DANS LES PREMIERS TEMPS DE L'ÉGLISE

foi à toute épreuve et une âme sans faiblesse. C'est de là que vous raccompagnerez un jour, lorsqu'il viendra tirer vengeance de vos ennemis. Assis à côté de son trône, vous les jugerez avec lui. Cohéritier du Christ, vous serez l'égal des anges, vous entrerez en possession du royaume céleste avec les patriarches, les prophètes et les apôtres. Ces pensées, mes Frères, quelle persécution pou iTa les vaincre? quels supplices en triompher ? »

L'évêque avait raison. Lorsqu'on ouvre à l'homme cette vue de l'infini, il s'y plonge avec toute l'ardeur de son àme ; et, fort du sentiment de son immortalité, il brave pour l'atteindre les tourments et la mort. C'est ce mobile si puissant qui manquait au paganisme, ou du moins qui n\ produisait que fort peu d'effet. Nous avons entendu Périclès et Gicéron. Ce qu'ils proposent au dévouement comme la plus haute des récompenses, c'est la gloire humaine. Des inscriptions, des trophées, des monuments, voilà ce qui attend les guerriers d'Athènes et la légion de Mars. Hors de là, rien, ou des espi*rances douteuses. Avec cela, sans doute, avec cet éblouisscment de la gloire humaine, on peut encore opérer de grandes choses, on peut agir fortement sur les âmes, car Thommetend invinciblement à ce qui peut prolonger sa mémoire. Adéfaut de Timmortalité, il poursuit la renommée qui n'en est que l'image; il s'attache à l'ombre, quand il ne peut saisir le corps; si chimérique qu'elle soit, cette illusion le charme. 11 écoute dans son àme la postérité qui célèbre son nom, et ce bruit flatteur, enivrant ses facultés, le transporte et l'exalte. Tous les siècles en font foi. La passion de la gloire est même une des sources de l'héroïsme militaire. Mais le Christianisme a compris qu'une telle perspective ouverte à la vertu n'était ni assez haute ni assez vaste. A ses yeux, la gloire humaine toute seule est peu de chose» parce (|ue la destinée

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de l'homme a Tinfini pour terme. Le paganisme s'arrétail au temps, il inscrivait ses hauts faits sur le marbre et sur l'airain, cherchant de cetle manière à immortaliser leur souvenir. Sans rejeter les récompenses décernées par les hommes aux belles actions de leurs semblables, le Christianisme va au-delà. Religion de l'avenir aussi bien que du présent, il les montre inscrites par le doigt du Dieu dans le livre de vie. Là sera leur couronnement suprême, au sein d'une béatitude éternelle. Voilà pourquoi Cyprien s'écrie, en terminant l'éloge des martyrs :

€ Bienheureux êtes- vous, vous qui dès l'origine du monde, avez été arrosés du sang du Christ I C'est à juste titre que je vous vois revêtus de cette robe dont la blancheur efface celle de la neige. Oui, il me semble déjà que j'assiste à ce divin spectacle, il me semble voir vos nobles phalanges environnant le Christ et escortant sa gloire. Il s'avance radieux comme l'aurore, précédé de la troupe des vainqueurs qu'il couvre de son éclat. Dieu veuille que moi, pauvre pécheur, je puisse contempler ces grandes choses! »

C'est ainsi que l'antiquité chrétienne célébrait le triomphe de ses martyrs. Tandis que Dieu couronnait dans le ciel ces dévouements sublimes, l'Église prodiguait à leur mémoire les témoignages de son admiration. Sans doute, VÉloge des niartyrs a dû prendre un caractère tout exceptionnel ; c'est même, si vous le voulez, moms un éloge funèbre qu'un panégyrique, et c'est sous cette forme qu'il se prolongera désormais dans l'éloquence chrétienne. Il ne pouvait pas en être autrement de ces hommes qu'une voix unanime déclarait bienheureux, et dont la tombe devenait un autel. Aussi, pour nous rapprocher davantage des oraisons funèbres du dix-septième siècle, j'ai hâte de chercher dans la littérature chrétienne des discours qui s'en écartent moins, ou plutôt

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qui n'en diJRrcnt presque pas. C est ce que nous trouverons dans les Pères du quatrième siècle, notamment dans saint Grégoire de Nyàse, dans saint Grégoire de Nazianze et dans saint Ambroise. L'oraison funèbre» telle qu'ils la concevaient, a servi de modèle aux discours analogues de Fiéchier et de Bossuet.