L^ORAISON FUNEBRE DE NICOLAS CORNET

de chaque acte dans la balance du devoir, passant en revue Tune après l'autre toutes les situations de l'âme, tenant compte des motifs, de l'intention, des mille circonstances qui peuvent modifier le caractère des actions humaines, de telle sorte que rien n'échappe à leur sagacité patiente. Une telle science, si on peut appeler de ce nom ce qui est plutôt une méthode, est vaste et complexe comme l'activité humaine. De là sa difficulté. Car si rien n'est plus aisé, depuis la révélation chrétienne, que d'établir eu général la règle des mœure, il n'est pas toujours facile de la suivre dans l'application. Là naissent des divergences. C'est ce que nous voyons tous les jours : tel acte blâmé par les uns est loué par les autres, bien que tous s'^accordent sur les principes généraux qui doivent diriger la conduite de Thomme. Il n'est donc pas surprenant qu'il puisse se produire quelquefois,parmi les théologiens euxmêmes, des appréciations diverses sur un seul et même acte ; et comme^ en toutes choses, il y a deux extrêmes dont il faut se garder également, il peut se manifester, en morale, deux tendances contraires. On peut en effet outrer l'application des principes et resserrer la règle des mœurs, de manière à étouffer la liberté dans l'étreinte de la loi : c'est ce qui s'appelle du rigorisme. Il est possible également d'élargir plus qu'il ne faut le cercle de la liberté, de lui laisser trop de jeu, en affaiblissant le lien des obligations morales: de là le relâchement ou la morale relâchée.

Ces deux tendances, car ce nom convient mieux que celui de systèmes, se sont manifestées à différentes époques et se manifesteront toujours plus ou moins, tant qu'il y aura des hommes chargés de faire l'application des lois morales. Au dix-septième siècle, elles se trouvaient en présence Tune de l'autre. Rien de plus facile, à mon avis, que d'expliquer l'origine de celte lutte. La casuistique, est à peu près, à la morale

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ce que la scolastique est au dogme. Excellentes méthode l'une et l'autre, elles peuvent devenir un abus. A force de vouloir raffiner sur la règle des mœurs, de disséquer, pour ainsi dire, chaque ca> de conscience, de faire valoir le pour et le contre, de pousser un principe à ses conséquences extrêmes, on est exposé à perdre, comme disait Bossoel, «parmi dqsilétours infinis, la trace toute droite de la vérité,» et à trouver au bout, en place d'une solution, une véritable énormité. De même qu'en abusant de la scolastique, on peut être amené jusqu'à rechercher combien d'anges tiendraient sur la pointe d'une aiguille ; ainsi, en discutant à perle de vue, par exemple, sur le superflu des biens que les riches doivent aux pauvres, on épiloguera tant, sur ce qu'il faut appeler superflu ou non, qu'on finira par ne plus même y trouver le nécessaire. C est ce qui était arrivé à certains casuistes, trop préoccupés d'introduire la rigueur géométrique dans une science qui ne la comporte pas. «Ces chicanes raffinées, continue Bossuet après saint Augustin, ces subtilités en vaines distinctions, sont véritablement de la poussière soufflée, de la terre dans les yeux, qui ne font que troubler la vue : sufflantes pulverem et excitantes terram in oculos suos. » Ajoutez à cette manie de subtiliser Tintention, fort louable sans doute quand elle n'excède pas les limites du vrai, de vouloir sauver le plus grand nombre d'hommes possible, de s'insinuer au fond des cœurs par une adresse indulgente, dans un siècle surtout où la corruption des mœurs semblait offrir peu de prise à la sévérité, et vous comprendrez sans peine comment^ une fois engagés sur celte pente dangereuse, quelques théologiens ont pu se laisser glisser dans la morale relâchée. Certes, il ne faut pas se le dissimuler, le péril était grand ; car le relâchement énerve la discipline et favorise la corruption au lieu de la combattre*

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Mais le danger n'était pas moindre du côté opposé. En exagérant les suites de la chute originelle, les docteurs jansénistes devaient aboutir, par voie de conséquence, au rigorisme en morale. Comme le libre arbitre leur paraissait plus déréglé qu'il n'est en réalité, bien qu'il le soit beaucoup, ils devaient naturellement serrer le frein, comme on dit, au risque de le rompre. De là cette tendance, que leur reprochait Bossuet^ à trouver partout des crimes nouveaux, à accabler la faiblesse humaine, à traîner toujours l'enfer après eux et à ne fulminer que des anathèmes. On sait quel était Tesprit de ces livres qui, sous prétexte de respect pour les sacrements, restreignaient Tabsolution des fautes^et éloignaient les fidèles de la table sainte comme indignes d'y participer fréquemment. Voilà donc deux extrémités également périlleuses, entre lesquelles se trouvait le bon sens, la justice, la modération, la vérité en un mot. Cette voie royale, que l'Église a toujours suivie, Bossuet devait la tenir, sans jamais s'en écarter.

Je trouve le programme de sa conduite dans ces belles paroles, tirées d'un de ses sermons pour le jour de Pâques, prêché devant Louis XIV : Il faut être « toujours autant éloifçné d'une excessive rigueur qui se détourne à la droite que d'une extrême condescendance qui se détourne vers la gauche. • Sans doute, il appUipiait les maximes évangéliques dans toute leur sévérité. Ses sermons seuls en feraient foi, comme nous avons eu occasion de le remarquer Tan dernier. S'il est une chose qu'il faille admirer presque à l'égal de son {?énie, c'est ce sens chrétien si ferme et si vigoureux, qui ne transige pas avec les mollesses du monde et ses vaines complaisances, qui poursuit le vice sous telle forme qu'il paraisse, M«i fait revivre, dans cet évêque de la cour de Louis XIV, la rudesse érangélique de saint Paul. Il suffit de lire ses traités

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sur le probabilisme et sur Vusure pour voir que, parmi les opinions controversées dans l'école, il n^adoptait pas la moios sévère. Aussi, ne cesse-t-il de faire une guerre à outrance aux casuites relâchés. Déjà, dans la fameuse assemblée de 1682, il avait appelé sur eux l'attention des évéques; dans celle de 1700, il développa lui-même et lit censurer cent vingt-quatre propositionsdisséminées dans leurs écrits. Les procès-verbaux qui nous restent témoignent avec quelle vigueur l'évêque de Meaux poursuivait ces raffinements d'une casuistique égarée. Mais ce qui n'est pas moins digne de remarque, c'est le soin qu'il prenait d'écarter toute question de nom propre ou de personne. En cela, il était bien éloigné de Pascal, dont le tort éternel sera d'avoir enveloppé une société entière dans des erreurs qu'elle-même avait été la première à condamner. H ne manquait certes pas d'ecclésiastiques, dans l'assemblée de 1700, qui eussent goûté fort ce procédé. L'archevêque de Reims entre autres, Letellier, ne cessait d'insulter les jésuites dans toutes les conversations. « M. de Meaux, dit Ledieu dans son Journal, sous la date du 1^^ juillet 1700, en était indigné, et il nous disait : Il faut laisser parler M. de Reims; mais quand il faudra dresser une censure, je suis bien résolu de n'y laisser glisser aucun mot d'aigreur ni de dureté. » Voilà Rossuet dans son véritable jour, cherchant et défendant la vérité sans acception de personnes. Il suffit de le montrer tel qu*il est, pour faire évanouir les prétendues antipathies qu'on lui suppose. Cette noble indépendance d'esprit qui le suivait partout, il la montre également dans ses attaques contre le rigorisme outré de certains jansénistes. « Car, disait-il dans ses Méditations sur VÉvangiley et ceux-là ferment la porte du ciel qui la font trop large, et ceux-là qui augmentent les difficultés et les fardeaux, et dont la dureté rend la piété sèclie et odieuse. » « Que dire, s'écriait-il en chaire, faisant

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allusiou à l'opinion de quelques écrivains du parti sur la fréquente communion, que dire de ceux qui fuient les sacrements en crainte du péril où les précipiterait le mépris qu'on en fait, en sorte qu'il n'y a plus de sacrements pour eux ? Combien en connaissez-vous qui n'ont plus rien de chrétien, que ce faux respect des sacrements qui fait qu'ils les abandonnent, de peur, disent-ils, de les profaner? Le beau reste de christianisme! Comme si on pouvait faire, pour ainsi parler, un plus grand outrage aux remèdes que d'en être environné sans daigner les prendre, douter de leur vertu et les laisser inutiles! » J'abuse peut-être un peu des citations, mais j'aime k vous faire juger par vous-niêmes du véritable rùle de Bossuet dans la polémique de son temps. A voir l'impartialité qu'il a su garder au milieu de ces débats irritants, ou serait peut-être tenté de voir en lui un homme de juste milieu ou de tiers-parti, dans le sens odieux qu'on donne parfois à ces mots. Oui, sans doute, il y a un juste milieu faux et blâmable ; c'est le juste milieu des hommes sans principes, qui oscillent perpétuellement entre les divers partis, prêts à donner des gages à chacun, pour se faire bien venir de tous; c'est le juste milieu des faux politiques, des indifférents ou des sceptiques : ce juste milieu n'est pas la vérité, c'est le doute et la faiblesse. Mais il en est un autre que la vérité commande ; c'est le juste milieu des esprits sûrs et fermes, c'est celui de l'Église qui depuis dixhuit siècles s'avance à travers le monde, tenant la balance égale entre Nestorius et Eutychès, entre Pelage et Jansénius, entre Terreur à droite et l'erreur à gauche : ce juste milieu est je l'avoue, celui de Bossuet et de tous ceux qui croient comme lui que la vérité n'est pas le privilège d'un parti, mais que, destinée par Dieu à devenir le partage de tous, elle s'arrête précisément là où les partis commencent. T. u. i8

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Ouvrons maintenant l'oraison funèbre de Nicolas Cornet : nous y trouvons l'expression la plus vraie, la plus franche, la plus complète des sentiments que nous venons d'exposer :

< Deux maladies dangereuses ont affligé de nos jours k corps de l'Église : il a pris à quelques docteurs une malheureuse et inhumaine complaisance, une pitié meurtrière, qui leur a fait porter des coussins sous les coudes de leurs pécheurs, chercher des couvertures à leurs passions, pour condescendre à leur vaniU^, et flatter leur ignorance affecta. Quelques autres, non moins extrêmes, ont tenu les consciences captives sous des rigueurs très-injustes : ils ne peuvent supporter aucune faiblesse, ils traînent toujours l'enfer après eux, et ne fulminent que des anathèmes. L'ennemi de notre salut se sert également des uns et des autres, employaui la facilité de ceux-là pour rendre le vice aimable, et la sévérité de ceux-ci pour rendre la vertu odieuse... Certes, je ne vois rien dans le monde qui soit plus à charge à l'Église que ces esprits vraiment subtils, qui réduisent tout l'Évangile en problèmes, qui forment des incidents sur l'exécution de ses préceptes, qui fatiguent les casuites par des consultations infinies : ceux-là ne travaillent en vérité qu'à nous envelopper la règle des mœurs... Ils confondent le ciel et la terre, ils mêlent Jésus-Christ avec Bélial, ils cousent TétofiFe neuve avec la vieille, des lambeaux de mondanité avec la pourpre royale : mélange indigne de la piété chrétienne, union monstrueuse qui déshonore la vérité, la simplicité, la pureté incorruptible du christianisme... Mais que dirai-je de ceux qui détruisent par un autre excès Tesprit de la piété, qui trouvent partout des crimes nouveaux et accablent la faiblesse humaine en ajoutant au joug que Dieu nous impose? Qui ne voit que cette rigueur enfle la présomption, nourrit le dédain, entretient un chagrin superbe, et un esprit de fastueuse singula-

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rite, fait paraître la vertu trop pesante, l'Évangile excessif, le christianisme impossible?... Vous voyez donc, chrétiens, que pour trouver la règle des mœurs il faut tenir le milieu entre les deux extrémités, et c'est pourquoi l'oracle toujours sage nous avertit de ne nous détourner jamais ni à la droite ni à la gauche... Le sage Nicolas Cornet ne s'est pas laissé surprendre à cette rigueur affectée qui ne fait que des superbes et des hypocrites; mais aussi s'est-il montré implacable à ces maximes moitié profanes et moitié saintes, moitié chrétiennes et moitié mondaines, ou plutôt toutes mondaines et toutes profanes, parce qu'elles ne sont qu'à demi chrétiennes et à demi saintes, etc. >

Vous le voyez. Messieurs, Bossuet nous apparaît ici tel qu'il se montra toute sa vie, frappant à droite sur les docteurs jansénistes, à gauche sur les casuites relâchés, et cherchant la vérilé avec l'Église et l'Évangile, entre le relâchement des uns et le rigorisme des autres. Il suffit du reste de parcourir ses sermons, pour y trouver des passages analogues à ceux-ci. Je citerai en particulier ses deux sermons sur le respect dû à la vérité et sur la haine des hommes pour la vérité^ qui reproduisent deux pages entières de Toraison funèbre de Nicolas Cornet; ce qui n'est pas un faible argument en faveur de l'authenticité de ce discours.

J'aurais encore. Messieurs, bien des endroits remarquables à signaler dans la magnifique pièce qui vient de nous occuper : Texorde, où se trouve cette phrase qui porte si bien le cachet inimitable du style de Bossuet : t L'univers n'a rien de plus grand que les grands hommes modestes ; » l'éloge de Thumilité de Cornet, qui se termine par ce beau mouvement : « J'ai vu un grand homme mépriser ce qu'il y a déplus éclatant dans le siècle, et cependant je vois une jeunesse emportée, etc. • Mais, vous le comprenez sans peine, nous ne pouvons

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que parcourir les sommets de ces chefs-d'œuvre, en nous attachant à ce qu'ils ont de plus caractéristique pour l'éloquence de Bossuet, et pour l'histoire de son temps qui s'y trouve tout entière avec ses épisodes les plus intéressants.

Nous aborderons, mardi prochain, l'étude de l'oraison funèbre de la reine d*Angleterre.

TRENTIEME LEÇON