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A partir du quinzième siècle, nous n'en sommes plus réduits à de simples conjectures par la disette du sujet. Les oraisons funèbres se multiplient de toutes parts, principalement en Italie. La plus ancienne dont j'aie pu trouver le texte remonte à l'année 1418. Muratori l'a recueillie dans le dix-neuvième volume de ses collections. Elle avait été prononcée à Venise par Léonard Justinien, aux obsèques d'un patricien. Charles Zenon, qui s'était illustré dans les guerres de la république. C'est peut-être la plus remarquable de toutes. A Rome, la mort de plusieurs cardinaux fut Toccasion de discours analogues. Plus tard, et vers la fin du quinzième siècle, nous rencontrons l'oraison funèbre de Charles VII, prononcée à Saint-Denis par Thomas de Courcelles, professeur de Sorbonne, et celle de Tempereur Frédéric III, prononcée à Vienne en présence de Maximilien I*'. La première moitié du seizième siècle est encore plus ^éconde dans le genre qui nous occupe. Le goût du panégyrique, car je ne puis appeler d'un autre nom la plupart de ces discours funèbres, envahit le domaine de l'éloquence : de la chaire, il passe dans les universités et jusqu'au sein des assemblées politiques. Devant le sénat de Milan, un juriscx)nsulte célèbre la mémoire de François Sforze; au collège des Espagnols à Bologne, Roborlello prononce l'éloge funèbre de Charles-Quint. La collection des discours du concile de Trente renferme également les oraisons funèbres de deux cardinaux, Jean de Médicis et Scripandi, prêchées l*une à Florence, l'autre à Bologne. En France, enfin, nous touchons aux premiers discours de cette nature que nous possédions dans noire langue, car tous ceux que je viens de citer ont été composés en langue latine. Mais, avant d'alwrder les timides essais d'un genre, qui a enrichi notre littérature nationale de tant de rliofs-J'œuvre. je vous dois

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un mot d'appréciation sur les harangues latines du quinzième et du seizième siècle.

Et d'abord, à quoi faut-il attribuer cette multitude d'oraisons funèbres qui surgissent de toutes parts, vers la fin du moyen âge? Évidemment, Messieurs, on ne saurait méconnaître dans un semblable fait l'influence du mouvement classique qu'on est convenu d'appeler la Renaissance. Pour s'en convaincre, il suffit de parcourir un seul de ces discours. C'fêt une imitation et presque un calque de Tantiquité proËine. On voulait à toute force s'approprier les formes et le ton de l'éloquence ancienne. Or Téloge funèbre, exigeant beaucoup d'art comme le panégyrique, devenait un thème propre à ce genre d'exercices. De là, les nombreux essaistentéssurunter* rainjusqu'alors assez négligé.Lamémecause,qui rend compte de leur origine, explique leurs défauts. J'ai lu tous ceux que j*ai pu me procurer, et j'avoue que je ne suis émerveillé d'aucun. L'esprit d'imitation enlève à ces harangues latines tout caractère d'originalité. Il est trop manifeste que le discours est, avant tout, pour l'orateur, une affaire de style, et que, selon lui, le mérite suprême consiste à faire un choix de mots et de tours harmonieux, dans une langue qui n'est pas la sienne. Il court après la phrase cicéronienne, et laisse là le mouvement simple et vrai du cœur et de la pensée, qui est le tout de l'éloquence. Je préférerais, pour mou compte, une rudesse originale et forte à un tel raffinement de politesse, qui ôte au raisonnement de son nerf et au pathétique de sa vérité. Ajoutez à ces défauts un goût d'érudition fort respectable en lui-même, mais qui, porté à ses dernières limites dans l'éloquence, tarit l'inspiration et étouffe le génie. Ce goût devient même, dans certains éloges funèbres du seizième siècle, une manie ridicule. On énumère avec complaisance tous les rameaux de l'arbre généalogique du défunt. Tel cherchera aux

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ducs de Milan des ancêtres dans Mutins Scévola. Tel autre, comme le docteur Sainte-Marthe, s'appuyant sur une similitude de nom, analysera toutes les qualités de la perle pour les appliquera la reine Marguerite de Navarre. A vrai dire, tout n'y est pas dans ce genre-là; mais c'est à peine si, dans un sol ingrat à force même d'être cultivé, on rencontre par ci par là quelques veines heureuses. Nul doute, encore une fois, que l'emploi d'une langue morte ne soit pour beaucoup dans cette pompe vide et déclamatoire. Dans son Essai sur les ÉlogeSy ouvrage d'ailleurs lui-même plein de déclamations, Thomas a là-dessus une excellente page. C'est peut-être la meilleure de tout le livre. Je regretterais de ne pas la faiœ passer sous vos yeux :

« Ce sont les mœurs d'un peuple, dit-il, qui donnent la vie à son langage. Que ces mœurs s'anéantissent, la plus grande partie du langage périt. Les mots ne sont plus que des simulacres froids qu'il est impossible de ranimer. L'orateur qui, au bout de quinze cents ans, veut ou croitemployer cette langue a donc deux torts : il ne peut bien apprécier la valeur des signes, et les signes ne peuvent recevoir l'empreinte de son esprit et de son âme qu'il voudrait leur donner. Son style ne sera donc jamais qu'une traduction affaiblie de sa pensée. Il aura aisément des passions et des idées dans sa langue naturelle qui, faite pour lui, correspond avec souplesse à tous ses mouvements ; mais la langue étrangère résistera à tout, et dénaturera tout ce qu'il voudra lui confier, il y aura, pour ainsi dire, un frottement et un choc continuel entre le sentiment et le signe, entre l'expression et ridée. Pour affaiblir cette résistance, l'orateur ou l'écrivain tâchera d'emprunter avec le langage, et d'adopter autant qu'il est possible les passions, les goûts et pour ainsi dire les idées religieuses, politiques et civiles des peuples dont il

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veut imiter la langue. Hais cette adoption factice, et qui ne se fera jamais entière» ne peut avoir Teffet de la réalité. Ainsi ces sortes d'écrivains n'auront ni la physionomie de leur nation ou de leur siècle, ni celle de la nation et du siècle qu'ils prétendent imiter, ni la leur même. Leurs ouvrages seront une espèce de production équivoque qui ne tiendra à rien, ne peindra rien et restera à jamais sans caractère et sans couleur. Telle est Thistoire des orateurs du seizième siècle. En voilà assez, je crois, pour nous dispenser d'en rien citer. Il est friste pour tant d'écrivains qu'en les oubliant on ne leur ait rendu que justice. » (Essai sur les Éloges, chap. xxiv.)

En dépouillant ces réflexions de Thomas d'une certaine teinte d'exagération, il faut convenir qu'il y reste un grand fond de vérité. Voilà pourquoi, j'ai hâte de me tourner vers les premiers essais de l'oraison funèbre dans notre langue. Il est vrai que nous ne pouvons pas nous attendre à rencontrer un chef-d'œuvre dès le premier pas. Une bonne partie des défauts que nous venons de signaler, dans les harangues latines du seizième siècle, nous suivront au milieu des discours français qui portent sur le même sujet. Il y a néanmoins, dans le vieux langage de nos pères, un accent de vérité et une naïveté d'expression qui a, selon moi, infiniment plus de charme que ces périodes latines où la recherche gâte l'effet.

C'est à la mort de François I'% en 1547, que remontent les deux premières oraisons funèbres que nous possédions dans notre langue ; du moins, je n'en ai pas trouvé qui datent de plus loin. L'évêque de Màcon, précepteur de ce prince, l'avait assisté à sa mort. C'est à lui que revint l'honneur de célébrer sa mémoire à Notre-Dame d'abord, puis, le lendemain, dans l'église de Saint-Denis. Le premier de cesdis-

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cours renferme, pour me servir des expressions mêmes de l'orateur, la partie «déplorative» de la mort du feu roi, et le second la partie «consolative. » C'est vous dire assez qu'en les lisant on se croirait, non pas à un siècle, mais à mille ans de Bossuet. Aussi n'est-ce pas là qu'il faut prendre un terme de comparaison. D'abord la langue y est à peine formée, puis ce sont les premières tentatives du genre. On aurait tort d'y chercher, par suite, des vues élevées ou de grands mouvements. C'est le ton simple et familier de la narration et presque de la chronique. Et pourtant il y a dans ce ton même, dans cette bonhoniie franche et rude, un certain charme de naïveté qui plait, qui attache. A part quelques frais d'érudition, Vorateur s'abstient de toute recherche, il n'est pas en quête d'eflfets, il n'imite pas. 11 raconte, comme il les connaît, les faits et gestes de son maître, depuis l'enfance jusqu'à la mort. 11 fait le journal des derniers instants du roi, ce qui occupe bien un tiers du discours; il entre dans tous les détails de la fièvre; on entend les dernières paroles du mourant, qui parait pénétré du repentir de ses fautes. Enfin, que vous dirai-je? Gela émeut, (^est le pathétique des faits dans sa vérité simple et nue. Pour vous en donner une idée, je citerai un court fragment du récit de la mort de François !•'. C'est le discours qu'il tient à Henri II, quelques heures avant de mourir.

« S'ensuyvit peu après radnionnestemeut qu'il feit au roy qui est à présent, lui disant : « Mon filz, je me contente de vous, vous m'avez esté bon filz et obéissant : puisque je suis à la fin de ma pérégrination en ce monde, et qu'il plaist à Dieu que je vous laisse, par sa grâce et bonté, en la mesme charge que j'ay eue de lui en ce monde, entendez, que vous Ayez devant toutes choses l'amour de Dieu, son honneur et son nom, et son Église catholique pour recommandée. Quant

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à la charité et amour du proshain, en laquelle il fault que vous compreuez toute lachrestienté, si fault-il pour tant (et ne m'en pouiToye tenir pour la charge que vous prenez) que je vous recommande principalement ce royaume, duquel le peuple est le meilleur, le plus obéissant, la noblesse la plus loyalle, et la plus dévote et affectionnée à son roy, qui soit, ne qui fut oncques. Je les ay trouvés tels, et tels vous les trouverez... Il nousl'ault tous en brief temps laisser ce monde, et comme vous me voyez estre prest à rendre compte de notre administration à Dieu. Et nous roys, excepté la nécessiié de la mort, ne sommes point en ceci comme les autres hommes, mais sommes plus tenus et plus obligés que les autres, pour avoir reçu telle puissance et telle charge, de commander et gouverner ceulx. de qui Dieu le créateur a nombre, sans en faillir ung, tous les cheveuk qu'ils ont en la teste.» Peu après, son apostume fut percée, de quoi nous pensions tous qu'il fust hors du danger de sa mort. 0 vaines espérances et discours fallacieux des hommes, comme vous estes pleins de déceptions et d'erreurs, et comme vous trouvez souvent le contraire de vos dessaingsl Ce jour-là mesme, Madame sa lille le veint veoir après disner, à laquelle il lendit la main et lui dict : Touchez là ; mais la tendresse du cœur paternel (ut si grande, qu'il fut contrainct se tourner de Taulre costé de son lict, et ne peult depuis parler à elle... » Voilà le ton de ces oraisons funèbres. Il n'y a pas là grande éloquence, si vous le voulez, mais je préfère» sans contredit, cette simplicité naïve qui rappelle les récils de Joinvillc) au style guindé des harangues latines du seizième siècle et des discours français du commencement du dix-septième. C'est ainsi du moins que parle la nature, et la nature sans art est plus éloquente qu'un art prétentieux qui s'éloigne du naturel.