DE L ÉLOGE DES MARTYRS DANS LES PREMIERS TEMPS DE L'ÉGLISE

Avec Tère des perséculiona, Téloge fuuèbre prend un caractère tout à fait différent. — Le martyr chrétien qui meurt sans résistance est au-dessus du guerrier qui tombe les armes à la main. — Est-ce fanatisme ou générosité d'Ame? — Le martyre est le plus grand phénomène moral qui ait traversé le monde. — I^'Église primitive, au lieu de célébrer par de pompeux éloges l'héroïsme de ses enfants, se contentait d'écrire, en termes simples et touchants, le récit de leur passion glorieuse. — Les actes des martyrs, qui tenaient lieu d'oraisons funèbres, sont comme le prolongement de l'Évangile. — Admirable tableau des martyrs lyonnais : la relation du supplice de Blandine. — Plus tard, les Pères de l'Église exaltèrent dans des discours sublimes ce témoignage du sang : Cyprien chante « les lys et le? roses» de Carthage; il montre la dignité suprême et les célestes avantages du martyre. — Sou langage comparé à celui de Péricfès et de Cicéron. — Son Éloge des martyrs, où il avait à glorifier non seulement des héros, mais des saints, a moins Tallure de l'oraison funèbre que du panégyrique.

Messieurs,

L'éloge funèbre, comme il était conçu par l'antiquité profane, reflète dcu\ sentiments dont l'expression lui donne sa forme particulière : le sentiment patriotique et l'amour de la gloire. C'est ce qui fait le fond des modèles de ce genre que l'histoire nous a transmis, tels que l'éloge funèbre des soldats athéniens par Périclès, et celui de la légion de Mars, qui termine la quatorzième Philippique de Cicéron. F^e culte de la patrie y prédomine à ce point, qu'il ne laisse de place, pour ainsi dire, à aucun autre sentiment; et l'idée d'une destinée

DANS LKS PHKMIKRS TKMPS DK i/kGLISE [3l

ëterneile y est absorl>ëe par le désir d'une immortalité, qui u'est que l'espérance d'une renommée durable. De là vient que le défaut de ces discours surgit de leurs qualités mêmes. Gela posé, il est clair que le Christianisme a dii modifier profondément le caractère de l'éloge funèbre. S'il est vrai, en effet, que l'éloquence se diversifie selon la nature des idées qu'elle reflète, ce genre de discours a dû subir une transformation à peu près complète, sous l'empire des doctrines chrétiennes. Rien de plus logique. En introduisant un principe supérieur dans l'appréciation des œuvres de l'homme, en ramenant vers Dieu toute Tactivité humaine à laquelle il assignait pour terme une récompense éternelle dans une vie future, l'Évangile déplaçait évidemment le point de vue de reloge antique, ou du moins ouvrait à la parole un horizon plus vaste et plus élevé.

C'est ce qui apparaît dans l'éloge des premiers héros du Christianisme ou des martyrs. Car c'est à leur mémoire que l'éloquence chrétienne a dû consacrer ses premières louanges. Certes, Messieurs, s'il était un sujet propre à inspirer l'éloquence, en exaltant la pensée, en enflammant le cœur, c'était l'éloge des martyrs, ces intrépides champions de la foi naissante. Sans doute, je conçois que sur la tombe des guerriers morts pour la patrie, qu'en présence d'un peuple entier réuni pour célébrer leur mémoire, que sous les yeux de leurs pères, de leurs fds, de leurs veuves, je conçois que l'éloquence funèbre puisse trouver ces accents de patriotique douleur qui s'échappaient de Tàme de Périclès et de Cicéron. Mais ces millions d'hommes de tout âge et de toute condition, qm font à Dieu le saciifice de leur vie, qui tombent tour à tour pour la plus sainte des causes, celle de la vérité; qui, placés entre l'apostasie et les supplices, se retranchent dans l'asile Hiviolable de leur conscience;, et n'en sortent que pour con-

133 DE L'ÉLOGt: DE& MARTYHS

fesser à haute voi\ le Dieu qu'ils adorent ; cette %née d'hommes nouveaux qui, au milieu des tourments, n'opposent à leurs bourreaux, dont ils lassent la fureur, que le calme de la patience et la sérénité du devoir; qui enfin, au terme d'une vie qu'ils abandonnent sans faiblesse comme sans ostentation, ne trouvent sur leurs lèvres et dans leur cœur qu'une prière et une bénédiction pour leurs tyrans : quel spectacle pour la foi ! et quel thème pour l'éloquence !

Oui, quel thème pour l'éloquence 1 car le martyr chrétien est sans contredit le plus grand phénomène moral qui ait traversé le monde. En abordant ce fait immense qui remplit la première page du Christianisme, on touche aux limites du possible, même dans l'ordre surnaturel et divin. Dieu me garde de vouloir rabaisser l'héroïsme militaire ! Hais là du moins, dans les hasards de cette lutte que Montaigne appelait avec raison « la plus grande et pompeuse des actions humaines, » tout vient en aide au courage qui faiblit : Tardeur naturelle qui s'enflamme par la résistance, qui s'irrite des obstacles, la nécessité de vaincre ou de mourir pour échapper à l'ignominie d'une défaite, la vue du péril qui centuple les forces, en surexcitant les puissances de l'àme jusqu'à l'oubli de soi-même, tout contribue à transformer le guerrier en héros d'un moment. Ici, rien de pareil, pas d'enivrement factice, pas de ressort violemment tendu, aucune de ces émo* tions qui communiquent à Tàme une énergie passagère: une mortcertaine,vuede Ioin,envisagéeavec sérénitéetde sens rassis; comme préparation à ce dévoûment accepté d'avance, la honte d'un interrogatoire, l'obscurité d'un cachot, le calme terrifiant d'un tribunal; et, au milieu de cet appareil peu fait pour exalter l'àme, un homme qui lutte seul avec sa foi contre une brutalité sauvage couverte d'un faux semblant de légalité : c'est ce qui donne au martyre chrétien un cachet

BANS LES PREMIERS TEMPS DE L'i^GLISE 133

dliëroîsme unique dans l'histoire. On a prononcé le mot de fanatisme à propos des martyi*s. Mais le fanatisme, Messieurs, n*a ni ce langage ni cette attitude. Sa parole comme ses actes trahissent ce qu*il a d'impétueux et de violent. C'est le délire du sentiment joint à l'exaltation de l'esprit. Le fanatisme est aveugle : il obéit à une impulsion dont il ne se rend pas compte ; il se jette tète baissée au milieu d*un péril sans en prévoir Tîssue. Dans le martyre chrétien, tout est simple, grave, mesuré : rien n\ révèle une force qui ne sait se contenir, et qui n'est plus maîtresse d'elle-même. H s'y trouve de l'enthousiasme, sans doute, car sans lui pas d'héroïsme ; mais c'est un enthousiasme qui est le fruit d'une conviction profonde et réfléchie. Le martyr se dévoue, parce qu'il aime mieux obéir à Dieu qu'aux hommes.Quand j'entends Polycarpe répondre au proconsul romain par ces paroles si simples et si frrandes : t Voilà quatre-vingt-six ans que je sers le Christ, il ne m'a jamais fait que du bien et vous voulez que j'en dise du mal, » je dois m'avouer à moi-même : Non, ce n'est pas ainsi que parle le fanatisme; ce langage sublime, c'est le cri d'une conscience qui, forte de sa liberté, n'entend pas que le caprice d'un homme s'interpose entre elle et Dieu.

C'est ce qui élève le martyre chrétien au-dessus de tous les dévouements qui ont honoré l'humanité. Son principe est plus élevé, son motif plus pur; la force psychologique, l'énergie morale qu'il accuse, le place en dehors de toute comparaison. Aussi n'offrirait-elle à son origine aucune autre preuve de divinité, que la religion chrétienne, appuyée sur la constance héroïque de ses martyrs, défierait encore l'incrédulité la plus tenace. Eh quoi. Messieurs, à une époque de l'histoire la plus triste de toutes; au milieu d'une société la plus dégradée qui fut jamais, oii les caractères étaient sans nerf et les âmes sans dignité ; du sein d'un peuple dont Juvéual

134 DE l'kloge des martyrs

résumait en deux mots les basses aspirations : Panem et circenses! voilà que tout à coup des légions d'hommes surgissent, non pas surrun point de la terre, mais dans toutes les parties du monde, non pas dans une classe particulièi-e, mais dans tous les rangs de la société, des hommes qui déploient au service d'une doctrine une force d'abnégation et une grandeur d'àme dont l'histoire n'offrait pas d'exemple I En vérité, il faut fermer les yeux à l'évidence, ou reconnaître qu'une sève divine avait retrempé les courages et que, pour relever si haut la nature humaine tombée si bas, il follait un autre levier que le bras de Thomme et un autre point d'appui que la terre.

Et qu'on ne s'imagine pas <|ue le martyre chrétien n'ait éié dans les annales de l'humanité qu'un épisode sublime, sans portée historique et sociale. Non, tout est là, au contraire, dans ce drame sanglant de trois siècles, où le monde nouveau apparaît avec les origines de sa force et de sa grandeur. Sans doute, la parole évangélique avait déposé dans les cœurs le germe de l'avenir; mais il fallait qu'un sang généreux, librement répandu, vint féconder cette semence nouvelle, puisqu'il est vrai de dire que rien de grand et de durable ne se fonde ni ne ge cimente ici-bas que par le sacriiice d*un sang pur, versé avec foi et amour. Oui, c'est au prix de leur sang que les martyrs chrétiens ont conquis pour les siècles ces grandes choses qui ne périront plus : le respect de la dignité humaine, l'inviolabililé de la conscience, la liberté du vrai et la liberté du bien. Et si, depuis ce moment-là, en dépit des passions qui survivent à tout, il n'est plus donné à une puissance quelconque d'étouffer la doctrine dans les étreintes de la force, nous le devons, après Dieu, aux hommes héroïques qui ont écrit avec leur sang, sur le berceau du monde chrétien, les droits immortels de la vérité*