VINGT-CINQUIEME LEÇON

DE L'ORAISON FUNÈBRE DANS LES PÈRES DU QUA- TRIÈME SIÈCLE (SAINT GRÉGOIRE DE NAZIANZE, SAINT AMBROISE).

Grégoire de Naziauze proDonce l'oraisou fuDèbre de son frère Césaire.

— Bossuet s'est inspira* de ce discours, eu parlaut du P. Bourgoing.

— Les ruses de Jidieu l'Apostat ue peuvent triompher de la droiture de Césaire. — L'évèque de Naziauze loue sa sœur Gorgonie, dont il retrace avec une grâce charmante les vertus domestiques. — Grégoire célèbre les mérites de son vénérable père, en présence de sa vieille mère et de son ami saint Basile, auquel il adresse soudain une éloquente et aimable apostrophe. — Sa science théologique et ses talents littéraires. — Saint Âmbroise, appelé à faire l'éloge de ses persécuteurs. — Comment se venge un évoque. — Injuste critique.

— Ambroise raconte, avec une douce émotion, les qualités précoces du jeune Valentinien. — Le pathétique dans Tévêque de Milan et dans l'évèque de Meaux. — Ambroise console les sœurs du prince, dont la piété s'alarme sur le sort de leur ft:'ère, mort avant d'avoir reçu la grâce du baptême. — 11 pleure Gratien et Valentinien comme David pleurait Saûl et Jonathas. — Oraison funèbre de Théodose. — Les rapports de l'évèque et de l'empereur. — Lacunes et beautés de ce discours. — L'extrême vivacité de l'empereur mise en regard de sa lai^e clémence. — Saint Ambroise, avec un art admirable, trouve moyen de faire tourner à la gloire de Théodose le souvenir d'une grande faute.

Messieurs,

Nous continuons aujourd'hui Fétude de Toraison funèbre dans les Pères du quatrième siècle. Grégoire de Nazianze, avoDs-nous dit, est celui qui, parmi les orateurs sacrés de l'Église grecque, a su porter le plus haut ce genre de discours. L'éloge de saint Basile peut être envisagé comme

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le chef-d'œuvre de l*éloqueiice funèbre dans l'antiquité chrélienn?; et, bien que celui de saint Athanase lui soit inférieur à plus d'un égard, il ne laisse pas d'offrir de grandes beautés dans le développement du caractère et de la vie de cet homme extraordinaire.

Nous n'en avons pas fini avec le brillant orateur de Nazianze. Car, avant de prononcer les oraisons funèbres dont nous venons de parler, Grégoire avait rendu le même devoir à presque tous les membres de sa lamille : à son frère Césaire d'abord, puis à Gorgonie sa sœur, et enfin à son propre père.

C'est assurément une chose surprenante et assez éloignée de nos mœurs, que de voir cet évoque consacrer à la mémoire des siens les ressources de sa parole. Mais ce qui mêle à cette surprise une admiration au moins égale, c'est la tendresse d'àme et l'exquise délicatesse qu'il a su porter dans ces divers éloges.

De ce point de vue, l'éloquence chrétienne n'offre rien de plus remarquable. Saint Jérôme, et à juste titre, faisait grand cas de Toraison funèbre de Césaîre. C'était une vie assez ordinaire que celle du jeune frère de saint Grégoire. Médecin à la cour de l'empereur, il avait été enlevé par la mort avant d'avoir pu jouer un rôle important dans les affaires publiques. Mais, comme l'orateur a su animer ce thème peu fécond par le mouvement d'une âme vive et tendre! Quelle grâce touchante dans l'éloge de ses vieux parents, qui pnkîède le discours! Quel charme de mélancolie chrétienne, dans les consolations qu'il leur adresse en terminant! Quoi de plus fin et de plus spirituel que ce tableau des études de Césaire, transporté tout entier par Bossuet dans Téloge funèbre du P. Bourgoing :

« Césaire embrassait toutes choses comme s'il n'en avait

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eu qu'une seule à étudier, et Tapplication qu'il portait à chacune d'elles ne nuisait point à l'ensemble. Il surpassait de bien loin ceux qui étaient ingénieux par son travail, ceux qui étaient laborieux par son esprit; ou, pour parler plus juste, il surpassait en esprit les plus éclairés, en diligence les plus assidus, et, en Tun et en Tautre, ceux qui excellaient dans les deux. » On ne saurait exprimer une idée ingénieuse avec plus de justesse.

Il y avait eu un beau moment dans la vie de Césaire, celui où, résistant aux séductions de l'empereur Julien, il avait su conserver Tindépendance de sa foi. En montant sur le trône, lapostat avait compris que la persécution ouverte ne pouvait rien contre le christianisme; il essaya d'un autre système : la ruse, pensait-il, devait accomplir ce que n'avait pu faire la violence. Mais laissons à Grégoire de Nazianze le soin de noua peindre, en quelques traits, le caractère de cet homme qu'il connaissait à merveille :

« Julien n'affichait pas l'impiété comme les autres ennemis du Christy mais il la cachait sous un voile d'humanité. Il imitait le serpent qui cherche, par toutes sortes d'artifices, à attirer dans sa gueule les malheureux qu'il veut dévorer. La gloire du martyre irritait sa jalousie. Pour en priver les chrétiens, il les vouait à l'opprobre, en les chargeant de crimes. C'est ce qu'il appelait employer la persuasion en place de la tyrannie. Par là^ il espérait que la honte mènerait à l'apostasie ceux que n'eflfrayait pas le danger. Peu lui importait du reste de compromettre sa dignité par les offres qu'il faisait. Pourvu qu'il réussit, il prod-iguait bassement les trésors, les dignités, les promesses, toute espèce d'honneurs : il y joignait au besoin les prestiges de la parole et la séduction de l'exemple. C'est ainsi qu'après avoir tenté un grand nombre, il vint à Césaire. »

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Telles furent les menées de cet homme qui a servi de modèle à tous ceux qui, n'espérant rien de la violence ou n'osant pas l'employer, ont eu recours à la perfidie pour combattre la vérité. Mais le jeune Cappadocien tint bon. Il se proclama chrétien avec tant de courage que Julien ne put s'empccher de s'écrier : « 0 l'heureux père ! ô les malheureux enfants ! » Vous pensez bien que Grégoire de Nazianze célèbre avec enthousiasme cette victoire de son frère. Il y attache plus de prix qu'à la pourpre et au diadème. Gésaire, confessant sa foi devant l'empereur, lui apparaît plus triomphant qu'assis sur le trône et régnant sur une partie de la terre. Tant l'amour de la vérité avait communiqué à ces âmes de noblesse et de générosité!

L*éloge funèbre de Gorgonie sa sœur fournissait à Grégoire de Nazianze un tableau ravissant des vertus domestiques. Aussi, le saint évêque a-t-il su rendre cette figure calme et douce avec un charme d'expression, qu'on surpasserait difficilement. Les traits de la vierge, de l'épouse, de la mère se reproduisent sous sa main, tels que TÉvangile avait su les prêter à la femme chrétienne. C'est ici peut-être que se révèle le mieux le tour vif et gracieux de cet esprit poétique. Dans le parallèle qu'il établit entre la virginité et l'état de mariage, il effleure ces matières délicates avec une légèreté de pinceau et une chasteté d'âme qu'on ne se lasse pas d'admirer. J'ose dire que nul d'entre les Pères n'a su saisir avec plus de justesse les lignes d'une physionomie ou les nuances d'un caractère, ni semer ses écrits de traits plus fins et plus piquants. Quelle élégance soutenue, dans ce style où la pensée semble se balancer entre deux extrêmes, tout en gardant un équilibre parfait? « Notre sœur, dit-il, était grave et enjouée à la fois; mais sa gravité n'avait rien de chagrin, sa douceur était sans mollesse. L'une pouvait s'appeler de la prudence,

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Tautre de la bonté, et la modestie réglait toutes choses avec tant de mesure, que sa bonté ajoutait à sa fermeté même en la tempérant Elle dédaignait le fard et ces vains ornements, qui déparent la beauté naturelle que Dieu prête à sa créature. Une seule couleur lui était chère, celle que donne la pudeur; elle préférait à tout éclat la candeur do l'innocence Sa maison servait de refuge à tous les membres de

sa famille qui se trouvaient dans le besoin, et ses biens a'élaient pas moins le patrimoine des pauvres qu'ils ne sont

d'ordinaire la propriété des riches Aussi n'a-t-elle laissé à

la terre que son corps : elle avait appris depuis longtemps à échanger sa fortune contre les espérances d'une autre vie. Quant à ses enfants, elle leur a transmis pour tout héritage le désir d'égaler sa gloire en imitant ses vertus. »

C'était en effet une famille de saints que celle de Grégoire de Nazianze. Le père, retenu quelque temps dans les superstitions d'une secte obscure, s'était converti à la vraie foi, non moins par les exemples de vertu que lui donnait sa pieuse femme, que par une étude approfondie de la doctrine. Élevé plus tard sur le siège épiscopal de Nazianze, il avait pris part aux luttes religieuses qui agitèrent l'Orient au quatrième siècle; et même, dans un moment de surprise qu'expliquent sans peine des temps si difficiles, il avait souscrit à une profession de foi, qui cachait le venin de l'hérésie sous des termes équivoques. Mais c'était là une erreur de plume bien plus qu'une trahison de la foi. Aussi s'était-il hâté de réparer cette faute passagère, par les travaux d'une vie remphe de belles actions. Il ne manquait plus à sa gloire que celle d'être loué par son fils, en présence de saint Basile. Cette circonstance ajoutait naturellement à l'intérêt du discours. « C'est à vous, s'écrie Grégoire en s'adressant à son ami dès le début, c'est i vous, homme de Dieu, qui êtes venu au milieu de nous

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pour consoler le troupeau de la perte de son pasteur, qu'il appartiendrait de faire l'éloge d'une vie qui vous est connue. Mais j'imiterai le peintre qui commence par dessiner à grands traits l'esquisse du tableau, et je vous laisserai le soin de rachever avec cet art qui seul peut le rendre immortel. » Pour être une simple esquisse, le discours de Grégoire ne laisse pas d'être fort remarquable. Il retrace avec ncn Vnoins d'élégance que de simplicité la vie de son père, les erreurs qui d'abord l'avaient tenu captif, et sa conversion au christianisme. Il raconte le songe mystérieux qui prépara of changement, avec une naïveté de foi que Bossuet retrouvera dans l'oraison funèbre de la princesse Palatine. Mais c'est dans la peinture des vertus de son père, qu'éclate tout l'enthousiasme de sa piété filiale. L'évéque de Nazianze était une de ces natures ardentes dont la bonté a d'autant plus de calme que le premier mouvement en est plus vif, Grégoire est admirable, quand il touche à ce côté du caractère de son père. € La rosée du matin^ dit-il, en employant une de ces images poétiques qui lui sont familières, la rosée du matin ne fond pas plus vite sous les rayons du soleil, que sa colère ne cédait à la douce influence de la charité. Elle s'en allait avec ses premières paroles, ne laissant plus dans le cœur que l'amour du bien. Le soleil ne se couchait jamais sur elle. Il ne lui arrivait pas même ce dont les hommes les plus sages ne peuvent se défendre : son extérieur n'avait rien d'agité, tant il savait garder de sérénité au milieu de ces tempêtes de l'àme. » Il est impossible de suivre avec plus de dextérité les lignes droites d'une vertu, en côtoyant un défaut. Grégoire n'use pas d'une moindre habileté, quand il passe en revue Tépiscopat de son père, ses luttes avec Julien, la part que le vieillard avait prise à l'élévation de Basile sur le siège de Césarée. Mais ici son àme s'échappe. Il sMndigne, à l'idée

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que la jalousie ait pu disputer si vivement à son ami le poste auquel l'appelait un incontestable mérite. Cédant à cette véhémence du sentiment qui, chez lui, fait plus d'une fors penser à saint Jérôme, il se répand en reproches amers contre les déplorables intrigues, qui se glissent jusque dans lesanctuaire. t Si les choses n'étaient pas comme je viens de dire, s'écrie- t-il en interpellant Basile au milieu de l'assemblée, comment, ô tête sacrée, tête qui m'est chère, comment aurait-on pu, SBTï^ folie, songer à un autre qu'à toi, qui es une image vivante du Seigneur, qui n'as pas connu les liens du mariage, qui ne* t'inquiètes pas des richesses, qu'on ne dirait pas être de chair et de sang, le premier des apôtres du Verbe, sage entre tous les philosophes, supérieur au monde au milieu des mondai ns, toi mon ami, le compagnon de mes travaux, et, pour dire tout ce que je sens, la moitié de mon &me, le confident de ma vie et de ma pensée. » Ce mouvement du cœur était bien de nature, sans doute, à électriser Tauditoire. Mais quand Grégoire de Nazianze s'adresse, en terminant, à sa vieille mère, seul reste d'une famille d'évéques et de saints, lorsqu'après lui avoir expliqué le mystère de cette vie qui se dévoile aux clartés de la mort, il cherche à la consoler de la perte des siens, en lui disant que lui, du moins, sera là comme un autre Isaac, pour lui tenir lieu de ce qu'elle n'a plus, et pour servir de bâton à sa vieillesse, on partage l'émotion qu a dû éprouver le peuple de Nazianze, en retrouvant cette simplicité de l'enfant sous la dignité de Tévéque. D'après ce que nous venons de voir, dans ces discours moitié de famille, moitié publics, on s'explique sans peine pourquoi Grégoire de Nazianze a excellé dans l'oraison funèbre. C'est que, chez lui, le sentiment allait de pair avec l'imagination. Nature enthousiaste et ardente, le beau moral l'impressionnait vivement ; la vertu le touchait par tous ses aspects,

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simples ou héroïques, sévères ou gracieux. De là, celle chaleur qui anime sa parole dans le récit des belles actions. Telles il les sentait, telles il savait les peindre ; c'est en quoi le servait une riche et brillante imagination, qui a fait de lui le poète du christianisme, dans cet âge d'inspiration et de loi. On a dit de ses oraisons funèbres que ce sont autant d'hymnes. J'accepterais un pareil jugement comme l'expression de la vérité entière, n'étaient ces aperçus profonds sur l'histoire de son temps, et ces vues théologiques qui trahissent partout, dans le poète de Nazianze, celui que l'Église grecque a sunioramé le théologien par excellence. Grégoire est, en effet, un des esprits les plus complets qu'ait produits l'antiquité chrétienne. Chez lui, le docteur n*ôte rien à l'artisle, et l'historien relève l'orateur. Ajoutez à tant de qualités ce dédain des choses de la terre qui donnait des ailes à son génie contemplatif, ce goût de la solitude qui le tournait sans cesse vers la méditation des gi'andes vérités de la foi, une tristesse sacrée qui est Tàme de l'éloquence évangélique, comme l'a dit si bien La Bruyère, et je ne sais qu'elle profondeur de mélancolie chrétienne si propre à donner k ton de l'oraison funèbre; et vous n'aurez pas de difficulté à comprendre pourquoi ce genre d'éloquence a valu à l'ami de saint Basile de si grands succès. Eh bien, vers la même époque, sur un point tout opposé, nous trouvons un homme qui, avec une imagination non moins fleurie et des ressources de pathétique plus grandes encore, devait être, pour l'oraison funèbre en Occident, ce que Gr^oire de Nazianze avait été pour elle en Orient : je veux parler de saint Ambroise. Le nom d'Ambroise rappelle, en effet, le génie le plus tendre et le plus orné qu'ait enfanté TÉglisé latine au quatrième siècle. N'ayant à m'occuper ici que de ses oraisons funèbres, je ne m'arrêterai pas à la vie de cet homme, dont le caractère

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offre un si admirable mélange de fermeté épiscopale et de douceur chrétienne. Nous ne pourrons pas néanmoins la perdre tout à fait de vue; car, par une coïncidence assez frappante, l'évêque de Milan se vit appelé à louer après leur mort ceux qui, pendant \o,uv vie, lui avaient suscité le plus d'embarras et même de persécutions. De là, l'intérêt tout particulier qui s'attache à ces discours. Je commencerai par l'oraison funèbre de Valentinien le Jeune.

Avant de mourir, Valentinien T' avait recommandé ses deuK jeunes fils à saint Ambroise. Car, dans ces temps de désordre, il nVtait pas rare de voir l'épiscopat protéger l'empire, trop souvent incapable de se défendre par lui-même. L'ainé de ces princes, Gratien, promettait à l'Occident un règne glorieux, mais une mort violente avait fait évanouir de si belles espérances. Quant au jeune Valentinien, il gi*andissait sous la tutelle de l'impératrice Justine sa mère, et se laissait diriger par les conseils d'Ambroise. Déjà, le saint évéque l'avait sauvé d'an péril imminent, en arrêtant au pied des Alpes l'usurpateur Maxime prêt à envahir Tltalie. Mais, ane fois le danger passé, la cour impériale, comme font tous les pouvoirs faibles, avait oublié bien vile les services de son libérateur ; et Justine, vouée aux ariens, s'était laissée entraîner par eux, jusqu'à exiger d'Ambroise qu'il leur livrât une église de Milan, L'évêque tint ferme : appuyé sur son droit, et sur le peuple qui l'aimait comme un père, il obligea la cour à retirer des ordres iniques. Une lettre, qu'il écrivit à sa sœur à propos de ces événements, nous donne tous les détails de son héroïque résistance, une des plus belles scènes que l'histoire ait enregistrées. Ambroise avait Tàme trop élevée pour se venger de ces mesquines tracasseries. Une nouvelle ambassade auprès de Maxime prouva au jeune empereur tout ce qu'il y avait, dans le grand homme, de noblesse et de généro-

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site. Les choses en étaient là, quand Valentinien, à peine âgé de vingt ans, tomba sous les coups du perfide Arbogaste. Son corps, ramené de Vienne à Milan, y resta exposé pendant deux mois dans le palais impérial. Après de si longs délais, on célébra les funérailles, au milieu desquelles Ambroise prononça Toraison funèbre dont je dois vous entretenir.

C'est toujours. Messieurs, pour la parole humaine, un thème plein d'émotions qu'une mort prématurée. Déjà nous avons vu avec quelle expression de touchante sensibilité Grégoire de Nysse célébrait la mémoire de Pulchérie, la jeune fille de Théodose. Eh bien, cette tendresse d'àme, qui, dans l'oraison funèbre de Madame par Bossuet, remue toutes les libres du cœur, n'a pas moins de charme dans la bouche do Vévêque de Milan. La douleur d'Ambroise a peut-être même, je ne dirai pas plus de naturel, mais quelque chose de plus naïf. C'est le cœur d'un père qui s'épanche et qui ne craint pas de paraître diffus dans sa plainte^ parce qu'il se soulage en la répétant. Aussi ne cherchons pas, dans ce discours, l'ordre méthodique ou l'arrangement artificiel, qui ne s'y trouvent point. C'est le désordre d*un sentiment vrai qui a peine à se contenir. Et pourtant, quelle gi*adation d'intérêt dans ce récit entrecoupé par d'éloquents regrets I quelle fraîcheur d'imagination dans le tableau de la jeunesse du prince I quelle teinte biblique dans cette péroraison, qui emprunte à la lyre de David les plus beaux accents de la poésie élégiaque!

Aussi j'ai été fort surpris de voir un critique qui, sous plus d'un rapport, a bien mérité des lettres chrétiennes* apprécier ce discours de la façon suivante: t L'ouvrage est faible. Les jeux d'esprit, les vaines subtilités, les pensées fausses, ont détruit toute éloquence. Gomme l'expression

s' aRÉCOIlU DE NAZIANZK, s' AMBaOlSE 175

u "est jamais franche et vraie, on n'est point ému, on n'est point entraîné. On regarde de sang-froid les petits artifices de l écrivain ; son mauvais goût fatigue et décourage. » Il n'y a qu'une étrange préoccupation, pour ne rien dire de plus, qui ait pu dicter ces lignes, comme on peut s'en convaincre par la lecture même de l'oraison funèbre.

Ambroise commence d'abord par peindre le deuil général qui suivit la mort du jeune empereur. En cela, il n'exagérait point; car, suivant le témoigage de Nicéphore et de Sozomène, les belles qualités de Valentinien avaient fait concevoir de vives espérances. De là, les regrets que dut faire naître sa perte. Omnes, s'écrie l'évêque, non tanquam impe^ ralorem sibi sed tanquam parentem publicum obiisse domestico fletudoloris illacrymantySuaqueomnes funera dolent. Ce que Bossuet traduit ainsi, en parlant de la mort de Madame : «Qui de nous ne se sentit frappé à ce coup, comme si quelque tragique accident avait désolé sa famille? » Une circonstance ajoutait encore au deuil des peuples : c'est que Valentinien avait péri, en défendant l'empire contre les invasions des Barbares. L'Église, de son côté, ne pouvait rester insensible à une telle catastrophe. Déjà, en perdant Gratien, elle ne s'était point dissimulé la gravité du coup qui venait de l'atteindre ; la mort de Valentinien la privait d'un second appui. Tel est le thème qu'Ambroise développe à l'entrée de son discours.

Hais, au milieu de ces motifs de douleur» une pensée con* solante devait diminuer les regrets : c'est que beaucoup de vertus s'étaient renfermées dans une carrière si courte. Enlevé à la fleur de Tàge, Valentinien avait parcouru d'un pied ferme le stade périlleux de la jeunesse : voilà son titre de gloire. Le saint évéque se complaît dans cette belle idée chrétienne, que Bossuet exprimei*a avec tant de gràce^ quand

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il dira de la duchesse d'Orléans : « Le temps a été court, je Tavoue; mais l'opération de la grâce a été forte, mais la fidélité de l'àme a été parfaite. C'est l'effet d'un art consommé de réduire en petit tout un gi'and ouvrage; et la grâce, cette excellente ouvrière, se plaît quelquefois à renfermer en un jour la perfection d'une longue vie. » Ambroise n'est pas moins admirable dans le développement de cette pensée, qui fait à peu près le fond de son discours. Il y revient sans cesse, pour la reproduire sous toutes les formes. « Oui, sans doute, dit-il, il est à regretter que la mort nous l'ait enlevé si jeune, mais il s'en est allé, vétéran de la vertu, enrichi par ce service glorieux. Il est mort : ne nous en étonnons pas ; c'est un effet delà fragilité humaine. Il a vécu vertueux: par là, il mérite notre admiration. » Alors, il passe en revue la jeunesse du prince, dont il loue la tempérance, la chasteté, la piété. Il rappelle les services que Valentinien avait rendus à l'Église, les provinces dont il avait allégé les charges, celles qu'il avait délivrées des Barbares ; il n'oublie qu'une chose, c'est l'ingratitude dont l'empereur avait payé son bienfaiteur, et les vexations qu'il lui avait fait subir, à l'instigation de sa mère. Ce trait d'exquise délicatesse honore saint Ambroise et montre que, chez lui, le talent de l'orateur n'avait d'égal que la charité du chrétien.

Les deux sœurs de Valentinien, Justa et Grata, se trouvaient dans l'auditoire. Elles ne pouvaient se consoler de la perte de leur frère, et un motif assez légitime augmentait leur douleur. Le jeune empereur était mort, sans avoir eu le temps de recevoir le baptême. Simple catéchumène quand il quittait l'Italie pour entrer dans les Gaules, il espérait pouvoir être initié sous peu ; toutefois, ne voulant recevoir le sacrement de la régénération que des mains d'Ambroise, il avait pressé le saint évèque de venir le rejoindre. Ambroise aussi-

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tôt s'était mis en marche ; mais, à peine avait-il dépassé le sommet des Alpes, quMl reçut la nouvelle de la fin tragique de l'empereur. Je rebroussai chemin, dit-il en achevant cette triste narration, et j'arrosai la route de mes larmes : refleici Uer et fletilms mets lavi. De là, l'inquiétude que le sort de Yalentinien inspirait à ses pieuses sœurs. Pour la dissiper, l'orateur ouvre devant elles les trésors de la bonté divjne. Sans déroger en rien à la sévérité des principes de la foi, il fait appel à toutes les espérances qu'elle permet. Nulle part, révèque de Milan n'a mieux laissé voir cette bonté d'âme qui faisait la moitié de son génie : « Vous êtes désolées, leur dit-il, de ce que votre frère n'a pas reçu le baptême. Mais, dites-moi, qu'y a-t-il au pouvoir de l'homme, si ce n'est la volonté et le désir? Or, il avait l'une et l'autre, puisquMl voulait être initié avant de venir en Italie, et qu'il désirait recevoir sous peu de jours le baptême de mes mains : c'est dans ce but principalement qu'il me mandait auprès de lui. Eh bien, cette grâce qu^il désirait, qu'il demandait, soyez-en certaines, il l'a reçue. » Puis, s'adressant à Dieu, il le supplie d'avoir égard au désir du jeune prince, de ne pas le séparer de son frère et de son père qui, plus heureux que lui, ont reçu le gage de la béatitude. Il invoque l'exemple des martyrs, auxquels le dévouement tient souvent lieu de baptême. Si le sang qu'ils versent les purifie de leurs fautes, les pieux désirs de Yalentinien auront lavé les siennes : Hune ma pietas abluit et voluntcu. Il invite enfin le peuple entier à se joindre au prêlre dans une prière commune. Pour lui, il n'ira pas répandre des fleurs sur la tombe de l'empereur, mais il fera arriver jusqu'à Tàme du prince la bonne odeur du Christ. Que d'autres, à'écrie-t-il, viennent verser sur son cercoeil leurs corbeilles pleines de lis ; pour nous, notre lis, c'e^ le Christ, nobis liUum est Christw. C'est ainsi, Mes- T. n. 12

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sieurs, que la religion catholique proclamait, parla boucbe de ce grand homme, qu'il ne faut jamais désespérer du salut de personne, et que, si d'effrayants mystères enveloppent la destinée humaine, il y a, dans le secret des conseils de Dieu, des ressources qui nous échappent et un abime de clémence dont nous ne saunons mesurer le fond.

Après ce passage, plein de douceur et d'onction évangélique, Ambroise reprend Téloge de Valentinien, en lui appliquant les qualités de l'Époux du Cantique des cantiques. FI y a, sans nul doute, dans ce rapprochement biblique plus d'une subtilité, et quelques traits forcés quebannirait un goût plus sévère. Mais le fond en pst juste, et ne mérite pas les reproches peu mesurés que lui adressait le calviniste Daillé. Quoi qu'il en soit, si le talent de l'orateur fléchit un peu dans cette partie du discours, il se relève vers la fin, quand il montre l'àme de Gratien venant à la rencontre de son frère, et l'introduisant dans les demeures célestes. Dans ce moment-là, le cœur d'Ambroise déborde : le souvenir des deux frères, de ces jeunes hommes moissonnés à la fleur de l'âge, que leur père mourant avait recommandés à sa tendresse, vient échauffer son àme ; et, laissant un libre cours à sa douleur, il l'exhale dans cette péroraison imitée du cantique de l'Arc, un des chefs-d'œuvre du pathétique dans l'éloquence chrétienne :

« 0 Gratien, ô Valentinien, que vous me paraissez beaux, que vous m'êtes chers! Tous deux vous avez été enlevés par une mort prématurée, un court intervalle vous a rapprochés l'un de l'autre ; vos sépulcres se touchent ! Gratien et Valentinien, qu'il m'est doux de rappeler vos noms et de me reposer dans votre souvenir I Inséparables pendant la vie, vous n'avez pas été séparés dans la mort. Non, le tombeau n'a pu vous séparer, vous qui ne faisiez qu'un par l'amoun

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Une même piété, une même religion vous unissait Tun à raatre, vous êtes morts pour la même cause. Les mêmes qualités se retrouvaient dans chacun de vous. Plus simples que les colombes, plus rapides que les aigles, vous étiez plus dou\ que les agneaux f Jamais la flèche de Gratien ne s'est détournée de son but, jamais la justice de Yalentinien n'est demeurée sans effet, ni son autorité vaine. Comment sontils tombés sans combat, ces hommes si vaillants? — Je pleure sur toi, ô Gratien, mon fils, car ton souvenir m'est bien doux. Tu m'as donné tant de marques de ton affection t Tu me demandais au milieu de tes périls, tu m'appelais à ta dernière heure; ce qui mettait le comble à ta douleur, c'était de songer à la mienne. Je pleure aussi sur toi, Valentinîen» mon fils ; tu me semblais si beau ! Ton amour s'était porté vers moi, comme celui d'un enfant. Tu te confiais en moi, pour être délivré de tes dangers; tu ne me chérissais pas seulement comme un père, tu espérais en moi un sauveur et un libérateur. Tu disais : Pensez-vous que je verrai mon père ? Hélas ! ton désir était beau, mais ton espoir a été déçu. J'espérais en vain dans l'homme, tu espérais en vain dans le prêtre I Ah I que n'ai-je connu plus tôt quel était ton désir! Que ne m'as-tu adressé plus tôt une missive secrète! Hélas! quel précieux dépôt j'ai perdu! Comment sont-ils tombés ces hommes vaillants, comment s'est brisée leur armure? — S'il est vrai, Seigneur, qu'on ne peut désirer rien de mieux pour un autre que ce qu'on désire pour soi-même, ne me séparez pas après la mort de ceux que j'ai tant aimés pendant la vie ! Qu'ils soient avec moi, là où je serai ; que, là du moins, je puisse jouir éternellement de leur société, puisque je n'ai pu en jouir plus longtemps ici-bas. Grand Dieu ! accordez à ces jeunes hommes qui m'ont été si chers le bienfait de la résurrection, et, puisque leur vie s'est

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éteinte avant le temps, compensez la brièveté de leur carrière terrestre en les rendant mûrs pour l'éternité. »

Certes, Messieurs, voilà le pathétique chrétien dans ce qu'il a de plus tendre et de plus profond. On imaginerait difficilement une scène d^éloquence plus touchante que celle-là. Cet évêque, qui vient pleurer au milieu de son peuple, sur la tombe d'un jeune prince enlevé par une mort violente; qui dans le persécuteur d'autrefois ne voit plus que le pupille confié à sa tendresse; qui demande à Dieu, pour toute grâce, d'être uni dans le ciel à celui qu'il avait tant aimé sur la terre, offre au cœur un spectacle qui l'émeut et l'attendrit. Mais quelque intérêt que la circonstance ajoute à l'éloquence de ce discours, nous devons nous attendre à des effets plus dramatiques encore, si je dois m'exprimer de la sorte, dans l'oraison funèbre de Théodose.

Vous connaissez les rapports qui ont existé entre Théodose et saint Ambroise. L'histoire n'oubliera jamais la scène fameuse, oii un empereur, couvert du sang de ses sujets, rencontra sur le seuil de l'Église un évêque assez ferme pour lui en interdire l'entrée. Je sais bien que ce grand fait n'a pas toujours trouvé grâce devant deux classes d'hommes : les flatteurs éhontés du pouvoir, et les détracteurs passionnés de l'Église. Mais, si l'on se reporte un instant au milieu de cette société romaine, oh depuis quatre siècles le despotisme militaire foulait aux pieds toutes tes lois divines et humaines, où le caprice d'un seul disposait à son gré des biens et de la fortune de tous, où le mépris de la vie de l'homme était inscrit en caractères de sang sur toute la sur face du monde, où il s'agissait par conséquent de former la conscience publique par des actes solennels, et d'établir un droit nouveau basé sur la justice et sur le respect de la dignité humaine ; si l'on examine tout cela une

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minute, sans passion ni parti pris, on bénira le pontife, qui n*a pas cru que le massacre de sept mille hommes fût autre chose qu'un homicide en grand, et dont le zèle intrépide a dit à tous les siècles qu'il n*y a pas de pouvoir assez fort pour ne pas trouver, entre le crime et lui, la réprobation des gens de bien et les anathèmes de l'Église.

Ce fut donc un instant solennel, que celui oîi Tévêque fut appelé à juger l'empereur, en regard de la mort. Rien de plus imposant d'ailleurs que le sujetde cette oraison funèbre. Malgré le massacre de Thessalonique, qui déshonora sa mémoire, Théodose avait été un grand prince ; et l'on peut croire que si l'empire romain avait pu être sauvé, il l'eût été par le génie de cet homme. De plus, Ambroise chérissait Théodose dont il admirait les belles qualités, comme le prouve leur correspondance. Tout se réunissait donc pour inspirer Torateur. Eh bien, Messieurs, dirai-je que le discours de Tévêque de Milan répond tout à fait à l'idée qu'on pourrait s'en faire? Je n'oserais l'affirmer. Soit qu'Ambroise fût trop près des événements, pour apprécier dans toute son étendue l'œuvre de Théodose, soit que cette proximité même lui permit de saisir mieux tout ce qu elle avait de précaire, on chercherait en vain dans son discours les vues historiques que le sujet semblait promettre.

Il est à regretter que nous n'ayons plus qu'un mince fragment de Toraison hinèbre de Théodose par saint Jean Chrysostome. J'eusse aimé à rapprocher l'une de l'autre ces deux pièces, pour voir si le génie de Chrysostome eût trouvé un cadre plus vaste et plus élevé. Malheureusement, il ne nous reste qu'un passage bien court, dans lequel le patriarche de Ck>nstantinople exalte la piété de l'ompereur sur les champs de bataille. Du reste, il est permis de douter que le Père grec, dont le talent éclate surtout

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dans le développemenl moral, ait pu déployer la plénitude de ses moyens oratoires dans ce genre d'éloquence. Pour en revenir au discours d'Ambroise, ce qui me frappe eu le lisant, c'est que l'homme d'État, qui chez lui s'était survécu dans l'évêque, parait plus préoccupé de l'avenir qu enthousiaste du passé. Il prévoyait sans doute les désordres qui affligeraient l'empire sous le règne des faibles fils de Théodore. Aussi, une partie de l'oraison funèbre est-elle consacrée à concilier aux jeunes princes la faveur du peuple et de l'armée. Cela posé, si Ton se contente de chercher dans ce discours ce qui s'y trouve réellement, on y rencontre de grandes beautés. Le caractère moi*al de Théodose y est admirablement peint, et la belle âme d'Ambroise s'y révèle avec une expression non moins touchante que dans l'éloge funèbre de Valentinien.

Les historiens contemporains de Théodose rapportent que, peu de temps avant • sa mort, de fréquents tremblements de terre avaient épouvanté l'empire. Ambroise fait allusion à ce fait, dans l'exorde de son discours. « Voilà donc, dit il en commençant, ce que nous annonçaient ces secousses effrayantes, ces pluies prolongées, ces ténèbres extraordinaires : l'empereur Théodose devait quitter la terre. Voilà pourquoi les éléments eux-mêmes ont pleuré sa mort : le ciel en refusant sa lumière, l'air en s'enveloppant d'obscurités la terre en s'agitant sur sa base, l'océan en débordant sur ses rivages. Pourquoi le monde entier ne se joindrait-il pas à ce deuil de la nature, pour déplorer la perte subite d'un prince qui adoucissait les rigueurs de la destinée humaine, en prévenant les châtiments par son indulgence? Pour lui, il n'a pas déposé la couronne., il n'a fait que l'échanger en entrant sous les tentes du Christ. » Sans doute, ce rapprochement, entre certains accidents physiques et la mort de Théodose, peut

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sembler quelque peu naïf à la science moderne ; toutefois les faits de cette nature se répètent si souvent dans rhistoire, qu'au risque de paraître superstitieux, je suis tant soit peu tenté de me ranger, avec Arabroise, du côté du peuple, pour soupçonner une certaine harmonie providentielle entre les révolutions de la nature et celles du monde moral. Mais laissons ces détails.

Théodose avait signalé ses derniers moments par un décret qui diminuait les impôts. L'orateur tire parti de cet acte, pour faire bénir la mémoire du prince. L'empereur, dit-il, n'avait plus rien à léguer à ses fils ; déjà il leur avait transmis avec • l'empire le pouvoir et le nom d'Auguste : il voulut du moins leur laisser un héritage de clémence, en allégeant les charges de ses sujets. Et certes, quoi de plus digne d'un empereur que délaisser pour testament une loi? Après s être insinué dans les esprits par ce tour habile, l'évêque s'adresse à l'armée; et, lui montrant ce jeune enfant de dix ans présent au milieu d'elle, il supplicies guerriers de Théodose de faire à Honorius un rempart de leur bravoure. Pour réveiller dans leur àme ce qu'il appelle la foi militaire, il invoque le souvenir de celui qui les avait si souvent conduits à la victoire. Il fait passer sous leurs yeux ces princes de Juda, dont le Seigneur confiait la jeunesse à la fidélité de son peuple. « Rendez aux fils, s'écrie-t-il, ce que vous devez au père. » Partant de là pour faire l'éloge de Théodose, il célèbre la piété, la foi profonde, l'humilité du défunt. 11 insiste surtout sur les qualités qui l'avaient rendu cher aux troupes : il peint au vjf cette nature impétueuse dont l'Évangile avait eu peine à modérer la fougue, et que le calme et la réflexion contenaient dans la douceur :

« Théodose, d'auguste mémoire, croyait avoir reçu un bienfait, quand on lui avait fourni l'occasion d'exercer sa

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clémence; et plus il avait cédé au transport de la colère, plus il inclinait au pardon. C'était un titre à ses yeux, pour être pardonné, que d'avoir excité son humeur, et ce premier mouvement qu*on craignait dans les autres, on le désirait en lui : sa puissance même rassurait les coupables, parce qu'il aimait mieux les réprimander en père que de les punir en juge. J'en ai connu souvent qui tremblaient en recevant ses reproches; et au moment* où, convaincus du crime, ils désespéraient du pardon, ils se voyaient délivrés du châtiment. C'est qu'il ne cherchait pas à frapper, il voulait triompher des âmes en obtenant d'elles l'aveu delà faute; et quand il ne parvenait pas à le tirer du secret d'une cons* cience, il réservait à Dieu le soin de punir. Aussi craignait-on sa parole plus que le châtiment : on savait la délicatesse, qui le portait à gagner les esprits par la religion plutôt que par la crainte. »

Vous cherchez, sans nul doute, à trouver quelque ombre dans ce beau tableau. En exaltant la clémence de Théodose, Ambroise ne pouvait passer sous silence le fait lamentable qui, six années auparavant, avait valu à l'empereur la juste sévérité du pontife. C'est là qu'on attend Torateur. Que va-t-il dire en fiaice de ce cercueil, devant cette majesté anéantie, qui laisse au jugement toute la liberté du blâme? Va-t-il se livrer à quelque récrimination amère? J'avoue, Messieurs, que je n'ai pu lire, sans en être touché jusqu'au fond de l'àme, cette belle page où l'évéque de Milan épuise toutes les ressources delà délicatesse, pour faire tourner à la gloire de Théodose jusqu'au souvenir d'une faute. On ne saurait pousser plus loin cet esprit de grande douceur et de mansuétude chrétienne, que l'Évangile est venu répandre dans le monde:

« Oui, j'ai aimé, dit-il, j'ai aimé cet homme qui préférait

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la réprimande à la flatterie. Je Tai vu déposer au seuil du temple les insignes de sa royauté ; je Tai vu pleurer dans l'assemblée des fidèles ce péché, que de faux rapports lui avaient fait commettre ; c'est au milieu des larmes et des gémissements qu'il implorait son pardon. Empereur, il n'a pas rougi de faire ce qui coûte au\ simples particuliers, une pénitence publique ; et depuis ce moment-là, il ne se passa plus un jour qu'il ne pleurât sa faute... Oui, j'ai aimé cet homme, qui, à son heure suprême, demandait ma présence comme le dernier vœu de son àme. J'ai aimé cet homme, qui, au milieu des angoisses de la mort, s'inquiétait plus de l'état des églises que de son propre danger... Je l'ai aimé, c'est pourquoi je le suivrai jusque dans la région des vivants, et je ne le quitterai pas, jusqu'à ce que, par mes larmes et mes prières, j'aie introduit ce grand homme là où l'appellent ses mérites, sur la montagne du Seigneur, sur la sainte montagne, oii il n'y a plus ni corruption, ni maladie, ni gémissement, ni douleur, ni société des morts; oii tout est vie : véritable région des vivants, oii ce qui est mortel rerêt l'immortalité, où ce qui est sujet h se corrompres de>'ient incorruptible ! »

Assurément, Messieurs, en descendant le cours des âge chrétiens, nous rencontrerons dans l'éloquence funèbre des créations plus vastes et plus hardies, mais nous n'y trouverons rien qui fasse oublier un pathétique si simple et si vrai. J'admire la majesté de l'évêque, élevant la voix sur le cercueil d'un prince qu'il avait censuré de son vivant, et le jugeant après la mort avec un calme et une sérénité d'àme, qui n'a d'égale que son indulgente bonté et son exquisse tendresse. Pourquoi faut-il qu'une longue digression sur la découverte de la croix du Sauveur par Hélène, mère de Constantin, vienne Duire à ce beau mouvement? Ce n'est pas que rien absolu-

186 l'oraison rUNKBRE DANS LES PÈRES

ment ne puisse justifier ce hors-d'œuvre. Le nom de Théodose rappelait de lui-même celui du premier empereur chrétien ; la piété d'Hélène allant à la recherche du signe sacré de la rédemption^ ornant le diadème de son fils, et jusqu'au mors du cheval impérial, des clous de la croix, s'offrait au souvenir d'Ambroise, comme une preuve frappante du changement qui s'était opéré sur le trône des Césars. Il n'en est pas moins vrai qu'en rapprochant ce de^ nier fait du texte de Zacharie^ sanctum super frenum egm^ l'orateur se livrait à une interprétation quelque peu subtile, qui lui a valu de la part de saint Jérôme un reproche assez fondé. L'évêque de Milan est plus heureux lorsque, s* adressant au jeune Honorius pour le consoler de la mort de son père, il montre cette ville de Constantinople, qui, au lieu de l'entrée triomphale qu'elle réservait à Théodose, va recevoir au milieu d elle les dépouilles funèbres du prince. Une telle fin couronne dignement un discours, dont les grandes beautés rachètent, à coup sûr, les taches légères qui s'y rencontrent. J'espérais, Messieurs, pouvoir achever, en même temps que cette leçon, Tétude de l'oraison funèbre dansiez Pères du ((uatrième siècle; mais, avant d'aller plus loin, il nous resteà dire quelques mots sur une dernière composition de saint Ambroise. La littérature chrétienne est si féconde que, pour peu qu'on veuille y toucher, on est entraîné facilement au delà du terme qu'on se proposait. Il nous arrive à cet ^:ard ce qui arrive tous les jours au voyageur explorant une belle contrée : à mesure qu'il avance, de nouveaux points de vue se dessinent, de nouveaux horizons s'ouvrent devant lui, de nouvelles perspectives l'attendent ; et, à moins d'être limité par le temps, il se voit à chaque instant obligé de ralentir le pas. Quant à nous, nous ne sommes pas limités par le temps* rien ne nous presse ; nous marcherons un peu moins vite,

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mais nous n'en verrons que plus. Nous avançons à petites journées vers le dix-septième siècle, sûrs que nous sommes d'atteindre au terme sans trop nous hâter. Pour moi» je n'en éprouve pas le besoin, et je vois, Messieurs, à l'attention dont vous voulez bien m'honorer, que vous n*êtes pas plus pressés que moi.