DE L'ÉLOGE FUNÈBRE DANS L'ANTIQUITÉ PROFANE

Il convieul de chercher, dans les monumeDls de l'éloquence païenne, quelques antécédents de l'oraison funèbre. — Jugement public, auquel, suivant Diodore de Sicile, le peuple de l'ancienne Egypte avait coutume de soumettre, après leur mort, les rois et les particu. lîers : l'éloge du défunt par les prêtres. — Périclès, après avoir exalté les grandeurs d'Athènes, célèbre les guerriers morts pour la patrie. — Le sentiment patriotique, si vif dans rantiquité profane, fait le fond de cet admirable discours, où l'idée religieuse ne se montre nulle part. — Le désir de l'immortalité, tel que le comprenaient les anciens ; ce qu'étaient leurs ChampS'Elyiées, — Platon, dans son Ménéxène, s'élève-il plus haut que Périclès? — L'éloge de la Légion de Mars par Cicéron révèle la même absence de sentiment religieux. — La tribune de Rome, comme celle d'Athènes, ne s'est inspirée, pour l'éloge des morts, que du dévouement à l'État ou des vaines espérances d'une ^oire toute humaine. — n a fallu que le christianisme vint donner à ce gt3nre d'éloquence des accents plus nobles.

Messieurs,

Dans notre précédente leçon, nous avons clierché le point de départ psychologique et historique de l'oraison funèbre. A ceteftet nous avons interrogé tour à tour la nature humaine et l'Écriture sainte. Dans Tune, nous avons trouvé la plainte funèbre qui s'échappe spontanément du cœur de Thomme, sous l'impression de ce qu'il y a de plus douloureux et de plus tragique dans sa destinée; dans l'autre, nous avons rencontré l'élégie qui s'empare de la plainte funèbre pour l'élever à une création poétique, la poésie prophétique qui Tétend aux grandes catastrophes de l'histoire, la philosophiesacrée enfin,

DANS L^ANTIQUITÉ t>BOrANK H3

qui embrasse dans l'énei^ique concision de ses maximes toutes les misères de l'humanité. Et bien qu'à vrai dire les Livres Saints ne nous aient pas donné Toraison funèbre sous la forme que le christianisme saura lui prêter, nous n^en connaissons pas moins la source principaleoii elle puisera ses inspirations. Aujourd'hui, nous tournerons nos regards vers l'antiquité profane, pour juger du caractère que l'éloge funèbre y a pris, sous l'influence des doctrines qui avaient prévalu au sein du paganisme.

En suivant cette méthode, nous ne faisons qu'obéir à la loi {générale, qui doit diriger la pensée dans une recherche de cette nature. S'il e^t vrai, en effet, que le christianisme est l'héritier universel de tout ce qui s'est fait avant lui de grand et de beau, il est impossible de constater ce qu'est devenu entre ses mains cet antique dépôt, sans tenir compte d'abord de ce qui a pu lui servir de précédent. Non pas, à coup sûr, qu'il faille exagérer ce principe, jusqu'à voir dans la religion chrétienne un syncrétisme intelligent des idées et des coutumes qu'elle trouvait autour d'elle. Car si jamais il s'est produit dans Thumanité une doctrine originale, et, si vous me permettez ce mot, suigeneris,c^esi bien la doctrine chrétienne. Mais ce qu'il y a de certain, d'un autre côté, c'est que le christianisme est tellement en harmonie avec les lois constitutives de la nature humaine, il résume avec tant de fidélité tout le mouvement de l'histoire, qu'on ne saurait faire un pas dans les âges qui l'ont précédé, sans y trouver une institution qui prépare les siennes ou du moins qui les annonce.

Vous ne serez donc pas surpris que je cherche dans l'éloge funèbre, tel qu'il nous apparaît parmi les monuments de l'éloquence ancienne, un antécédent de l'oraison funèbre. Cette marche est logique : elle nous est commandée par la nature même du sujet. Cela posé, j'entre en matière.

lli DE L^ÉLOGE FUNÈBRE

Dans le preinier livre de sa Bibliothèque, Diodore de Sicile rapporte en ces termes une coutume assez singulière qui s'observait en Egypte :

« Lorsqu'un roi venait à mourir, on procédait suivant la loi au jugement de la conduite qu'il avait tenue dans le cours de sa vie, et chacun avait la faculté de porter contre lui quelque accusation. Les prêtres prononçaient ensuite l'éloge du mort, en faisant ressortir tout ce qu'il avait fait de bien; et des milliers de spectateurs réunis pour rendre ces derniers devoirs, après avoir entendu le discours du prêtre, y répondaient par leurs acclamations, si le roi avait réellement vécu sans reproche; mais, dan^* le cas contraire, ils manifestaient leur mécontentement par de violents murmures,et l'on a même vu plusieurs rois privés, par Topposition du peuple, de la sépulture solennelle qui, selon rusage,leur avait été préparée. Ainsi, ceux, qui succédaient à l'empire étaient portés à se conduire suivant les règles de la justice, non-seulement par les motifs que nous avons fait connaître, mais encore par la crainte délaisser leurs restes exposés à un traitement ignominieux et leur souvenir éternellement flétri. »

Un peu plus loin, l'historien étend aux simples particuliers la cérémonie usitée à la mort des rois, et il conclut par cette réflexion morale :

« Chez les Égyptiens, la punition des coupables et les bonheurs rendus aux bons ne sont pas une fable, mais des faits visibles qui rappellent chaque jour à la mémoire des uns ou des autres ce qui les attend au trépas, spectacle imposant qui devient le moyen le plus puissant et le plus heureux de corriger les mœurs publiques; car on doit estimer comme les meilleures lois, non celles qui accroissent les richesses de la société, mais celles qui donnent aux hommes des habitudes plus douces et les rendent meilleurs citoyensi »

DANS i/anTIQUITÊ FKOFANE tl5

Tout en faisant des réserves sur un récit, dans lequel le compilateur d'Agyre n'est point suivi par Hérodote, on ne peut que s'associer aux réflexions judicieuses qui le terminent. Au fond de celle coutume de Tancienne Egypte, il y avait une gi'ande idée morale. Cette idée, c'est que tout homme, quel qu'il soit, relève après sa mort du jugement de ses semblables; c'est que pour lui la postérité commence à l'instant même oii il a légué à Thistoire son souvenir et son nom. Cest comme un premier arrêt qui intervient pour ou contre lui, en attendant que la justice divine ratifie ou annule cette sentence de la justice humaine. L'homme doit à la société l'exemple du bien ; il le doit d'autant plus que son autorité est plus forte et son rang plus élevé : il est juste par conséquent qu'il reçoive d'elle en retour, dans un nom environné d'honneur ou dans une mémoire flétrie, une récompense ou un châtiment. Si ce n'est pas une réparation du passé, c'est du moins une grande leçon pour l'avenir. Aussf j'admire avec Bossuet cette institution de la sagesse antique. En soumettant à un juî^ement public la conduite des rois et même des simples particuliers, en déposant sur leur tombe l'éloge ou le blâme, en appelant sur leur mémoire la sanction populaire, elle soutenait la vertu, elle décourageait le vice par cet appareil formidable qu'elle déployait devant lui.

Mais ici se trahit du même coup tout le vide des doctrines païennes. Sans doute cette enquête ouverte sur une vie qui désormais appartient à l'histoire, un procès qui s'instruit en face du tombeau, le blâme ou l'éloge public couronné par le suffrage populaire; tout ce spectacle enfin était de nature à réveiller dans les âmes la crainte du mal et l'amour du bien. Mais qu'est-ce qui préoccupait évidemment le législateur? A quel mobile unique s'adressait-il^pour mettre en jeu les res-

lie bK L'ÉLOdK FUNKBRt:

sorts de la conscience? A un mobile qui peut avoir sa Iprce, mais qui tout seul ne suffit à rien, le mobile de la réputation, Tespoir de transmettre un nom glorieux ou la crainte de laisser derrière soi une mémoire déshonorée.Quant aux motifs bien autrement graves tirés d'une vie future, d'un jugement à rendre par la divinité elle-même, d'une récompense ou d'un châtiment éternel, ils ne trouvaient point de place dans cette scène funèbre, ou du moins ils étaient relégués sur l'arrièreplan. Affaibli qu'il était par les erreurs de la métempsycose, le dogme de l'immortalité de l'àme ne permettait pas aux Égyptiens d'ouvrir à la vertu les vastes perspectives que le christianisme saura déployer devant elle.Cette absence, ou plutôt cet effacement de l'idée d'un avenir éternel nous surprendra davantage, si de l'Orient nous passons à Athènes et à Rome, pour saisir le caractère qu'a pu revêtir l'éloge funèbre dans ces deux grandes cités.

En abordant la tribune d'Athènes, nous n'en sommes pas réduits à un témoignage d'historien plus ou moins exact. Nous avons sous les yeux un monument authentique et certain qui nous permettra d'apprécier, dans toute sa portée philosophique et morale, l'éloge funèbre tel que Tantiquitc profane l'avait conçu.

J'ouvre Thucydide au deuxième livre de son Histoire. La lutte est engagée entre Sparte et Athènes, cette lutte mémorable que l'historien a su dépeindre avec la touche mâle et sévère qui le caractérise. Après une première année de combats» les Athéniens célèbrent les funérailles des guerriers morts pour la patrie. L'inhumation faite, on désigne selon la coutume un orateur, pour prononcer sur les morts un éloge convenable. Le choix tombe surPériclès» filsde Xantippe; et alors, s'avançant du sépulcre sur une tribune élevée, ainsi construite pour qu'il put être entendu par la plus grande

DANS l'antiquité PROFANE 117

partie de rassemblée» cet homme d'État tient le discours si connu qui comple, ajuste titre, parmi les chefs-d'œuvre de l'éloquence ancienne.

Je ne crois pas, Messieurs, que nulle part l'esprit grec et le caractère athénien se réfléchissent mieux que dans cette harangue funèbre. Après un exorde sur la difficulté qu'il y a d'élever la parole à la hauteur de la circonstance, Périclès fait précéder l'éloge des guerriers morts par celui de leur patrie. Il exalte tour à tour les premiers ancêtres des Athéniens, leurs pères qui plus rapprochés d'eux leur ont préparé la voie, et enfin les citoyens actuels. Énumérant alors les causes qui ont rendu Athènes si florissante, il passe en revue la constitution, les arts, les ressources militaires, les mœurs de la cité, puis il conclut en ces termes :

« Je dirai donc qu'en général notre ville est l'école de la Grèce... La preuve que mon assertion n'est pas en ce moment vanité de paroles, mais vérité de faits, est dans notre puissance elle-même, acquise par de telles mœurs. Seule entre les cités existantes, Athènes se montre supérieure à toute renommée... C'est par des preuves éclatantes et qui certes ne manquent pas de témoins, qu'ayant constaté notre puissance, nous serons pour les générations présentes et futures un sujet d'admiration; et nous n'avons besoin ni des louanges d'Homère, ni de quiconque charmera un instant par sa poésie, tandis que la vérité des faits détruirait la fiction, nous qui, forçant toutes les mers et la terre de se rendre accessibles à notre audace, avons établi partout des monuments éternels de bienfaits et de châtiments. »

De l'éloge d'Athènes Périclès passe à celui des guerriers morts. La liaison est évidente. Car si c'est pour une telle patrie que les braves ont versé leur sang, quelle gloire égalera h leijr? ^n faisaqt de leur corps un sacrifice h leur

118 DK L*ÉLOGE FUNÈBRE

pays^ ils ont obtenu une louange immortelle et le tombeau le plus illustre; non cette tombe où ils reposent, mais celle ou, dans toutes les occasions d'agir et de parler, leur prloire demeurera vivante. « Car, s'écrie l'orateur, les hommes illustres ont la terre entière pour tombeau ; et ce n'est pas seulement l'inscription des colonnes élevées dans leur patrie qui les signale; mais chez l'étranger, dans le cœur de chacun, la mémoire de leur dévouement, bien plus que de leurs exploits, reste vivante sans inscription. »

Après ces nobles paroles, Périclès offre des consolations à ceux qui survivent. Ce qui doit soulager leur douleur, c'est la gloire de leurs fils. Car, dit-il, l'amour de la gloire ne vieillit jamais. Dans le déclin même de l'âge, ce n'est pas le gain,commeon le prétend, qui charme leplus,c'estlagloire. Du reste, la République a déjà rendu à ces braves une partie des honneurs qu'ils méritent; de plus elle élèvera leurs enfants à ses frais jusqu'à Tàge de puberté. En honorant ainsi la bravoure, Athènes ne fera qu'ajouter à sa force. Car là où la vertu trouve d'insignes récompenses, là aussi se rencontrent les plus grands citoyens.

Tel est en subtance cet éloge funèbre, le plus beau que l'antiquité profane nous ait transmis. Je m'en voudrais, Messieurs, si avant d'en signaler le vice radical, je ne relevais d'abord ce qui en forme la véritable beauté.D'où vient en eflipt qu'à deux mille ans de distance ce petit nombre de pages possèdent encore de quoi remuer l'âme? C'est, Messieurs, qu'elles expriment un grand sentiment, un sentiment profond et élevé qui nous transporte, sitôt qu'il se traduit, sitôt qu'il éclate dans une noble parole ou dans un dévouement généreux : le sentiment patriotique, Tamour de la patrie.

J'avoue que pour moi c'est le beau côté de l'antiquité profane. Il s'en faut que j'aie pour elle le moindre engouement,

DANS l'antiquité PROFANE U9

car elle ne m'offre de toutes parts que l'image de l'humanité déchue. Mais ce qui mêle de lagrandeur aux bassesses de son histoire, ce qui remplit ses pages de beaux dévouements, et d'actions héroïques, c'est que le fond du Grec et du Romain, comme disait Bossuet, c'était Tamour de la patrie. Non pas que je veuille dire que, dans l'antiquité, le sentiment patriotique fût particulier à la Grèce et à Rome. Je n'ai qu^à me tourner vers la Judée pour y trouver dans l'àme de l'Hébreu le sentiment national avec plus de vivacité et de profondeur que partout ailleurs. Rien n'égale, dans l'histoire de la Grèce, cette famille des Machabées disputant à toute l'Asie, un demisiècle durant, ce petit coin de terre que la Providence avait départi à de nobles ancêtres. Jamais le patriotisme ne tira du cœur d'un Grec ces accents de déchirante douleur, qu'exhalaient les Israélites captifs sur les bordsdesfleuvesde Babjlone. Mais enfin la Grèce, elle aussi, était animée de ce sentiment qui faisait sa force ; et ce n'est pas sans une admiration profonde que vous contemplez, dans l'histoire de l'humanité, cette poignée de républicains s'attachant avec passion au rocher stérile dî rAttique,et refoulant avec une indomptable énergie le flot sauvage,'qui leur apportait du fond de l'Orient le despotisme et la barbarie.

L'amour de la patrie, d'une patrie libre et forte, c'est ce qui fait la grandeur de la Grèce, ce qui donne à l'éloquence d'Athènes tant de feu et d'éclat. C'est qu'en effet, après le sentiment religieux, il n'est pas pour l'éloquence un ressort plus puissant que le patriotisme.

Et voilà ce qui frappe dans les chefs-d'œuvre de la tribune antique : à défaut d^autres sentiments non moins forts et plus élevés, ils respirent tous au plus haut degré l'amour de la patrie. En faisant vibrer cette corde, l'orateur était sûr de maîtriser l'assemblée. Quand Périclès venait dire

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à ses concitoyens : La République a perdu l'élite de ses fils, mais modérez votre douleur: ils sont tombés dignes de vous, pour la plus l)elle des causes, celle de la patrie ; il n'y avait pas, dans la multitude attentive à sa voix, il n'y avait pas une âme qui ne comprit la noblesse de ce langage, il n'y avait pas un cœur qui ne battit à l'unisson du sien.

Ainsi, Messieurs, ce qui caractérise l'éloge funèbre dont je parle, ce qui lui donne sa portée philosophique et morale, c'est qu'il est inspiré d'un bout à Tautre par un grand sentiment, le sentiment patriotique. La patrie y est tout: faire l'éloge de ses fils, c'est faire le sien. Si leur sacrifice a quelque mérite, c'est qu'ils sont tombés pour elle. Honneurs» récompenses, gloire, tout leur viendra delà patrie. La patrie leur tiendra lieu de tout, elle leur tiendra même lieu de Dieu.

Oui, de Dieu; car, et c'est ici qu'on sent tout le vide des doctrines païennes, ce qui attriste dans le discours de Périclés, c'est l'absence complète du sentiment religieux. Pas une prière à Dieu ou aux dieux, pas un regard dans la vie future; pas une aspiration vers l'immortalité. Tout se termine à la terre, rien ne sort de la sphère étroite des choses d'ici-bas. Et pourtant qu'il eût été beau de faire apparaître^ au-dessus de l'image de la patrie, la grande figure de Dieu couronnant dans le ciel ce que la patrie a couronné sur la terre ! Qu'il eût été beau de dire sur la tombe de ces braves : « Vos fils, Athéniens, sont morts pour la patrie: nous leur devons des larmes et des éloges; mais ce n'est pas avec nos éloges et nos larmes que nous parviendrons jamais à payer une goutte de leur sang. En servant la patrie, c'est Dieu qu'ils ont servi : c'est Dieu qui récompensera leur bravoure. Du sein de la mort, ils se sont élancés ^ une vie meilleure; fimn^ortalit^ las ^ttei)d 1 1>

DANS L\\NTIQUiTÉ PROFANE 121

Mais, Messieurs, ce qu'eût dit un orateur chrétien, ce que Judas Machabée aurait pu dire de ses compagnons d'armes, Pérîclès ne le soupçonnait pa>. Certes, je n'irai point jusqu'à prétendre que le dogme de l'immortalité de Pâme fût totalement inconnu aux Grecs: il y a de belles phrases là-dessus. Mais cette croyance n'entrait pas dans la vie publique : elle n'atteignait pas lésâmes ; elle était pour ainsi parler unhorsd'œuvre dans le système païen. Le paganisme hellénique avait fait descendre le ciel sur la terre; et, dans ce ciel terrestre, la divinité c'était la patrie, la récompense c'était la gloire; ou bien, s'il ouvrait les Champs-Elysées à un petil nombre de héros, il concevait de tellefaçon l'heureux royaume des morts qu'Achille avait raison de répondre à Ulysse, dans VOdf/ssée : j'aimerais mieux être valet de ferme que de régner sur un pareil empire. En réalité, ce que l'éloquence et la poésie grecques assignaient aux belles actions, comme la plus haute des récompenses, comme le terme suprême des aspirations de l'homme, C'était l'immortalité dans cette vie, l'immortalité de la gloire. Vous avez entendu Périclès. Ce qu'il promet aux guerriers morts pour la patrie, c'est qu'ils se survivront dans la mémoire des hommes. Rien de plus. L'idée d'une ^ destinée éternelle est absorbée, dans son discours, par celle d'une gloire purement humaine : fantôme éphémère que le christianisme dissipera d'un soufle, en lui substituant une réalité sans Un, l'immortalité dans une autre vie, avec l'infioi pour terme et pour jouissance.

Sans doute, si je voulais discuter la valeur philosophique (le l'idée de gloire, je ne la trouverais pas sans fondement. Car le discours de Périclès pèche moins par ce qu'il dit que par ce qu'il omet. Oui, l'homme a besoin de se survivre : il se sent à l'étroit dans ce cercle d'années qu'il parcourt sur la ferrp; le terme Iqi semble cqqrt ; jl voudrait 3e prolonger

au-delà. Si vous n'ouvrez devant lui Thorizon de l'infini dans une autre vie, il cherchera dans celle-ci une immortalité quelconque : il travaillera à se perpétuer, au moins dans la mémoire des hommes. C'est une loi fatale. Dieu lance le coeur de rhomrae vers l'avenir par un ressort invisible et caché. De là, cette passion de la gloire qui tourmente les grandes âmes, quand elles ignorent ou qu'elles méconnaissent la perspective d'une éternelle destinée. Qu'est-ce autre chose à leurs yeux que le besoin de se survivre, de prolonger leur existence, de tromper la mort, en forçant Thistoire de leur accorder une seconde vie. Il faut bien, Messieurs, qu^il en soie ainsi, et qu'il y ait là une application fausse d'un principe vrai : sinon l^amour de la gloire serait un phénomène moral qui ne s^expliquerait pas. Car enfin, vue du regard de la raison, cette passion ne supporte pas une minute d'examen : la gloire arrive toujours trop tard ; elle ne trouve plus qu^uue tombe vide, et celui qui l'acquiert n'en jouit pas. Qu'importent les inscriptionset les monuments, qu'importe l'histoire et ses annales, à celui qui s'est couché dans la poussière de son néant, pour ne plus s'en relever, et qui n'a pu repousser la terre d'un pied libre pour prendre son essor vers l'immor* talité?

Voilà ce que le paganisme ne comprenait pas, on du moins ne comprenait qu'à demi. De là cette infériorité de vues qui, à côté de sentiments nobles et élevés, se trahit dans Téloge funèbre, tel que l'antiquité profane l'avait conçu ; car les défauts que nous venons de signaler dans le discours de Périclès sont communs à tous ceux du même genre que la Grèce nous a transmis. Je ne parle pas de l'éloge funèbre des guerriers morts à Ghéronée, qui a cours sous le nom de Démosthène, et qui n'est certainement pas de lui, car on n'y retrouve ni son style ni sa pensée. Mais une autre p'ièœ

DANS L'ANTIQUITK PROFANE lî^3

mérite beaucoup plus (inattention : c'est leMénéxène de Platon, qui peut être envisagé comme un véritable traité de Toraison funèbre. Le philosophe y joint l'exemple au précepte. Après avoir critiqué les orateurs de son temps qu'il accuse de flatter le peuple, il propose à son tour, par Torgane de Socrate, un modèle du genre. Or, ce qui ne laisse pas de causer une certaine surprise, il tombe précisément dans les défauts qu'il veut éviter. L'éloge funèbre que Socrate met dans la bouche d'Aspasie de Milet n'est, à peu de chose près, qu'un long panégyrique d'Athènes. On dirait à première vue une imitation du discours de Périclès, et, s'il fallait me prononcer entre les deux, je n'hésiterais pas un instant à donner la préférence au dernier. Au moins, Thomme d'Étal ne remonte pas,comme le philosophe, aux Amazones et à l'invasion d'Eumolpe pour faire l'éloge de sa patrie; il ne s'amuse pas à rechercher si les Athéniens sont autochthones ou non. La trame de son discours est autrement forte et serrée Mais, du reste, l'esprit est le même de part et d'autre. Deux passions dominent exclusivement les deux harangues : le sentiment patriotique et l'amour de la gloire. Et chose singulière! l'auteur du Phédon ne fait point appel, dans son discours, au dogme de l'immortalité de Tàme. « S'il reste après la mort quelque sentiment de ce qui se passe parmi les vivants : » c'est tout ce qu'il se permet de déposer sur la tombe de ces braves. Tant il est vrai, comme nous disions tout à l'heure, que la croyanc(i à rimmortalilé de l'àme pouvait ^tre, pour les Grecs, un magnifique thème de discussion philosophique, mais à coup sûr elle n'entrait guère dans la vie publique, et n'était point le grand ressort qui faisait mouvoir les âmes. Les éloges funèbres de l'antiquité en sont une preuve palpable. Si je ne me trompe, nous veqons de saisir le caractère qu'ils y avaient revêtu sous l'influence du senti-

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ment patriotique et de Tamour de la gloire, La pairie s'y substituait à la divinité, et je ne sais quel vague souci d'une renommée durable y absorbait l'espérance d'une destinée éternelle. Cette conclusion va nous paraître encore plus évidente, si de la tribune d'Athènes nous passons à celle de Rome.

Prenons un épisode de la grande histoire romaine. Nous touchons aux dernières heures de la République, à ces moments que Tacite peindra en deux mots • Cuncta civilibus discordiis fessa, imperium in unum recepit. Un seul homme soutient encore de sa voix les derniers efforts de la liberté mourante : c'est Gicéron. Agé de soixante-trois ans, l'illustre citoyen est toujours sur la brèche, défendant contre Antoine la patrie menacée. Après avoir épuisé, dans ses treize premières Philippiques, toutes les ressources de la parole, il va clore sa carrière oratoire dans une circonstance mémorable* Sous la conduite du consul Hirtius, les troupes de la République ont taillé en pièces l'armée d'Antoine. Le sénat est victorieux, mais le sang romain a coulé. La légion de Mars» en particulier, a perdu dans la mêlée une partie de ses soldats. La nouvelle en arrive'àRome.AlorsCicéron monte à la tribune. En célébrant la mémoire des guerriers morts pour la patrie, le généreux vieillard retrouve tout l'enthousiasme de sa jeunesse. 11 demande qu'un monument soit élevé en l'honneur des soldats de la légion de Mars, pouréterniser le souvenir de leurs hauts faits. Il énumère les services de cette troupe d'élite. « Heureuse mort ! s'écrie-t-il, c'était la dette de la nature ; ils l'ont acquittée au profit de la patrie. Oui, je le sens, vous étiez nés pour la patrie, ô vous, dignes du dieu dont vous portiez le nom! Il semble que Mars vous ait fait naître pour Rome, ainsi qu'il a créé Rome pour les nations. » S^apimftnt ensuite ù J'idée cjue leur mémoire tnfverser^ les

t>ANS L*ANTlQUltE ^^ttO^'ANK 123

siècles, l'orateur laisse échapper toute sou àiue daus ce roouvemeDt lyrique, inspiré par le sentiment de la gloire :

« Héros magnanimes, ombres sacr '»es, que votre sort est digne d'envie! votre vertu n'a désormais à craindre ni l'oubli de vos contemporains, ni le silence des générations futures, puisque le sénat et le peuple romain vous dressent, comme de leurs propres mains, un monument impérissable. Plusieurs de nos armées se sont illustrées par des victoires dans les guerres de Garthage, de Gaule et d'Italie; nulle d'elles n'a jamais obtenu un pareil honneur. Que ne pouvons-nous taire davantage I la récompense serait encore au-dessous du bienfait. Antoine signalait ses fureurs dans Rome ; vous Peu avez chassé. Il voulait s'y rétablir ; vous l'avez repoussé. Un monument auguste vous sera donc élevé ; des titres et des inscriptions porteront, jusqu'à la fin des siècles, le glorieux témoignage de votre héroïque bravoure : et ceux qui les verront, ceux qui en auront entendu parler, ne cesseront jamais de faire retentir les pieux accents de leur reconnaissance. Ainsi en échange d'une vie mortelle vous avez reçu Timmortalité. »

Cette dernière idée,Gicéron l'avait déjà exprimée à peu près de la même manière, dans Téloge funèbre de Servius Sulpicius, qui forme la neuvième Philippique : « Rendez-Iui, pères conscrits, la vie que vous lui avez ôtée. Le souvenir des vivants est la vie de ceux qui ne sont plus. Vous l'avez involontairement envoyé à la mort ; faites qu'il reçoive de vous l'immortalité. » Mais revenons au discours qui nous occupe.

L'orateur fait appel à des sentiments analogues pour soulager la douleur des familles de ceux qui ne sont plus. « Eh I s'écrie t-il, quels puissants motifs de consolation pour elles I Les pères penseront qu'ils ont donné d'intrépides dé-

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l'enseursà la pairie; les fils, quMls possèdent chez eux de grands exemples de courage ; les femmes, que les époux qu'elles regrettent doivent être honorés par des éloges plus que par des pleurs ; les frères, qu'on retrouvera en eux les vertus, comme les traits de ces braves guerriers... Qu'ils se félicitent, en songeant que de tant de genres de morts qui menacent l'humanité, la plus belle de toutes a été le partage de ceux qui '* Mr ont appartenu; que leurs corps n'ont point été abandonnés ni privés de sépulture, ce qui même cesse d'être un malheur, quand on l'éprouve pour la patrie; que leurs cendres n'ont pas été dispersées dans des tombes obscures, mais qu'elles reposent réunies dans un monument que tous les siècles révéreront comme l'autel de la vertu. »

Assurément, Messieurs, je suis loin de le nier, ce sont là de généreuses paroles. Jamais peut-être le sentiment patriotique, échauffé par l'amour de la gloire, n'inspira à l'éloquence de plus beau mouvement. Dans ce vieillard qui, à quelquas pas des sicaires d'Antoine, sait tirer de son âme de si nobles accents, on reconnaît l'homme qui disait dans son plaidoyer pour le poète Archias: « Il y a, dans tous les esprits élevés, une force intérieure qui leur fait sentir jour et nuit les aiguillons de la gloire, un sentiment qui les avertit que notre souvenir ne doit pas périr avec nous, mais qu'il doit s'étendre et se perpétuer dans tous les âges ; » on sent l'homme, à qui l'auteur de Rome sauvée a pu faire dire comme l'expression de toute sa vie :

Hoiuaiiis, j'aime la gloir<' et iip veux poiut mViilairr: Dfs travaux ik'S humains, c'est le iVigiiP salaire. Sénat, en vous servant, il la faut acheter : Qui n'ose la voult)ir, n'ose la niériler.

Mais, sans doute aussi, vous avez été frappés comme moides

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traits de ressemblance qu'offre cet éloge funèbre de la légion de Mars avec le discours de Périclès: même fond d'idées de part et d'autre, mêmes sentiments. Mars avait fait naître ces guerriers pour Rome, genuU urbi ; ils sont morts pour elle : c'est ce qui fait le mérite de leur sacriûce. En échange d'une vie mortelle, ils recevront Timmo/talité de la gloire : voilà leur récompense. C'est qu'à Rome plus encore qu'à Athènes, la patrie absorbait tout : l'individu d'abord, puis Dieu. Tout autre sentiment fléchit et cède devant ce culte suprême, qui constitue au fond une véritable idolâtrie de l'État. Ce fait-là. Messieurs, Tanéantissement complet de ' l'homme au profit d'une divinité qui s'appelle patrie, domine toutes les civilisations antiques; et quand Martial appelle quelque part Rome la déesse des nations, terrarum dea gentiumque Romay il ne fait que rendre avec énergie ce qui est le fond et le véritable esprit du civisme romain. Il faut dire cependant que le tact oratoire^ dont il était éminemment doué, avertit Cicéron que cette perspective unique offerte à la vertu est trop étioite et trop courte. A côté de cette immortalité du souvenir décernée par la patrie,il hasarda timidement un regard dans la vie future. Il promet aux guerriers morts les places destinées aux âmes vertueuses, piorum estis sedem et locum consecuti^ En cela sans doute, il s'élève au*dessus de Périclès qui s'arrête à la gloire temporelle. Mais ce n'est évidemment, dans le discours de Torateur romain, qu'une lueur rapide et passagère : je ne puis y voir queTeffetde son art suprême, et nullement le fruit d'une conviction sérieuse. N'avait-il pas en efïet, dans son discours pro Cltientio, traité publiquement d'inepties et de fables, ineptiis ac fabulis, la doctrine de l'immortalité de l'àme ? Et d'ailleurs, cette grande erreur ne lui était-elle pas commune avec tous les beaux esprits de son temps? Salluste ne

faisait-il pas dire à César, en plein sénat, qu'après la mort il n'y avait plus de place pour les soucis ni pour la joie, uUrti neque curœy neque gaudio locum esse ? Sénèque lui inéme, à quelques pas de saint Paul, n'appellera-t-il pas, dans sa 102' épitre, un beau rêve, bellum somnium, ce qui seul tait la grandeur de la destinée humaine ? Non, il faut Tavouer, les Romains n'avaient de religion que pour ce monde. Voyez les bas-reliefs funéraires qui nous restent d'eux: la pensée d'une .autre vie y est absente, ou du rooinsne s'élève pas au-dessus du doute. < Si quelque chose reste de nous après la mort, i telle est la formule qui revient sans cesse dans leurs épitaphes. De là,cetleétroitesse d'idées où les tiennent emprisonnés des espérances toutes terrestres : delà, cette exagération de sentiments qui, faute d'aspirations vers une patrie plus haute, se l'eportent exclusivement et se concentrent sur la patrie temporelle: delà, une passion effrénée delà gloire, qui, détournée de son véritable but, cherche à se créer ici-bas dans le souvenir des hommes un semblant d'immortalité; de là, enfin, tout ce mélange d'élévation et de bassesse, d'héroïsme et de vulgarité, qui fait le fond de l'éloquence païenne, et qui se traduit avec plus ou moins de force dans l'éloge funèbre, tel qu'il était conçu par Tantiquilé profane.

Il est donc temps, Messieurs, que nous abordions un autre ordre de choses et d'idées. Il faut que nous demandions à d'autres doctrines une éloquence qui, sans rien rejeter de ce qu'elle trouvera derrière elle de véritablement grand, sache tirer de la vie et de la mort de plus hautes leçons. C'est ce qui va s'oiïrir à nous, si, dépassant les tribunes antiques, nous arrivons à la chaire chrétienne. Là, dès les premiers temps de TÉglise, c'est une nouvelle légion de Mars, la légion des martyrs, dont l'héroïque sacrifice, fera trouver à l'éloquence des accents incoimus jusqu'alors. Eux aussi, ils recevront de

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la parole publique Thommage que mérite la vertu : on célébrera avec enthousiasme leur résignation sublime, leur intrépidité dans les combats de la foi ; mais debout sur leur tombe, le regard fixé plus haut, l'orateur chrétien, en transmettant leur nom à la postérité, leur prédira dans une patrie meilleure, une gloire immortelle comme Dieu.

C'est à cette transformation de l'éloge funèbre, sous Tempire des doctrines chrétiennes, que nous consacrerons notre prochaine leçon.