VINGT-QUATRIEME LEÇON

L'ORAISON FUNÈBRE DANS LES PÈRES DU QUATRIÈME SIÈCLE (SAINT GRÉGOIRE DE NYSSE, SAINT GRÉGOIRE DE NAZIANZE)

Les Pères de rÊ^Use, avaat le? orateurs sacrés du dix-septième siècle, avaient fourni à Péloquence funèbre d'admirables modèles. — Saiot Grégoire de Nysse a été trop déprécié par M. Villemain. — Sa gracieuse peinture de Pulchérie, enlevée à la fleur de l'Age, ressemble au portrait de Henriette d'Angleterre par Bossue t. — Les vains regrets que Cicéron, Plutarque et Sénèque donnaient à leurs chers défunts, et les sereines espérances que l'Église fait briller sur la tombe de ses fils. — Les défauts et les qualités oraUiires de Tévôque de Nysse dans ses oraisons funèbres de Klaccille et de Mélèce. — Saint Grégoire de Nazianze pronouce l'éloge de saint Basile; il raconte la jeunesse de son ami, leurs études communes dans les écoles d'Athènes, la persécution de Valens, la douce énergie et l'inépuisable charité de l'évèque de Césarée. -- Bossuet s'est inspiré de ce chef-d'œuvre, que parfois il se borne à traduire. — Saint (îrégoire de Nazianze fait l'oraison funèbre de saint Alhanase : pour être inférieur au précédent, ce discours mérite plus d'admiration que M. Villemain ne consente lui en accorder. — Comment Alhanase alliait, dans une juste mesure, la force à la suavité.

Messieurs,

J'ai lu etentendu bien des fois que les orateurs sacrés dudixseplième siècle, Bossuet surtout, ont été les véritables créateurs de Voraison funèbre. Pareille assertion renferme, selon moi, une grave erreur. Je ne veux pas nier assurément qu'ils n'aient porté ce genre de discours à un degré de perfection inconnu avant eux. Mais pour assigner à cette branche de réloquence sacrée son origine proprement dite, il faut se reporter à une époque beaucoup moins rapprochée de nous^

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C'est aux Pères de l'Église que revient sur ce poiot, comme du reste sur tous les autres, l'honneur d'avoir servi de modèle à ceux qui leur ont succédé dans le ministère de la parole.

Nous avons donc le devoir d'étudier, dans les œuvres des

Pères, les premiers essais de l'oraison funèbre. Je le fais

d'autant plus volontiers que ce sujet me semble à peu près

neuf, et que d'ailleurs il offre un intérêt égal à sa nouveauté.

Déjà, nous avons constaté dans l'Éloge des martyrs la

ti^nsformation radicale que les doctrines chrétiennes avaient

fait subir à l'éloquence funèbre, telle qu'elle était conçue par

l'antiquité profane. Il est vrai de dire en même temps qu'eu

égard à leur caractère exceptionnel, l'éloge de ces premiers

grands hommes du christianisme a dû être moins une oraison

funèbre qu'un panégyrique. Voilà pourquoi, il faut tourner

nos regards vers des compositions qui se rapprochent davan*

tage, pour le fond et pour la forme, des oraisons funèbres du

siècle de Louis XIV.

C'est ce que nous trouverons dans les Pères du quatrième siècle. Je commencerai par l'Église d'Orient.

Le premier des orateurs sacrés de l'Église grecque, qui mérite notre attention pour le genre de discours dont je m'occupe, est saint Grégoire de Nysse^ Frère puîné de saint Basile» il appartient à cette pléiade d'hommes illustres dont la Cappadoce fut le berceau* Gomme Tévêque de Gésarée, Grégoire prit une large part aux controverses fécondes, qui valurent au dogme catholique tant de précision et de netteté. Il défendit contre Eunomius la divinité du Verbe, fut persécuté sous Valens et/dans le cours d'une vie agitée par les travaux de la foi, parut avec éclat dans la chaire de Gonstantinople» où il prononça les oraisons funèbres de l'impératrice Flaccille et de sa fille Pulchérie. L'éminent critique, qui

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a su retracer avec tant de charme le tableau de léloquenee chrétienne au quatrième siècle, consacre quelques lignes à ce Père si peu connu et si digne de l'être. « L'évêque de Nysse, dit-il, n'avait pas, comme saint Basile, le don de lout embellir par Timagination et le sentiment. Sa méthode est sèche, ses allégories sont subtiles. 11 n'a pas non plus cette couleur orientale, qui charme dans la plupart des orateurs de TÉglise grecque : chose singulière! il est mystique par le raisonnement seul; il est mystique sans être enthousiaste. Sonàme n'est point échauffée par les grands spectacles du christianisme naissant; mais il a Tair d'appliquer les catégories d'Aristote à cette œuvre d'inspiration et de foi. »

J'avoue, Messieurs, que cette appréciation de M. Villemain ne laisse pas de me surprendre un peu. Si l'on pouvait, à mon avis, reprocher quelque chose à l'évêque de Nysse, ce serait moins la sécheresse que l'abus de l'imagination. Je le prouverai à l'instant. Sans doute Grégoire porte, au milieu des questions ardues de la métaphysique chréliennc, un <*sprit subtil et pénétrant. Dans ses douze discours contre Eunomius, il devance les scolastiques par la sagacité de l'analyse et la fmosso des distinctions. Mais il n'en est pas moins vrai ([ue sa diction est brillante et richement colorée. Ce i\m la dépare assez souvent, c'est un goùt peu sévère, le retour trop fréquent dos mêmes images, unii pompe d'expression qui devient de l'emphase. En général, ses développements pèchent par la longueur ; les rapprochements qu'il établit sont parfois plus ingénieux que fondés. iMais il ne serait pas juste de lui refuser la chaleur du sentimenL Sa vie de Grégoire l(» Thaumaturge prouve assez que les grands spectacles de la foi naissante excitaient en son àme un enthousiasme vrai. Toutes ces qualités et ces défauts se retrouvent également dans ses oraisons funèbres.

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La jeune princesse, dont Grégoire fut appelé à prononcer réloge, n'est pas cette autre Pulchérie si célèbre dans l'histoire, qui, après le règne du faible Arcade, soutint de son génie l'empire chancelant. Enlevée par une maladie à la fleur de Tàge, la fille de Théodose et de l'impératrice Flaccille ne fit pour ainsi dire que se montrer au peuple, qui pleura sa perte amèrement. C'est cette mort prématurée, qui inspire à l'évèque de Nysse d'éloquents regrets. Voici comment il sait, dès le début, intéresser son auditoire à une douleur dont je vous laisse le soin d'apprécier l'expression touchante et naïve :

« Vous connaissiez tous, mes frères, cette tendre colombe qui croissait à Tombre du nid royal : déjà, comme l'oiseau qui déploie ses ailes brillantes, elle s'élevait, supérieure à son âge par les grâces qui Tembellissaient. Mais soudain, elle s'est envolée de son nid et, disparaissant à nos yeux, elle s'est échappée de nos mains qui cherchaient vainement à la retenir. Le ciel nous envrait cette fleur fraîchement éclose, qui déjà, sur la tige d'où elle s'élevait à peine, annonçait tout l'éclat qu'elle répandrait un jour. Voilà, hélas ! que toute brillante de sa première fraîcheur, elle s'est desséchée sur sa tige : arrêtée dans sa croissance avant d'avoir atteint sa pleine vigueur, elle n'a pu exaler tout le parfum qu'elle promettait. Et maintenant qu'elle s'est affaissée sur elle-même, maintenant qu'elle est réduite en poussière, nul ne viendra la cueillir pour en couronner sa tête. La nature avait travaillé en vain. Au moment oii nous espérions tant de si belles qualités, le glaive de la mort, tranchant le fil de sa vie, a détruit du même coup toutes nos espérances... 0 qui d'entre nous, mes frères, a pu être insensible à une telle perte? qui n'a mêlé ses pleurs aux larmes de tout un peuple ? »

Voilà bien, Messieurs, si je ne me trompe, cette couleur orientale qui charme dans les Pères de TÉglise grecque. 11

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me paraît difficile de mieux embellir un sujet par Timagination et le sentiment. A lire ces plaintes touchantes, on croi'rait entendre Bossuet devant le cercueil de la jeune Henriette d'Angleterre : < Madame cependant a passé du matin au soir ainsi que Therbe des champs. Le matin elle fleurissait; avec quelles grâces, vous le savez ! le soir, nous la vîmes séchée ; et ces fortes expressions, par lesquelles l'Écriture sainte exagère l'inconstance des choses humaines, devaient être pour cette princesse si précises et si littérales. Hélas! nous composions son histoire de tout ce qu'on peut imaginer de plus glorieux. Le passé et le présent nous garantissaient l'avenir, et on pouvait tout attendre de tant d'excellentes qualités... il n'y avait que la durée de sa vie dont nous ne croyions pas devoir être en peine... Toutefois, c'est par cet endroit que tout se dissipe en un moment. » Vous le voyez, Messieurs, de part et d'autre c'est la même grâce et la même délicatesse. Avec moins de simplicité que Bossuet, l'évê^que de Nysse sait, comme lui, prêter à son langage tout le charme du sentiment. Je ne sais même si, « cette fleur que nul ne viendra cueillir pour en couronner sa tête » , n'est pas un trait de poésie, dont on trouverait à peine l'équivalent dans la peinture si ravissante d'ailleurs de Tévêque de Meaux.

Après c^t exorde, où, sauf quelques phrases emphatiques, règne d'un bout à l'autre le ton d'une sensibilité exquise, Grégoire décrit les funérailles de Pulchérie. Il a été le spectateur ému de cette pompe funèbre. Il a vu le peuple immense qui, de tous les points de Constantinople, accourait en larmes sur le passage de la litière dorée, où reposait le corps de la jeune princesse. Mais dans ce moment, dit-il, l'or et les pierres précieuses avaient perdu leur éclat; il n'y avait pas jusqu'à ces flambeaux allumés selon l'usage, qui ne parussent refuser leur lumière; le deuil avait tout obscurci, tant la nou-

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velle d'une fin si prématurée avait rempli les âmes de tris» tesse.

Pour trouver un remède à de si grandes douleurs, l'orateur chrétien s'adresse à la foi. Sans doute, il est triste de voir tant de grâces s'évanouir en un clin d'œil, à l'aurore môme de la vie. Mais le Seigneur nVt.il pas dit : Laissez les jeunes enfants venir à moi? « Si la vieri^e que vous pleurez s'est séparée de vous, elle est allée se joindre à Dieu ; en fermant les yeux à la lumière d'ici-bas, elle les a ouverts à la lumière éternelle. Convive d'une autre table, elle se nourrit du pain des anges. Arrachée violemment du sol qui Tavait vue naître, cette jeune fleur a été transplantée au ciel. La flUe des rois n'a fait que changer de royaume. En retour d'une pourpre humaine, elle a reçu un vêtement divin... Vous gémissez de ce qu'elle n'est point parvenue à l'âge nubile? Mais le véri» table époux vous dira qu'il est au ciel un lit nuptial, qui ne craint pas le veuvage... Oh! qu'elles sont belles, les mains qui n'ontjamais commis le mal I qu*ilssontbeaux,les pieds qui n'ont fait aucun pas vers l'iniquité, qui n'ont point imprimé de traces dans la voie des pécheurs! qu'elle est pleine de charmes, cette face de l'àme, qui, sans avoir besoin de l'éclat des pierres précieuses, brille d'innocence et de simplicité! > Je ne veux pas nier, Messieurs, qu'il n'y ait quelque profusion dans ces antithèses si gracieuses. Comme je le disais il n'y a qu'un instant, l'évêque de Nysse prodigue les couleurs. Ses images sont en général plus éclatantes que variées. Il n'en reste pas moins vrai que les sentiments les plus délicats du cœur sont rendus, dans ce discours, avec une onction et une fraîcheur de poésie qui communiquent à l'àme une émotion délicieuse.

Suit une peinture, aussi énergique que fidèle, des misères de la vieillesse. Grégoire veut adoucir les regrets qu'a fait naître

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une mort si précoce. Il cherche ensuite dans rÉcriture sainte des modèles de résignation. Abraham prêt à sacrifiera Dieu son jeune fils; Job, qui ne répond à la perte de ses enfants que par ces mots : « Le Seigneur me les avait donnés, le Seigneur me les a enlevés ; que son saint nom soit béni ! » lui paraissent deux types accomplis de fermeté courageuse dans le plus grand des sacrifices. Expliquant alors la loi, suivant laquelle tout ce qui est destiné à devenir incorruptible doit passer par la corruption, il console, par Tespoir de l'immortalité, ceux qu'a désolés la mort de Pulchérie.

C'est en comparant ces paroles de consolation chrétienne aux discours analogues de l'antiquilé profane, qu'on mesure toute la distance qui sépare l'Évangiledes doctrines païennes. Les traitésde consolation ne manquent point dans ta littérature antique. Je ne parlerai pas d'un ouvrage de ce genre écrit par Cicéron, à Toccasion de la mortde safilleTullie, et dont il ne nous reste plus que sept ou huit petits fragments conservés par Lactance. Mais lés deux épi très consola toires de Plutarque à sa femme et à Apollonius, avec les traités de même nature adressés par Sénèque à sa mère Helvia, à Polybe et à Harcia, peuvent être regardés comme les plus belles compositions que l'antiquité classique nous ait transmises sur cette matière. Il s*y trouve, sans nul doute, de nobles sentiments exprimés avec une grâce parfaite. Plutarque, en particulier, est d'une délicatesse charmante quand il console son épouse de la mort prématurée de leur fille Timoxène. Les réflexions qu'il émet se rapprochent, sur plus d'un point, de celles que Grégoire deNysse fait valoir dans l'oraison funèbre de Pulchérie. Avec moins de naturel que l'historien grec, le rhéteur latin déploie dans ses trois traités toutes les ressources de sa brillante imagination. Mais que d'hésitations de part et d'autre, et quelle incertitude sur le

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motif le plus propre à consoler l'homme de la pert^ des siens, l'espérance d'une autre viel Attaché aux opinions de Pythagore, Plutarque ne s'élève pas au-dessus de la métempsycose. L'àme de Timoxène voyagera dans d'autres corps ; voilà ce qui doit consoler sa mère. Quant à Sénèqne, on connait toutes les contradictions de cet esprit flottant. Tantôt, la mort est pour lui la délivrance et la fin de toutes nos peines, mors omnium dolorum et solutio est et finis; elle nous rejette, dit-il» dans le repos du néant. Tantôt, il montre à Marcia son fils qui plane au milieu des astres, dans la troupe sacrée des Scipion et des Gaton. L'Évangile est venu mettre un terme à toutes ces fluctuations de l'esprit humain. Appuyé sur une foi inébranlable, l'orateur chrétien ne se contente pas d'opposer à la douleur la froide parole du stoïcisme : Duruml sed levius fit padentia quidquid corrigere est nefas ; il dit, comme Grégoire de Nysse : Laissez cette douleur immodérée à ceux qui n'ont pas d'espérance, ci pii^ sycvTs; kXrAox^ àX-i; si £r:'.v 6 Xpinà; : pour nous, notre espérance, c'est le Christ qui règne dans les siècles.

Peu de temps après la mort de Pulchérie, le frère de saint Basile fut invité, parle patriarche de Gonstantinople, à prononcer l'oraison funèbre de l'impératrice Flaccille, mère de la jeune princesse. L'orateur ne pouvait manquer de rapprocher entre elles ces deux morts si voisines Tune de l'autre. Dans une circonstance analogue, Bossuet dira : < J'étais donc encore destiné à rendre ce devoir funèbre à la princesse Henliette d'Orléans. Elle, que j'avais vue si attentive pendant que je rendais le même devoir à la reine sa mère, devait être si tôt après le sujet d'un discours semblable ; et ma triste voix était réservée à ce déplorable ministère. 0 vanité ! ô néant !... • Grégoire de Nysse exprime la même idée, mais en lui donnant ce tour métaphorique si familier au génie de

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rOrient: «Voyez, mes frères, de combien de maux nous avons été affligés en peu de temps. Nous respirions à peine sous le poids d'une première calamité, nous n'avions pas encore séché nos larmes, que déjà un nouveau malheur est venu fondre sur nous. 11 y a quelques jours, nous pleurions une tendre fleur desséchée sur sa tige ; aujourd'hui c'est le rameau lui-môme qui portait cette fleur bénie. Après nous avoir ravi des espérances qui nous étaient devenues chèref,la mort nous enlève un bien dont nous avions appris à estimer toute la valeur. »

Sans doute, l'orateur oriental sacrifie au goût de l'hyperbole, lorsque, faisant allusion à un orage qui avait éclaté pendant les funérailles de Flaccillc, il appelle ce deuil des éléments une pluie de larmes que versait la nature. Mais quelle finesse de traits dans le tableau des vertus de l'impératrice ! Avec quelle grâce touchante il rappelle la pieuse rivalité de Théodose et de Flaccille cherchant à se surpasser en bienfaits ! Quel mouvement d'éloquente sensibilité dans cette apostrophe jetée à la Thrace, d'où le corps de la princesse avait été ramené à Constantinople :

« 0 Thrace, nom fatal ! terre infortunée que les calamités ont rendue célèbre ! Naguère, tu ouvrais tes frontières aux incursions des barbares, qui promenaient sur tes campagnes la torche de l'incendie ; maintenant tu as mis le comble à nos maux. Un esprit jaloux du bonheur de l'empire a exercé sa fureur au milieu de toi. Tu as été l'écueil funeste contre lequel le navire de l'État a tristement échoué, en nous entraînant tous dans Tabime du malheur. 0 voyage désastreux qui n'a pas connu de retour!... Désormais la foi a perdu son appui, l'Église sa colonne, les autels leur ornement, les pauvres leurs richesses, les affligés et les malheureux un port de salut, » Ce mouvement, qui rappelle le cantique de David sur

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la mort de Saûl et de Jonatbas, serait d'une haute éloquence, si trop de répétitions n'en diminuaient l'effet.

Je ferai le même reproche à l'oraison funèbre de Mélèce, patriarche d'Antioche, bien que du reste elle paraisse avoir joui d'un grand succès, puisqu'elle se trouve mentionnée à la fois dans Socrate, dans Sozomène et dans Nicéphore. L'évéque d'Antioche était mort à Conslantinople, loin de son troupeau. Cette circonstance inspire à Grégoire de Nysse un mouvement très heureux. S'adressant à cette Église qu*affligera bientôt une si triste nouvelle, il s'écrie : « Et maintenant je me tourne vers toi, Église infortunée, j'ai pitié de toi, ô ville d'Antioche, qu'une catastrophe subite va plonger dans le deuil I Hélas t comme ta beauté s'esc flétrie en un clin d'œil ! tu as perdu celui qui faisait ton ornement... Quel triste message que celui qui t'annoncera ton malheur ! qui osera dire aux enfants qu'ils ont perdu leur père? qui dira à l'épouse qu'elle est devenue veuve? 0 malheur! ils nous avaient envoyé, dans ce grand homme, comme une autre arche d'alliance, et nous leur renvoyons un cercueil dans lequel ils ne trouveront plus qu'un suaire, des parfums et des ossements flétris. On entendra de nouveau une voix dans Rama : Rachel pleurant, non plus son fils, mais son époux... » Il y a là certainement, avec une grande vivacité de couleurs, le ton d'un pathétique vrai. On n'en est que plus surpris de trouver Grégoire de Nysse si faible, dans l'éloge funèbre de saint Basile son frère. Ce n'est guère qu'une comparaison fastidieuse de l'évêque de Césarée avec les plus illustres personnages de l'Ancien et du Nouveau Testament, Abraham, Moïse, Samuel, Élie, Jean-Baptiste et saint Paul. Ce grand sujet exigeait un pinceau plus habile ; il attendait, pour devenir un chefd*œuvre, le plus brillant orateur de l'antiquité chrétienne, saint Grégoire de Nazianze.

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Tout le inonde connaît la touchante amitié qui unissait entre eux Grégoire de Nazianze et Basile. C'est là, sans nul doute, un des épisodes les plus intéressants dans la vie des grands hommes de l'Église. En pénétrant ces âmes d'élite de sa sève divine, le christianisme n avait fait qu'ajouter aux affections légitimes du cœur plus de délicatesse avec plus de pureté. NY»s sous le même ciel de la Cappadoce, plus tard condisciples à Athènes, ils ne s'étaient jamais perdus de vue durant le cours de leur vie si pleine et si agitée. L'histoire n'a rien de plus beau que ces deux existences étroitement enlacées et se déployant avec éclat dans une harmonie féconde. Leur correspondance mutuelle, plus encore que leur vie, témoigne de cette amitié qui devait croître chaque jour dans la défense et dans les périls d'une même cause. C'est donc. Messieurs, une scène unique dans l'histoire de l'éloquence sacrée que celle où, avant de s'ensevelir dans la retraite, en quittant le siège de Constantinople qui lai avait valu tant de persécutions, Grégoire de Nazianze vient saluer à Césarée le tombeau de son vieil ami, et consacrer à cette chère mémoire «les restes d'une voix quitombeet d'une ardeur quis*éteint.> C'est ce ton de mélancolie religieuse, inspiré par les souvenirs de Tamitié, qui prête tant de charme à loraison funèbre de saint Basile. Grandeur du sujet, solennité de la circonstance, talent de l'orateur, tout contribue à faire de ce discours le chef-d'œuvïe de l'éloquence funèbre dans les premiers siècles de rÉglise.

Ici, Messieurs, nous trouverons la véritable création de Toraison funèbre, sous la forme que le dix-septième siècle acceptera en la perfectionnant. Grégoire de Nazianze trace la biographie de saint Basile, mais comme il l'anime par les grâces de l'éloquence I II groupe autour d'elle les événements de son temps. Elle devient sous sa plume une page d'histoire

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vivante et colorée. Rien déplus ad.îiirableque Fart avec lequel i! sait varier le ton en soutenant l'intérêt. Il s'excuse d'abord de n*avoir pas rendu plus tôt à son ami ce devoir funèbre. Les périls de la foi le retenaient ailleurs ; et c'était là, sans doute, dit-il en commençant, l'hommage le plus éclatant qu'il pût rendre à la mémoire d'un homme, dont la vie entière n'avait été qu'une série de combats pour la cause de rÉvansrile. Il passe alors à l'enfance de Basile, dont il loue les vertueux parents et dont il rappelle les premières études. Ace sujet, le vieil évéque retrouve tout l'enthousiasme de sa jeunesse, pour célébrer l'érudition profane. Il s'élève avec indignation contre les chrétiens de son temps qui prétendaient la proscrire, et les appelle, sans délour, des hommes d*ignoranc€ et de ténèbres, r/.abu; xa» iza'.CÊJTiu;. Delà nous le suivons à Athènes et nous assistons à la vie intime des deux amis. C'est peut-être la partie la plus attachante du discours. L'orateur est obligé de se mettre en scène; et c'est avec une simplicité pleine d'émotion qu'il se joue dans les mille détails qui réjouissent ses souvenirs. Rien n'est oublié. L'arrivée de Basile à Athènes, où Ta précédé sa réputation, la {gravité de son caractère qui l'exempte d'une farce burlesque usitée pour les nouveaux venus, la jalousie des jeunes Arméniens qui cherchent à circonvenir le brillant élève, l'appui que son ami lui prête dans ces rivalités d'étudiants, leur intimité enlln devenue célèbre dans la Grèce entière, tout cela est raconté par le vieillard avec un charme de naïveté qui, à de si longs siècles d'intervalle, touche le cœur et l'attendrit.

Avec la vie publique de Basile, s'ouvre la seconde partie de son oraison funèbre. On dit adieu à Athènes, à ses écoles, à ses philosophes. Les luttes de la foi réclament les deux jeunes athlètes. Basile le premier descend dans la lice. Il consacre à

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Césarée, sa patrie, les prémices de son ministère. Mats la jalousie, que provoquent les succès de sa parole, l'oblige à se réfugier avec son ami dans un monastère du Pont. La persécution de Valens Ten retire. Élu métropolitain de la Gappadoce, il défend, par ses écrits, l'orthodoxie menacée. Ici, la scène grandit, le ton s'élève. Gn'îgoire trace d'une main ferme le tableau de ces temps orageux :

€ Par ou commencerai-je, s'écrie-t-il, la description du combat que Valens nous a livré ? Exil, fuite, confiscation des biens, tentatives ouvertes, embûches secrètes, tout lui paraissait bon; flatteur habile, quand l'occasion s'en offrait, il obtenait par la violence ce qu*il ne pouvait espérer des séductions de la parole. On vit alors les évêques orthodoxes, chassés de leurs sièges, faire place à des intrus, qui n'avaient d autre mérite que leur attachement aux opinions pernicieuses de l'empereur. On vit ces docteurs pestiférés aller de lieu en lieu, mendiant des signatures impies et répandant des écrits mille fois pires que leurs actes. Quant aux prêtres restés fidèles, on les descendait dans la mer sur des navires embrasés. A l'ardeur qui animait ces fameux généraux, vous eussiez dit qu'ils allaient subjuguer les Perses, et réduire en leur puissance les Scythes ou toute autre nation barbare. Non, il leur fallait des exploits plus dignes d'eux. C'est aux églises qu'ils s'attaquaient : ils s'élançaient sur les autels, mêlant le sang humain au sacrifice non sanglant ; ils portaient l'ignominie aux vierges. Tel est le récit de ces faits dont le souvenir seul nous arrache encore des larmes. »

Un homme cependant devait arrêter la persécution, par sa courageuse attitude et l'intrépidité calme de sa foi. L'orateur a compris qu'il fallait laisser à de tels actes leur éloquence simple et nue. Se bornant au rôle de narrateur, Grégoire raconte dans tous ses détails cette scène immortelle^ oii l'évé-

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que de Césarée désarme le préfet de la Gappadoce par la sérénité de son àme et l'énergie de ses réponses. Cette belle page, que l'histoire a empruntée audiscoursde Grégoire de Nazianze, est trop connue pour que je doive m'y arrêter.

Au sortir de ces luttes, que l'orateur retrace avec une noble sinaplicité, on se repose avec joie dans la peinture calme et douce des vertus de saint Basile. Non pas, Messieurs, qu'il faille voir, dans cette face nouvelle du sujet, unç partie nettement tranchée ou une subdivision du discours.

L'oraison funèbre, telle que Grégoire de Nazianze et les Pères en amènerai la concevaient, n'offre point ce plan rigoureux ni cette ordonnance savante et régulière que nous ren-' controns au dix-septième siècle. Le souffle de l'inspiration y circule plus librement : de là, moins de méthode, il est vrai, mais plus d'abandon et plus de naturel. L'orateur s'efface davantage et l'art se devine moins facilement. Ainsi les vertus de saint Basile se trouvent semées çà et là dans le discours ; elles s'encadrent d'elles-mêmes au milieu des faits, et prêtent à l'éloge un accent de vérité, qui se refuserait peut-être à des calculs plus savants. Grégoire, d'ailleurs, avait pu apprécier par lui-même tout ce que cette belle àme renfermait de pureté et de désintéressement. 11 venge la mémoire de son ami du reproche d'arrogance^ que lui avait valu une sévérité toute chrétiennCi auprès des hommes relâchés de son époque. C'est surtout en rappelant l'insigne charité du saint évêque qu'il se livre au transport de son admiration. Bossuet a imité ce beau mouvement, dans l^un de ses sermons sur l'aumône, prêché à Paris vers 1687, lorsqu'il dit en parlant de la Salpêtrière : « Passez à cet hôpital * sortez un peu hors de la ville, et voyez cette nouvelle ville qu'on a bâtie pour les pauvres, l'asile de tous les misérables^ la banque du ciel, le moyen commun proposé à tous d'assurei^ s6s biens et de les multi-

plier par une céleste usure. Rien n'est égal à cette ville ; non, ni cette superbe Babylone, ni ces villes si renommées que les conquérants ont bâties, etc. » Voici le passage de saint Grégoire de Nazianze, à propos de l'hospice construit par saint Basile hors de Césarée. Vous verrez que Bossuet s'est borné à le traduire, comme il a coutume de faire, en mêlant les idées et les expressions des Pères aux siennes propres :

€ Que dirai-je de sa charité ? Sortez un peu hors de la ville, et voyez cette ville nouvelle, le grenier de la piété, le trésor commun des riches qui viennent à sa voix y déverser le superflu de leurs biens, et jusqu'au nécessaire même. Leurs richesses y sont à l'abri : elles n'attirent plus les voleurs, elles échappent à l'envie; les vers ne peuvent les altérer» ni le temps les corrompre. Là, on enseigne la résignation dans la maladie; là, on apprend à bénir le malheur et à estimer la miséricorde. Qu'y a-t-il de comparable à un tel ouvrage ? Non, ni Thèbes aux sept portes, ni cette autre ville du même nom qu'admirait l'Egypte, ni les murs de Babylone, ni le mausolée d'Artémise, ni les Pyramides, ni le Colosse de Rhodes, ni enfin tous ces temples fameux que leur grandeur et leur éclat n'ont pu sauver de la ruine... Nous ne voyons plus maintenant ce triste et lamentable spectacle, des hoitmes morts avant la mort même, chassés de leurs villes et de leurs habitations, des places et des fontaines publiques, bannis du sein même de leur famille, n'ayant plus rien d'humain (|ue le nom, et ne trouvant plus que la haine en place de la pitié... Cet homme nous a ramenés à d'autres sentiments. Lui-même, malgré la noblesse de son origine et l'éclat de son nom, ne rougissait pas d'approcher ses lèvres de ces infortunés ; il les embrassaitcommedes frères, non afin de s'attirer par là lestime des hommes, mais pour aider par son exemple au soulagement des malades... A d'autres donc les mets déh-

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cats, les tables splendides, les chars élégants, les robes trainantes ; à Basile, les malades, les blessés, les lépreux : voilà ce qui convenait au disciple du Christ. »

On conçoit que la mort d'un tel homme ait dû causer dans tout Tempire des regrets unanimes. Aussi Grégoire invite-t-il, en terminant, les princes et les peuples à se joindre 'à lui dans une bénédiction commune. Cette belle péroraison a servi de modèle à Bossuet dans son oraison funèbre du prince de Condé : « Venez, peuples, venez main tenant ; mais venez plutôt, princes et seigneurs, etc. » Grégoire de Nazianze appelle de même, autour du tombeau de Basile, tous ceux qui l'avaient admiré pendant sa vie. Prêtres et fidèles, petits et grands, riches et pauvres, savants et ignorants, il les fait défder tous auprès de ces restes funèbres. Puis enfin, le vieillard se présente lui-même aveè ses cheveux blancs. Il prie son ami d'agréer les derniers efforts d'une voix qui lui a été chère autrefois (car ce mot si connu de Bossuet revient encore à Grégoire de Nazianze: tîJ; y;$'.7ty;ç ^ci t.c'z YXwT-rr,;). Jugez, Messieurs, de Témotion qui, dans ce moment-là, n'a pu manquer de gagner le peuple de Gésarée, ce peuple si impressionnable, qui chérissait Basile comme un père, à tel point qu'il avait failli massacrer nn jour le procureur de la province, qui s'était porté à des excès de violence contre le saint évêque ! Des larmes et des sanglots devaient répondre à la parole de Grégoire. GVst une de ces scènes d'éloquence qu'il suffit de rappeler, pour en faire comprendre toute Téraouvante poésie.

L'éloge funèbre de saint Athanase forme pendant avec celui de saint Basile. Non pas qu'il faille lui reconnaître le même mérite, bien qu'il en ait beaucoup. On n'y retrouve pas cet intérêt de circonstance, qui ajoute tant de charme au discours que je viens d'analyser. Il se recommande néanmoins par de T. n. Il

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belles qualités. M. Villeraain dit, quelque part, que Télégance d'un génie trop orné et les découragements d'une rêveuse tristesse ne préparaient pas Grégoire de Nazianze à retracer avec assez de grandeur Taustère simplicité et la foi toujours agissante d'Athanase. C'est, à mon avis, méconnaître un des côtés du génie de ce grand orateur. Nul doute que sa brillante imagination et so.1 goût passionné pour la poésie ne se reflètent à chaque page de ses œuvres. Mais Tauteur des invectives contre Julien est passionné pour le triomphe de la foi : les luttes de la doctrine le transportent et l'exaltenl. Il comprend à merveille cat héroïsme du caractère, et il le peint au vif. Ne cherchons pas trop à faire naître des contrastes. Les nuances les plus opposées se mélangent parfois et se marient, avec un singulier bonheur, dans une nature riche et féconde. Gomment, d'ailleurs, le patriarclie de Gonstantinople n'aurait-il pas été préparé à retracer avec grandeur les luttes d*Athanase? Persécuté lui-même, c'est au plus fort de ses épreuves qu'il prononça l'éloge du grand évéque d'Alexan • drie. Aussi, a-t-il su rendre avec une rare fidélité de pinceau *e mélange de simplicité et de grandeur, le tempérament de force et de bonté qui fait le fond d'Athanase ; car, à ce nom d'Athanase, on se figure trop facilement, et sur la foi de certains écrivains, une de ces figures sévères qui excluent tout sentiment de pitié, un théologien armé de pied en cap, et cherchant à pourfendre le monde entier du glaive de son orthodoxie. Tel n'était point le généreux athlète. G'était un cœur d'or, mais il est vrai, dans un caractère d'acier. Le zèle de la doctrine forme sans contredit un des traits saillants de icet illustre évèque; néanmoins ce n'est pas Athanase tout y^ntier, si j'en juge par le portrait que trace de lui saint Grégoire de Nazianze, et dont, du reste, toute l'antiquité chrétienne confirme la vérité :

s' GRÉG. DE NYSSE, S* GRÉG. DE NAZIANZE 16^

« Le grand Athanase, dit-il, était le plus humble des hommes. Autant sa vertu imprimait le respect, autant sa douceur inspirait la confiance. Sa patience n'avait d'égale que sa mansuétude. Toujours enclin à la bonté, il gagnait, parla délicatesse de ses procédés, ceux que n'avait pu toucher l'agrément de sa parole. Homme vraiment angélique, il laissait reluire dans ses traits la sainteté de son àme. Avait-il à reprendre quelqu'un, il le faisait avec calme; donnait-il un éloge, c'était avec un art exquis, et toujours par un si sage tempérament, que la charité ne sacrifiait aucun de ses droits et que l'autorité conservait tous les siens. Ennemie de la mollesse, sa sévérité n'avait rien d*outré; mais, sans céder au' vice, il savait être indulgent et atteindre en toutes choses la juste mesure. Sa vertu parlait si haut qu'il lui suffisait de parler peu pour se faire obéir, et, d'autre part, sa parole avait tant de vigueur qu'elle tenait lieu de châtiment. » On ne peut ramasser en moins de mots les traits d'une grande figure. Grégoire de Nazianze excelle en effet dans le portrait historique. Constance, Julien, Georges de Gappadoce, tous ceux qui ont figuré dans ces luttes célèbres, passent l'un après l'autre sous ses yeux, et reçoivent de sa plume leurs couleurs et leur physionomie. Mais c'est dans le développement du caractère d'Athanase, que se trouve l'intérêt du discours. Oréojoire décrit les grandes choses comme Athanase les faisait, simplement et sans emphase. Il se contente de faire ressortir, par Texposilion des faits, cette netteté de coup d'œil qui va saisir le fond dans les arguties des Ariens, ce calme de la vérité qui ne s'émeut pas de la violence, une sérénité tranquille qui laisse passer l'orage sans en être troublée, la mâle vigueur d'esprit et la fermeté de convictions à laquelle un demi-siècle de persécutions et un exil cinq fois répété ne peuvent arracher un instant de faiblesse, toutes

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ces qualités enfin, qui ont fait d*Âthanase le plus intrépide champion de la foi chrétienne et Tun des plus grands caractères dont l'humanité s'honore.

Je m'aperçois. Messieurs, que Theure est écoulée. On éprouve tant de charme dans le commerce des Pères qu'on a peine à les quitter. Il nous faut cependant presser la marche et achever, sMl est possible, mardi prochain, l'étude de Toraison funèbre dans les Pères du quatrième siècle.