DE L'ORAISON FUNÈBRE AU XV ET AU XVI» SIÈCLE

L<^s bïihituiles «le la scolastique, à laquelle manquait Tesprit oratoire, étalent peu favorables aux progrès de roraison funèbre. — Ce genre •réloquence, délaUs<^ depuis ?aiut Bernard, se retrouve, au quatorzième siècle, sur la tombe d'un guerrier. — 11 ne nous reste qu'une analyse de l'éloge de Bertrand Duguesclin, prononcé par l'évêque d 'Aux erre. — Les oraisons funèbres du quinzième et du seizième siècle, harangues latines, dépourvues de naturel et d'originalité, et boursouflées d'érudition, sont empreintes du plus mauvais goût de la Renaissance. — Une appréciation de Thomas, dans VE$$ai sur tes Éloges. — Les deux éloges de François I»'' par l'évêque de Mâcon, écrits eu vieux français, dans le style d'une narration simple et naïve, annoncent un progrès sur les œuvres précédentes. — Récit des derniers moments du prince. — Les devoirs d'un chancelier, par Claude d'Espence. — La Saint-Barthélémy, célébrée par Muret. — Singulière façon de déplorer la mort dé Henri IV. — État de l'oraison funèbre, dans les premières années du dix-septième siècle. — L'évêque d'Uzès, l'abbé Ogier, le P. Seuault et l'évêque de Grasse parlent déjà avec plus de noblesse et plus de naturel ; mais, à les entendre, on se croirait encore loin de Bossuet.

Messieurs,

Lorsqu'on part des premiers temps de TÉglise, pour étudier dans son développement historique une branche quelconque de l'éloquence chrétienne, il faut de toute nécessité s'arrêter devant saint Bernard. Cette grande figure apparaît au milieu du moyen âge, comme pour rattacher les siècles précédents aux temps postérieurs. L'abbé de Clairvaux est, en effet, un des anneaux les plus brillants et les plus vigoureux de cette chaîne traditionnelle. En lui se résument la

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doctrine et IVloquence des Pères, et il peut être envisagé comme le précurseur des orateurs plus modernes. Cela est si vrai, que les premiers fragments de prédication que nous possédions dans notre langue remontent à saint Bernard. Il n'y a donc pas lieu d'être surpris que Toraison funèbre lui doive également plusieurs de ses essais les plus heureux.

Après saint Bernard comme avant lui, nous trouvous dans Thistoire de l'oraison funèbre une assez forte interruption. L'ère des scolastiques ne pouvait qu'être préjudiciable à ce genre de discours. Car, si en raison même dt^ circonstances où elle se produit, l'oraison funèbre ne doit jamais se départir d'une certaine simplicité, elle ne demande pas moins à être soutenue par la noblesse du langage et l'élévation du ton ; il lui faut, en un mot, peut être plus qu'à toute autre forme de l'éloquence sacrée, ce que j'appellerai l'esprit oratoire. Or l'esprit oratoire fait défaut à la plupart des scolastiques. Avec tout l'art et la meilleure volonté du monde, on ne fera jamais passer pour des modèles d'éloquence les sermons de saint Thomas d'Aquin ou d'Albert le Grand, ni même ceux de saint Bonaventure. Le vrai mérite de ces hommes est ailleurs. Théologiens de premier ordre, ils n'occupent pas le même rang dans la prédication. Déjà nous avons apprécié, l'an dernier, l'influence de la scolastique sur l'éloquence delà chaire; et, tout en reconnaissant qu'elle y a porté plus d'ordre et de méthode, nous n'avons pas craint d'attribuer aux habitudes de l'école la forme sèche et aride, que revêt le sermon chétien dans la dernière période du moyen ài^e. Les mêmes causes ont dû nuire au pro;2;rès de l'oraison funèbre. De là vient qu'on n'en rencontre guère de vestiges pendant le treizième siècle et une bonne partie du siècle suivant.

C est vers la fin du quatorzième siècle que nous en retrou-

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vons la trace. Il est vrai qu'elle nous y apparaît dans des conditions bien différentes de celles où nous l'avions laissée. Pu monastère de Clairvaux, où saint Bernard consacrait à la mémoire de ses frères sa parole douce et onctueuse, nous passons sur la tombe d'un guerrier. Du moine au soldat la transition est un peu brusque, mais elle n'en peint que mieux le caractère d'une époque, ob la vie religieuse et la vie militaire se développent parallèlement. Tout l'intérêt historique s'y reporte à peu près sur les monastères et sur les camps. La fin du quatorzième siècle surtout est une ère de luttes, de rivalités nationales. C'est le moment où la France défend, contre l'invasion anglaise, la liberté de son territoire. Au plus fort de cette guerre sanglante, un bomme avait surgi comme l'expression la plus noble du sentiment patriotique et de la bravoure militaire. Cet homme, dont le nom est resté populaire dans nos annales, méritait à juste titre que sa vie devint le sujet d'un éloge public : je veux parler du connétable Bertrand Duguesclin.

Le caractère et les hauts faits de Tiliustre capitaine fournissaient à Téloquence un thème aussi brillant que fécond. Type héroïque de cette chevalerie française qui, depuis un demi-siècle, versait son sang pour l'indépendance du pays, Duguesclin s'offrait à l'orateur comme la plus grande figure militaire de son temps. Aussi devons-nous regretter que ce premier monument de l'éloquence funèbre en France ne soit pas arrivé jusqu'à nous. Il ne nous en reste qu'un extrait ou, pour mieux dire, une analyse qui nous a été conservée par le religieux de Saint- Denis, historien de Charles VI. C'est en 1389, que ce prince fit faire au connétable des funérailles royales dans l'église de Saint-Denis ; et c'est au milieu de cette pompe, dont le chroniqueur retrace au long tous les détails, que l'évéque d'Auxerre prononça

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Toraison funèbre de Duguesclin. t Prenant pour texte, son nom a été porté jusqu'aux extrémités de la terre, il raconta ses glorieux travaux, ses faits d'armes, ses triomphes, et démontra éloquemraent qu'il avait été la fleur de la chevalerie française et le modèle des preux. Il s'adressa ensuite aux chevaliers et leur rappela, en s'appuyant d'un grand nombre de preuves et d'exemples, que la chevalerie avait été instituée dans l'intérêt de tous, et pour servir en quelque sorte de rempart à l'État, qu'on ne pouvait en pratiquer les devoirs sans l'ordre du prince : encore fallait-il avoir à défendre une cause légitime, et prendre les armes avec des intentions pures, dans le but de prévenir le mal ou de faire le bien, il termina son discours en prouvant, par des exemples tirés de l'histoire des anciens temps, que, pour obtenir de Dieu et des hommes l'entière récompense de ses services, un chevalier devait persévérer jusqu'à la fin dans Taccomplissement de ses devoirs. » (Liv. x, chap. m, Mémoires inédiis pour servir à Vhistoire de France,^

Une aussi courte analyse ne suffit pas, à coup sûr, pour nous permettre d'apprécier le mérite dece discours. Un trait néanmoins n'a pu vous échapper ; c'est le soin que prend l'orateur de rattacher k l'autorité royale l'institution delà chevalerie, qui tendait à s'en écarter pour se créer une sphèred'intéréts distincte et souvent opposée. Cette tendance, qu'avaient déjà les esprits, à grouper autour du trône toutes les forces vives de la nation, est manifeste dans les paroles de l'évéque d'Auxerre. Du reste, s'il faut juger du caractère de cette oraison funèbre par le goût général de l'époque, elle a dû se rapprocher passablement du ton de la chronique, et prendre la couleur d'un récit simple et circonstancié. Mais n'insistons pas là-dessus, et pressons-nous quelque peu dans notre marche historique.