DANS LES PREMIERS TEMPS DE L'ÉGLISE

Et maintenant, Messieurs, vous pensez peut-être que, pour égaler ces hauts faits par l'élévation du langage, le Christian nisme naissant a consacré de magnifiques éloges à la gloire de ses martyrs. Non, dans ce premier âge de l'Eglise, tout est accablant de simplicité. Les faits parlaient d'eux-mêmes, et leur souvenir toujours vivant tenait lieu de discours. Un martyr a-i-il succombé, on célèbre sa mémoire dansTassem** blée des chrétiens. Là, devant la tombe qui va servir d'au* tel, dans un cénacle écarté ou au milieu des catacombes, l'évéque ou le chef de la communauté retrace en termes simples et touchants les circonstances de cette douloureuse passion. Distribuée aux fidèles» la relation funèbre passe de main en main ; elle va même d'une Église particulière à l'autre, pour réveiller en tous lieux l'ardeur de la foi; c'est de là qu'est sorti un des monuments les plus originaux de la littérature chrétienne, les Actes des martyrs.

J'avoue que, pour moi, les Actes des martyrs sont la plus belle oraison funèbre qu'il soit possible d'imaginer. C'est l'éloquence des faits dans leur inimitable simplicité; et^ s'il fal* lait caractériser d'un trait ces récits de la foi, je dirais que rien ne ressemble plus à l'Évangile dont ils sont la continua* tion. C'est bien là, en eflTet, ce calme ravissant et cette inal* lérable sérénité, qui ne se rencontrent dans aucune autre histoire comme dans celle de l'Homme-Dieu. Les actions les plus merveilleuses y sont racontées sans enflure et sans éton- Bement, vous diriez qu'il s'agit delà chose la plus commune et la plus ordinaire. C*eût été pour tout autre écrivain, pour un orateur quelconque, une belle occasion de montrer de l'éloquence, et Cicéron, à coup sûr, n'y aurait pas manqué. Rien de pareil dans les Actes des martyrs. Le ton en est d'autant plus modeste et plus contenu, que les faits qu'ils retracent semblent plus merveilleux. Jamais peut-être on ne

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vit la parole humaine se jouer, pour ainsi dire» dans le sublime de laction» avec moins d'efforts et plus de naturel. Et pourtant, quoi de plus dramatique et de plus saisissant que ces relations funèbres dont la variété éj^ale Tintërét! Qu'on lise, par exemple, la lettre de TÉ^çlise de Smyrne aux Églises catholiques, concernant le martyre de saint Polycarpe, ou bien celle des Églises de Vienne et de Lyon aux Éfi:lises d'Asie, sur le martyre de saint Pothin et de ses compagnons (qui me paraissent Tune et l'autre Tœuvre de saint Irénée) : ce sont des modèles d*éloquence simple et vraie. Une lutte qui s'ouvre dans un monde invisible dont la double influence se manifeste par la grâce et par la tentation ; des martyrs qui, sur la terre, s'apprêtent au combat sous les rencards du Christ témoin de leurs efforts ; ce choc de la puissance matérielle et de Ténergie morale ; cette progression d'intérêt qui redouble à mesure qu'on avance ; cette longue file de chrétiens qui viennent tour à tour étonner par leur courage la lâcheté d'un peuple cruel ; le diacre Sanctus qui ne répond aux supplices que par ces mots : Je suis chrétien ; la jeune esclave, Blandine qui réhabilite dans sa personne tout une partie du genre humain réputée vile et infâme; puis enfin, comme pour couronner cette scène d'héroïsme» un vieillard centenaire qui s'avance avec la double majesté de son caractère épiscopal et de ses cheveux blancs : tout ce tableau. Messieurs, peint en quelques traits, a dé quoi électriser l'àme. C'est que les hommes de ce premier âge du Christianisme parlaient comme ils agissaient ; le sublime de la parole échappait comme de soi à des âmes que n'étonnait pas le sublime de l'action.

Permettez-moi de vous citer Tun ou l'autre fragment de ces relations funèbres, qui fera mieux ressortir le caractère de leur éloquence vrMment originale dans sa noble simplicité*

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C'est le récit du marhTe de Blandine dans la lettre de Ë^iises de Yienoe et de Lyon.

c Enfin la considération du sexe, respectable aux nations les plus barbares, n'en put garantir Blandine ; mais Jésus- Christ voulut montre:*, en la personne de cette sainte, que ce qui parait vil et méprisable aux yeux des hommes, mérite souvent que Dieu l'honore lui-même, parce qu'il y voit une charité ardente et solide, qui, se souciant peu d'éclater au dehors par une vaine apparence, se réserve toute pour quelque action héroïque. Nous étions saisis d'appréhension pour elle; sa maîtresse surtout, qui combattait elle-même vaillamment parmi les autres martyrs, ne pouvait dissimuler la crainte oh elle était que, la complexion délicate et le corps faible de son esclave venant à succomber sous la violence des tourments, elle manquât de force pour confesser Jésus-Christ ; mais son grand cœur soutint de telle sorte la faiblesse de son corps, que les bourreaux, qui, se relayant sans cesse du matin au soir, avaient épuisé sur elle tout ce que la cruauté leur suggérait de tourments divers, se virent contraints de se rendre, et, se confessant vaincus par une fille, d'avouer qu'ils ne pouvaient concevoir comment une âme pouvait rester dans un corps si déchiré et percé de toutes parts, un seul des tourments étant plus que suffisant pour la faire sortir par tant d'ouvertures. Mais cette admirable esclave, ainsi qu*un invincible athlète, reprenait de nouvelles forces lorsqu'on changeait de supplices; elle trouvait, dans la confession du nom sacré de Jésus-Christ, une vertu secrète qui la rendait presque insensible à la doulear; elle cessait de souffrir toutes les fois qu'elle prononçait ces paroles : c Je suis chrétienne : non, non, il ne se passe rien de criminel parmi nous. » Et un peu plus loin : < Ainsi Blandine demeura la dçmière sur l'arène, qui paraissait coq-

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verte des corps des autres martyrs et teinte de leur généreux sang. Elle pouvait alors se regarder comme une noble mère de plusieurs enfants illustres, laquelle, après les avoir animés au combat par son exemple, les envoie devant elle, tout brillants de gloire, à la cour du grand Roi ; puis, se hâtant de les rejoindre, retrace le même chemin où elle les a vus marcher ; on eût dit, à voir la joie qui éclatait sur son visage, qu*elle était invitée à un banquet délicieux, et non qu'elle allait devenir elle-même celui des lions et des ours.i

Voilà, Messieurs, le ton simple et non sans charme de ces relations funèbres, qui, je le répète, constituent un des monu* ments les plus originaux de l'éloquence chrétienne.

Je ne suis donc pas surpris que sur la tombe de ses premiers grands hommes, le Christianisme naissant n'ait pas prononcé d'oraison funèbre proprement dite : les Actes des martyrs, ce récit court et pathétique, en tenaient la pince; et, comme nous venons de voir, aucun éloge, si pompeux qu'il pût être, n'eût égalé cette narrati(m des faits. Ce n'est pas à dire néanmoins que^ dans la suite des années, l'éloquence chrétienne n'ait dû déployer toutes les ressources de l'art pour exalter dignement ces grands sacrifices de la foi. 11 ne s'offrait pas à elle de thème plus fécond. Aussi les Pères de l'Église ont-ils répandu tout l'enthousiasme de leur âme dans l'éloge des martyrs; et s'il en est un parmi eux que nous puissions choisir comme type de ce genre d'éloquence, c'est l'illustre évêque de Carthage, que je puis nommer par excellence le panégyriste du martyre, saint Cyprien.

Appelé lui-même à sceller de son sang le témoignage de la foi, ce grand homme célèbre avec un transport inexprimable le dévouement des généreux athlètes. Sitôt qu'il y touche par le souvenir, son âme s'échauffe^ son cœur éclate.

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sa peDsëe sMllumine, se colore, et son style, trahissant l'émotion qui ranime, atteint jusqu'au sublime de l'expression. En voulez-vous un exemple? Le feu de la persécution s'est rallumé en Afrique; Mappalique et ses compagnons sont tombés sous le glaive. Alors Cyprien, enflammé par tant d'héroïsme, s'adresse à ceux qui survivent^ et» laissant échapper dans réloge des morts tous les sentiments de sa grande àme, il s'écrie :

« Par quelles louanges célébrerai-je votre courage, ô mes Frères! où trouverai-je des paroles, pour dire tout ce qu'il y avait de force dans vos poitrines et de constance dans votre foil En supportant les tortures les plus aiguës, vous avez atteint le sommet de la gloire, et Ton peut dire de vous que vous n'avez pas cédé aux supplices, mais que les supplices vous ont manqué. Non, ce n'est pas la cruauté des hommes qui a mis un terme à vos souffrances, Dieu seul y a rais fin en les couronnant... 0 le céleste combat que cette lutte morale, dans laquelle ces serviteurs du Christ, la voix haute, le cœur pur, s'offraient à l'admiration de tout un peuple, sans autres armes que l'armure de la foi! Chose merveilleuse! la faiblesse a triomphé de la force, et la victoire est restée aux victimes. Rien n'a pu ébranler leur foi, bien que la barbarie, ne trouvant plus dans leur corps de membres à déchirer, en fût réduite à tourmenter leurs plaies. Quamvis torquerentur in servis Deijam non membra sed vulnera. Le sang des martyrs coulait à grands flots, mais ce sang glorieux a éteint lefeu delà persécution, il a assoupi jusqu'aux flammes de l'enfer... Quelle joie pour le Christ témoin de leurs luttes! C'est lui qui les assistait dans le combat, qui relevait leur courage, qui enflammait leur ardeur en fortifiant leur àme. Victorieux de la mort, il perpétue sa victoire en triomphant dans nous... 0 bienheureuse Église de Carthage, de quel

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éclat tu es environnée ! le sang de tes fils t*a illustrée à jamais. Rien ne manque plus à ta gloire. Déjà leurs vertus avaient iait éclater ta blancheur ; leur sang vient d'y mêler la pourpre du martyre. Désormais, tu pourras cueillir dans ton parterre et des lis et des roses. »

Quelle époque. Messieurs, que celle où un pareil langage était compris par tous» sans surprendre personne t Nous qui vivons dans un siècle d'indifférence, où les mille préoccupations de la vie extérieure nous rendent peu attentifs à ces grandes choses de l'âme, nous ne saisissons plus qu'à demi ce qu'il y avait dans ces paroles d'élévation et de force. Mais qu'on se reporte par la pensée aux temps héroïques de la foi, à ce troisième siècle surtout, où le Christianisme, fortifié par la lutte, touchait à la victoire, où un dernier et généreux effort allait lui assurer à jamais l'empire du monde; vers l'Afrique romaine sur le sol de laquelle, par le plus étonnant des contrastes, les plus hautes vertus germaient à côté des vices les plus profonds; vers le peuple de Carthage, altéré de sang et de plaisirs, au milieu duquel retentissaient de si mâles accents, et l'on sentira tout ce qu'il y avait d'admirable dans cet enthousiasme de la vérité. Évidemment, le paganisme ne pouvait pas tenir contre de tels hommes : sa chute était certaine. Leur faiblesse défiait sa force ; et, confiants dans l'avenir, ils pouvaient dire en tombant : Le len* demain est à nous.

Nul d'entre les Pères n'a su, mieux que saint Cyprien, saisir et peindre la force morale qui éclate dans le dévouement des martyrs. Son caractère naturellement élevé le tenait au niveau de ces grands sentiments. Comme TertuUien son maître, il avait ce que je puis appeler le sens de l'héroïsme. Tout sacrifice généreux Timpressionnait vivement. De là, comme nous venons de voir, cette chaleur de sentiment qui

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dilatait son àme au souvenir des combats de la foi, et un style plein d^images qui, dans son cours vif et rapide, se colorait de toutes les teintes d^une imagination brillante et fleurie. C'est ce qu'on retrouve particulièrement dans son Éloge des martyrs en général, la plus belle composition de ce genre que Tantiquité chrétienne nous ait transmise.

Dans ce discours, qui épuise en quelque sorte la grandeur du sujet, Cyprien monte dès le début à une hauteur peu commune. Il envisage successivement le caractère du martyre, sa dignitc; et ses avantages. C'est surtout en relevant rexcellence de ce dévouement, que son àme s'échauffe sous rémotion qui l'anime. Écoutons-le un instant :

« Qu'y a-t-il de plus grand et de plus beau, que de conserver toute la vertu de la foi parmi tant d'instruments de supplices ? Quoi de plus sublime que l'attitude d'un chrétien qui, au milieu des glaives qui l'environnent, confesse à haute voix le maitre de sa liberté et l'auteur de son salut i Et s'il est vrai qu'il n'y ait rien qu'il faille détester plus que le déshonneur, s'il n'est rien de plus honteux que la servitude, qu'avez-vous à désirer, sinon qu'affranchi des misères de cette vie, vous retiriez des ruines d'un monde qui s'en va une àme pure de toute contagion? Que vous importe la lumière d'ici-bas, à vous qui av*^z la promesse d'une lumière éternelle ? Qu'avez-vous à regretter dans cette société terrestre? Le ciel vous réclame : il vous ouvre ses parvis. Laissez le soin de vivre à ceux qu'un mal in^îxpiable condamnera au supplice d'un feu vengeur. Laissez cette crainte de mourir à ceux pour qui la mort sera une peine et l'élernité un tourment. Pour vous, vous avez triomphé du monde ; la terre a cédé sous vous, à qui Dieu a donné le temps de vivre pour pouvoir être martyrs. »

Ici, Messieurs, se révèle dans toute son iniluence, cet esprit

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nouveau que le Christianisme avait introduit dans le monde. Comme nousTavons vu, les doctrines païennes transportaient le ciel sur la terre : de là, cette inclination aux choses matérielles qui empêchaient Tànie de se relever vers des régions plus hautes. En détachant l'homme de tout ce qui est terrestre et en le pénétrant du sentiment de son immortalité, rÉvangile élargissait devant lui la sphère de ses destinées. C'est ce qui produisait ce dédain sublime des biens périssables et ce mépris de la mort, qui faisaient dire à saint Justin, dans son apologie à l'empereur Antonin : a Comme nous n'avons point placé notre espoir dans les choses présentes, nous méprisons ceux qui nous tuent, la mort étant d'ailleurs une chose qui ne saurait s'éviter, » Peut-être aussi le triste état du monde aux premiers siècles de l'Église fortiiiait-il dans les âmes un si beau détachement de la vie. Cet empire romain, qui se mourait entre le crime et la faiblesse, une société qui, à quelques pas des barbares, cherchait à s'étourdir dans les jeux et les massacres, certains bruits avants-coureurs d'une catastrophe sans exemple dans l'histoire, tout contribuait à nourrir dans le cœur des chrétiens d'ardentes aspirations vers une patrie meilleure. Là, du moins, se trouvaient pour eux le repos et la gloire. L'œil fixé vers le ciel, ils pouvaient délier leurs tyrans. En tombant sous le glaive, ils se relevaient immortels. C'est cette immense perspective de gloire, que Cyprien déroulait sous les yeux des chrétiens, dans s(»n Éloge des martyrs :

« S'il est glorieux pour un soldat de retourner dans sa patrie après avoir vaincu lennemi, quelle gloire sera la vôtre? Victorieux du démon, vous retournerez triomphant au ciel. C'est là que vous porterez les trophées de la victoire, en oHVant à Dieu le plus précieux des dons, une