VIII PREFACE

deraes, à la fois plus impartiaux et mieux informés qu'il ne pouvait être, sont arrivés sur les mêmes sujets, il m'a paru que le mérite historique de l'œuvre de Bossuet ressortait évidemment de ce double examen.

Ce qui ne va pas à dire qu'à mon sens il faille placer Bossuet, à cause de ce livre, au niveau des historiens les plus éminents.

On n'est pas impunément, comme il le fat, un homme presque universel. Une activité aussi dispersée que la sienne ne peut obtenir en tout et partout la perfection suprême, et il y a des sommets, dans chaque genre d'études, où ceux-là seuls ont le privilège d'atteindre, qui se sont appliqués à cette spécialité d'une façon continue et exclusive. — Puis, à quelque hauteur d'équité que la foi de Bossuet et sa raison rélèvent, il va de soi que, — d'une part, l'intention qu'il a, et qu'il avoue, de faire œuvre de propagande et de polémique \ — d'autre part, l'impression inévitable des préjugés de son siècle et de sa nation 2, — n'ont pas été sans limiter parfois et rétrécir le champ de sa vue historique ^ ou sans l'induire, sur de certains points, en des jugements excessifs*, — de même qu'en revanche elles lui ont imposé, par instants, une réserve par trop timide et scrupuleuse, qu'un historien, désintéressé de tout dessein de prosélytisme pratique, ne se serait pas cru tenu d'observer*.

Tout ce qu'on peut donc dire, — mais ce que je crois qu'on peut dire en vérité, — c'est qu'amené par les circonstances à étudier l'histoire du Protestantisme, Bossuet afait un récit d'une exactitude presque irréprochable, d'une clairvoyance toujours judicieuse, parfois d'une originalité encore aujourd'hui méritoire; — c'est que V Histoire des Variations est pour la connaissance de la Réforme allemande, française et anglaise, un de ces ouvrages de seconde main qui, même dépassés par une science plus ample, conservent une utilité durable, parce qu'ils furent, à leur heure, l'expression loyale et précise, sur des événements malaisés à éclaircir et faits

1. Voy. plus loin, p. 81-93, 9i-95, 169-170, 351-353, 376-378, 522-524.