tout s'enveloppe dans une brume légère. Les accessoires cependant prennent de la couleur locale et l'emportent sur le fond; les voiles des pêcheurs sont rouge vif, ou de

cette couleur de rouille qui s'harmonise si bien, à la pointe de Venise, avec les tons lie de vin des bâtisses de la marine et les verts soutenus du jardin public. On retrouve là . ces immenses madones byzantines de Chioggia, avec le Bambin sur les genoux, qui tiennent toute la hauteur de la voile gonflée par la brise. Les ombres aussi , malgré leur transparence, se découpent àTemporte-pièce, nettes et vives.

C'est bien un monde nouveau ; TOrient apparaît, Zara la rebelle voudrait tout un volume brillant, savant et coloré, mais nous effleurons la vie comme le voyageur des ballades. Traversons la cité vénitienne et sortons parla porte de Terre-Ferme, c'est un chef-d'œuvre de Sanmicheli, le grand ingénieur italien. Une caravane se forme à l'entrée du désert qui s'ouvre aux portes mêmes de la ville ; c'est le curieux caractère de ce pays-là. La bordure du drap, qui est la côte, est vivante, peuplée de ports, de grands centres, civilisée, riche, animée; à peine a-t-on franchi la fortification pour aller dans l'intérieur, on trouve un rocher aride, une terre inconnue jusqu'aux rochers de Thessalie.

Ces Bosniaques et ces Herzégovins qui s'apprêtent au départ, et auxquels nous allons nous incorporer, ont traversé ^Herzégovine et la Dalmatie dans toute sa largeur. Ils sont venus livrer des

peaux de bêtes, des. fagots de bois à brûler, delà

cire; en échange, ils ont pris du café, du sel et de» épices.

La caravane se compose de trois chariots, dans le goût des chariots hongrois et valaques, à roues, pleines et basses, et de dix chevaux de selle et de bât. Presque tous les hommes sont vautrés sur les paquets dans les charrettes traînées par les bêtes maigres, harnachées de lanières à rondelles de cuivre; la plupart des femmes sont à cheval et à califourchon, la jampe repliée, le pied portant sur le large étrier turc. Leurs chevaux sont des petits poneys à tous crins, comme des chevaux de Camargue, mais plus efflanqués et plus vîtes; Taspect général est celui d'une horde tartare.

C'est la femme qui agit ici et qui souffre ; son costume vaut la peine qu'on le décrive : une chemise blanche à larges manches brodées de rouge, une houppelande sans taille, sans bras, gros bleu, bordée de jaune, de vert et de rouge coinbinés, parfois aussi bordée de coquillages aux poches et aux angles des pans. Le cou est orné de lourds colliers enchevêtrés, verroteries, amulettes, anneaux de filigrane; sur le ventre, une ceinture d'argent en plein relief, avec des grosses roues en guise de boucles et des cabochons incrustés , accuse la taille. Devant, tombe un tablier tissé comme un tapis de Perse et très-épais , avec longues franges sur les trois côtés. La chemise, très-blanche, passe sous le tapis et laisse voir le bas,

sorte de guêtre épaisse tissée de mille couleurs et retombant sur les opanké, la chaussure nationale des Slaves, formée d'une peau de mouton attachée sur le pied par des lanières de paille.

La coiffure est très-caractéristique : c'est VahroU" ga, une sorte de boisseau recouvert de rouge, avec le liséré blanc ^u tarbouch , qui tranche sur d'épais cheveux noirs. Par-dessus Tokrouga, un voile de soie d'un blanc crémeux, très-fin, du plus riche tissu, frangé de soie floche, retombe jusqu'au milieu du dos en beaux plis et s'ouvre au sommet de la tête pour laisser passer le gros gland turc de soie bleue.

Détail curieux : malgré les larges boucles d'oreilles d'or et les colliers de cou , à la jugulaire qui s'attache sous le menton pour retenir l'okrouga sur la tête, viennent se suspendre des fleurs de soucis, des amulettes et des sequins qui battent les joues. Il faut aller jusqu'en Perse pour trouver quelque chose d'aussi caractéristique. Ces femmes sont brunes comme des gatidanes ou des gypsies ; mais tout à coup, à côté d'une Herzégovine aux tresses noires, on voit une Slave blonde comme une Suédoise avec une forêt de cheveux presque jaunes.

Les hommes sont superbes de taille et d'allure, bien découplés , mais lents dans leurs mouvements ; ils ont le geste oriental et l'accent guttural ; à de longs discours que leur tiennent des hommes de la

troupe qui ont Tair de venir faire des rapports, ils répondent par un mouvement imperceptible de la main, un signe de la tête ou un clignement des yeux.

Nous allons traverser des endroits difficiles qui ne sont pas sûrs en ce moment; un chef de Pandonrs, grand sacripant superbe , qui se- laisse admirer comme un tambour-major ou un recruteur de faorseguards, et que je retourne sur toutes les coutures comme un enfant muet, s^aboucbe avec un zaptié, gendarme turc qui servira de porte-respect à la caravane. On me désigne un cheval, on boucle ma valise au troussequin de la selle, et, d'un geste, le sirdar, chef du détachement, demande le firman qui nous permet de franchir la frontière ; il le déplie, et fait un geste sobre et profond d*aquîescement.

Un petit vieil employé autrichien sort d*un corps de garde d*un beau caractère, à la Palladio, qui s'élève en avant de la porte de Terre-Ferme; il s'approche du chariot de tête où un gros marchand bosniaque est étendu sur des sacs, reçoit quelques pièces de monnaie, et Ton se met en marche ; le soleil est couché, et la nuit va venir.

Il n'y a pas un mot à échanger avec ces gens^à ; ce sont les Hérules , les Huns ou les Avares. Nous avons seize heures de route avant «l'atteindre à la frontière ; la nuit est claire et le temps est doux ; assis

dans la selle turque comme dans un fauteuil, nous fumons à la belle étoile. De temps en temps, dans les défilés dangereux ou aux passages qui bordent des ravins , quatre personnages étranges sortent subitement de derrière les rochers et se dressent sur la 4'oute. C*est un corps spécial, quelque chose comme lés granzer des Confins militaires ou les bachi' bozouks des Bosniaques, une garde civile payée par rÉtat, qui fait la police du territoire et attend le pas* sage des courriers pour leur éviter des surprises aux endroits les plus dangereux et les plus propices aux audaces des rôdeurs de nuit. Le capuchon pointu qui se dresse sur leur tête, les manches vides qui pendent et le fusil en bandoulière donnent à Tapparition nocturne quelque chose de sinistre.

Nous traversons Promona, Baboudub, Bigliane, Bencovatz, Pérusich, Coslowacz, Ostrovitza, Kernievo. De temps en temps, on s'arrête sur la route même pour laisser souffler les chevaux , et deux fois, à Bencovatz et à Ostrovitza, on campe un instant dans un caravansérail peint à la chaux, sans porte et sans fenêtre , qui s*élève au milieu d'une plaine de pierres.

C'est une nuit crépusculaire, mais le jour vient vite et le paysage s'accuse. A notre gauche, le Velebîch dresse ses pics dénudés; les stratifications sont si bizarres qu'on les dirait façonnées par la main de l'homme. A droite, c'est la plaine marécageuse ;

le soleil levant, par plaques, se reflète en grandes taches blanches dans les mares, et un instant après avoir fait boire nos chevaux dans ces marais, leurs naseaux se teignent de sang; la femme qui marche à côté de moi descend , ouvre sans façon la bouche du cheval, plonge la main et retire une sangsue qui piquait la pauvre l^ête. On voit que le fait est connu et habituel ; d'ailleurs nous Tavons mainte fois vu se produire dans nos excursions d'Afrique.

Un peu au-dessus de Knin, à la frontière d'Herzégovinc, nous trouvons réunie la première force militaire; elle vient se ranger devant la porte d'une caserne isolée, au bord de la route; ce sont les Pandours. Ils- sont énormes de taille , coiffés d'un bonnet rouge paillelé, d'où s'échappent les cheveux abondants, en longues mèches. Deux plaques d'argent repoussé forment une sorte de hausse-col séparé en^deux comme une énorme agrafe, et, sur les revers de la jaquette bleue, comme une châsse dont les battants s'ouvriraient-, depuis les épaules jusqu'à la moitié de la cuisse, ils portent cousues une incroyable quantité de monnaies anciennes du module de nos pièces de cinq francs. J'en compte soixante sur un seul homme, presque toutes du dix-septième siècle, et, malgré cet ornement bizarre et gênant, le gilet de dessous, rouge et brodé d'argent, est encore agrémenté de gros boutons pleins, en métal, pressés les uns contre les autres; de beaux grelots de fili-

grane, qui pendent comme des glands, battent sur le poitrail avec des médailles commémoratives et des portraits de Marie-Thérèse, estampés sur le métal. On dirait qu'ils tiennent à avoir (ouïe leur fortune sur eux.

Comme les Monténégrins et les bachi-bozouks, ils rangent aussi dans la large ceinture de cuir brun, cloutée d'argent, deux ou trois pistolets albanais, à la crosse luisante , un grand kandjar orné de turquoises et de coraux grossiers , un couteau terrible à lame large comme la navaja andalousc, une pipe de bois brun à arabesques de cuivre. Un instrument singulier, une sphère d'argent ciselé, s'ouvrant dans son diamètre, ballotte sur le ventre : c'est la blague à tabac.

Le pantalon croate montre la jambe effilée ; une guêtre tissée, de couleur, est retenue par une triple jarretière en gros cuir,, à mille trous d'argent. Le mousquet est fourni par l'État ; c'est le piston classique. Mais je remarque qu'un grand nombre de ces hommes ont l'espingarde arabe damasquinée ou, plus fréquemment, le fusil albanais, incrusté d'argent ou de nacre.

C'est la grande halte. On s'abrite contre la poussière dans une immense ruine qu'on nous dit être une ancienne mosquée. Le chef de la caravane fait un signe; on défait les paquets, on dresse deux chevalets, et, au-dessus du feu qu'on vient d'allumer,

on installe un moufon tout préparé après lui avoir passé une perche à travers le corps. Une jeune fille s'accroupit à côté du feu, tire sa tapisserie du sac qui pend à son dos et commence à travailler près du feu La. flamme lèche les flancs de la victime ; c'est exactement le mouton rôti des diflah, et nous pensons à nos haltes marocaines.

Le soleil devient déjà ardent, tout s'anime autour de nous, on ne voit que des rochers à perte de vue,< pas un brin d'herbe , pas un arbre à l'horizon , des pierres, toujours des pierres, comme dans un chaos; cependant, au-dessus de nos têtes, au sommet de la colline, on devine un village épars sous quelques arbres groupés qui forment une oasis.

Peu à peu les paysans curieux descendent ; nombre de femmes viennent à nous en filant de grandes quenouillesàraquettesplates,pailletées d'argent, qu'elles portent obliquement passées à la ceinture. Elles travaillent en marchant; toutes viennent baiser la main des hommes et courbent le genou en terre. Comme elles allaient d'abord au gros marchand bosniaque, organisateur de la caravane, celui-ci, d'un geste, leur a indiqué l'étranger, et elles ébauchent leurs génuflexions en me rendant leur singulier hommage. — Comment faire comprendre à ces gens-là que chez nous ce sont les hommes qui courbent le genou devant les femmes? Mais ici la femme est serve, et quand, dans la conversation, le Slave des deux

frontières ne peat éviter de la nommer, il ajoute en aparté comme pour s*excuser : a Ma femme, sauf votre respect ! »

Nous passons au bas (l*une forteresse turque, perchée à des hauteurs énormes, et dont les murs, qui se confondent avec le rocher, serpentent obliquement comme une route tracée sur un pré. Nous tirons sur Livno; mais, à peine avons-nous fait cinq cents pas sur le territoire de l'Herzégovine, se présente un détachement de zaptiés qui s'abouchent ^vec nos pandours et nous reçoivent de leurs mains. . On s'arrête de nouveau, ^ Tombre d'un immense caroubier, près d'une petite maison blanche, couverte avec des morceaux de dalles posés comme au hasard ; il y a là une fontaine limpide sous un petit kiosque octogonal, à colonnes blanches, au milieu d'un enclos formé de petits murs très-bas, où sont parqués des.bestiaux. Cest un ras tel, une sorte de caravansérail où les Bosniaques, Dalmates et Herzégovins viennent faire l'échange. Nous passerons la nuit ici.

Au matin, dès les premières lueurs, un petit vieillard à turban, avec une longue mèche ornée de sequins, qui pend jusqu'au milieu du dos, sorte de kodja ou de commissaire de police, moitié cîvH, moitié militaire, qui porte sa pipe à long tuyau passée dans la ceinture de dos, ouvre la porte grillée du rastel , et commence à passer à travers les barreaux,

un à un, les yatagans, kandjdrs, sabres, fusils, pistolets suspendus à des clous àTintérieur. Ce sont les armes des Turcs qui composent notre caravane ; on les a désarmés quelques jours auparavant, à leur entrée sur le territoire autrichien, et ils n'ont pu pé-^ nétrer dans Tinlérieur sans remplir cette formalité.

il y a là beaucoup de tumulte et une grande mêlécr. D^^autres caravanes qui reviennent du côté opposé nous rèjorgnent; les longues files de petits ânes et de chevaux maigres se heurtent, portant leurs lourdes charges de bois coupés eu Bosnie.

On commencé à entendre parler turc, et la courbache qui tombe dru comme gr^le sur le dos des raïas qui obstruent le passage des zaptiés montre que le point est moins international qu'il n'en a l'air, et que nous sommes bien en Herzégovine.

AGRAH U Pkeedu Chapitre. — Craquia hlta aa Marché.