L'ORAISON FUNÈBRE DE LA REINE D'ANGLETERRE

Ce qui fait la majesté incomparable de ce discours, c'est le contraste entre la fçraodeur de l'homme et son néant. — L'Écriture racontant lescoaquêles et la mort d'Alexandre. — Le rôle de l'orateur chrétien, en face des puissances humaines, n'est pas de les mépriser, mais de les humilier sous la main de Dieu. — Jamais siècle ne fut plus grand que le dix-septième, et ne mérita de plus sévères leçons. — Dans le sublime exorde de son oraison funèbre, Bossuet s'inspire d'Isate. — L'évèque d'Amiens à Saint-Denis, et le P. Senault à Notre-Dame de Paris, font l'éloge de la môme princesse, dans de pitoyables discours pleins d'enflure et de mauvais goût. — Canevas de Bossuet ; léger reproche à l'orateur, qui exagère la prudence de Henriette et la paix religieuse des premières années du règne de Charles !«'. — Deux nobles infortunes : Marie-Antoinette de Lorraine et Henriette* Marie de France. — La révolution d'Angleterre appréciée par Bossuet. — Ce que doit être la philosophie de l'histoire, science inconnue des anciens, et dont la Bible seule a posé les principes, notamment dans les prophéties de Daniel. — Les deux lois de l'histoire : Providence de Dieu et liberté de l'homme. — L'école déiste battue en brèche par l'évoque d'Hippone et par l'évoque de Condom. — Comment Bossuet réfute d'avance l'école fataliste de Herder, de Hegel et des éclectiques modernes, d'où est née la trop célèbre théorie du succès. — Bossuet a le tort d'assigner, pour unique cause de la révolution d'Angleterre, la révolte religieuse du seizième siècle, sans mentionner du même coup les tendances politiques de l'absolutisme, vers lei^nel la Réforme poussait les souverains. — Quoi qu'en dise M. Guîzol, nul n'a mieux que Bossuet dépeint l'étrange figure de Cromwell, dont les crimes trouvent auprès de certains historiens uoe coupable indulgence. — L'avenir religieux de la Grande-Bretagne.

Messieurs,

L'oraison funèbre de la reine d'Angleterre est, parmi les œuvres oratoires de Bossuet, celle où son génie atteint la

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plénitude de sa force et s'élève à l'apogée de sa grandeur. Au point de vue de l'éloquence chrétienne en général, comme au point de vue particulier de l'éloquence chrétienne au dix-septiènle siècle, c'est une œuvre capitale. Et lorsqu'on rencontre sur son passage une de ces œuvres qui font époque dans l'histoire du génie humain, on s'arrête devant elles comme devant les monuments qui résument et personnifient tout l'art et toute la pensée d'un siècle .

Qu'est-ce donc qui fait du discours de Bossuet une de ces. créations vastes et hardies qui semblent en quelque sorte reculer les bornes de l'éloquence? Deux choses, qui ne s'étaient encore rencontrées nulle part ni si neuves ni si fortes : d'un côté, l'éloquence chrétienne en face des grandeurs de la terre, dans son attitude la plus sublime ; de l'autre, la philosophie de l'histoire prêtant à l'éloquence chrétienne toute la hardiesse et toute la profondeur de ses vues.

C'est, Messieurs, ce coup d'œil hardi, profond, ce coup d'œil de la foi, jeté à travers les trônes et les tombeaux, les rois et les peuples, qui, joint à une majesté de langage dont rien n'approche, fait de Toraison funèbre de la reine d'Angleterre un chef-d'œuvre qui rappelle tout ce que le génie de l'homme a conçu de plus étonnant. Il n'est rien dans l'éloquence profane qui égale ce discours, et l'éloquence sacrée n'a rien qui le surpasse.

Approchons-nous donc de cette grande page d'éloquence. Voyons d'abord quelle en est l'idée-mère, et ce qu'il y a, dans cette pensée capitale, de puissance oratoire, de valeur philosophique et morale.

En prêchant devant Louis XIV à Saint-Germain-en-Laye, douze jours après la mort d'Anne d'Autriche, Bossuet avait fait entendre ce cri d'éloquente pitié: 0ht que nous tte sommes rient Ce cri-là se prolonge à travers toutes les oraisons t'u-

DIC LA REINE D'ANGLETëRHË 279

nèbres. CTest la note magique qui, répétée par intervalle, fait tressaillir lésâmes et vibrer les cœurs.

Eh bien, qu'y a-t-il au fond de cette parole ? quelle est l'idée qu'elle exprime? L'idée quelle exprime, c'est le néant de rhomme : idée simple, très-commune, banale même. Qui est-ce qui n'a pas réfléchi au néant de l'homme? qui est-ce qui n'en a point parlé? cela frappe tous les esprits, cela éclate à tous les yeux, et Von peut dire que de tous les lieux communs c'est le plus commun.

Il semblerait donc que cette idée si rebattue ne dût pas offrir à l'éloquence de grandes ressources. Et pourtant c'est avec cette idée, c^est en la présentant sous une forme vive, saisissante^ que l'éloquence, l'éloquence sacrée surtout, produira toujours ses plus grands effets, ses émotions les plus fortes. Supposez telle assemblée d'hommes que vous voudrez, une assemblée de petits ou de grands, de riches ou de pauvres, de savants ou d'ignorants, déroulez devant elle le tableau de nos misères, peignez avec force le néant de l'homme, la brièveté de sa vie, la ruine de ses espérances, la soudaineté de sa mort, mettez-y du mouvement, de la chaleur, vous remuerez, vous attendrirez, vous sentirez, à l'émotion qui gagnera rassemblée, que vous avez touché à l'un des ressorts les plus puissants de la parole, le seul de tous peut-être qu'il soit possiblede manier toujours sans l'user jamais, parce qu'il suflit pour le mettre en jeu d'avoir des hommes sous les yeux et une tombe derrière soi.

Taut il est vrai qu^il y a, dans ce contraste entre la grandeur de l'homme et son néant, une source intarissable de haute éloquence, d'effrayante poésie! Et maintenant, pour augmenter l'effet, agrandissez le contraste, prenez l'homme dans Tune des situations les plus hautes de la vie, dans les conditions les plus brillantes de son existense, au sein de la

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prospérité, dans Téclat des honneurs, au faîte de la puissance, à l'apogée de la gloire; placez à votre droite toutes ces choses qui éblouissent, qui fascinent ; et à votre gauche, un cercueil et une tombe: vous avez sous la main le sujet le plus dramatique qui puisse s'offrir à la parole de l'homme.

C'est ce qui fait la poésie de Toraison funèbre, ce qiii loi prête un caractère de solennité unique dans l'éloquence. Et ne croyez pas. Messieurs, que l'effet oratoire résulte ici précisément de la pompe des images, du luxe des comparaisons, du redoublement ou du choc des antithèses. Non, le sublime du ^enre, c'est d'égaler par une simplicité noble et majestueuse la fçrandeurdu sujet. En voulez- vous un exemple? Écx)utez l'oraison funèbre d'Alexandre le G'^and par l'auteur inspiré du premier livre des Machabées :

« Après qu'Alexandre le Macédonien, fils de Philippe, qui régna premièrement dans la Grèce, fut sorti de la terre de Céthim, et qu'il eut frappé Darius, roi des Perses et des Mèdes, il livra plusieurs batailles, et il prit les villes les plus fortes et il mit à mort les rois de la terre. Et il passa jusqu'aux extrémités du monde, et il reçut les dépouilles d'une multitude de nations, et la terre se tut devant lui. Et il assembla ses forces et une armée des plus vaillantes, et son cœur s'éleva et s enfla d'orgueil. Et il se rendit maître des peuples et des rois, et ils devinrent ses tributaires. Et, après cela, il tomba malade sur un l^tde douleur, et il connut qu'il mourrait. Et il appela les grands de sa cour qui avaient été nourris avec lui dès la jeunesse, et il leur partagea son royaume pendant qu'il vivait encore. Alexandre régna donc douze ans et il mourut.... »

Vous ne trouverez rien, dans ce petit nombre de lignes, qui s'éloigne tant soit peu de la simplicité du genre historique, rien qui dénote un effort de style ou un jeu de l'imagination.

T)E LA REINK D*ANGLRTERRE 281

Et, cependant, il y a dans cette manière de traiter les grandeurs humaines, dans cette sérénité de l'écrivain devant la plus prande renommée du vieux monde, dans cette brièveté énergique qui ramasse, qui resserre tout un demi-siècle de batailles, de conquêtes, de bruit, de mouvement, entre deux traits : Et siluit teira in conspectti ejtis... et mortum est; il y a, dis-je, dans tout cela un air de grandeur et un caractère de majesté qui frappe, qui subjugue, qui fait qu'en face d'un tableau si court et si plein de vie, on s'écrie malgré soi : voilà le sublime !

C'est qu'en effet le sublime jaillit ici du sujet môme, du contraste des situations. Mais, Messieurs, ne faut-il voir dans cette peinture du néant de l'homme, qui est pour l'oraison funèbre une source dMnspirations si haute et si féconde, ne faut-il y voir qu'un thème propre aux grands effets de la parole, au sublime de l'idée ou de l'expression? Laissons de côté la question d'art, le point de vue de l'éloquence ou de la poésie. Ne trouvez-vous pas que cet avertissement dorme, en face d'un cerceuil, aux grandeurs de la terre est une leçon de la plus haute moralité? N'y a-t-il pas dans cette parole qui se joue librement au-dessus des rois et des princes, pour leur rappeler la faiblesse de notre condition commune, une force souveraine qui peut défendre le pouvoir contre ses propres excès, contre les séductions de l'orgueil et les entraînements du vice? N'est-ce pas, (en un mot,réloquence sacrée remplissant l'une de ses fonctions les plus augustes et les plus salu* tairas?

Messieurs, s'il est dans l'éloquence chrétienne une chose qui mérite l'attention, c'est son attitude en face des grandeurs de la terre. Sans doute, le christianisme rejette bien loin de lui ces théories égalitaires, qui promènent le niveau sur la surface des sociétés. Fille du ciel, issue d'un actedivin^

282 l'oraison funèbre

la reliffion est trop haute pour s'effaroucher de ce qui, né du fait de Thomme, est passager comme lui. Voilà pourquoi elle a toujours respecté les pouvoirs humains, sans les craindre. Necterremtis, nec lim^ww^, disait saint Ambroise; nous ne sommes pas à craindre, et nous ne craignons pas : voilà sa devise. Aussi n'a-t-elle jamais craint ce qui, dans l'humanité, s'élève au-dessus de l'ordinaire, comme une sorte de saillie ou de pjTamide V elle y voit au contraire un fait nécessaire et permanent. Parlez-moi de l'égalité devant Dieu, devant les lois divines et humaines : à la bonne heure; mais l'égalité du mérite, l'égalité de l'intelligence, l'égalité du pouvoir : jamais. Il y a toujours eu, et il y aura toujoure parmi les hommes, outre les différences accidentelles de la naissance et de la fortune, de véritables supériorités : la supériorité du caractère moral, qui, transfiguré par un principe surnaturel et divin, s'appelle la sainteté; la supériorité de l'esprit, qui dans sa plus haute expression devient le génie; la supériorité du pouvoir, qui sous tel nom ou telle forme constitue l'autorité : triple hiérachie, au sommet de laquelle apparaissent, comme les privilégiés de Dieu et du monde, les saints, les hommes de génie et les souverains.

Il ne s'agit donc pas, pour l'éloquence chrétienne, de traiter avec dédain la souveraineté politique, ni d'affecter en face d'elle une attitude de censeur ou une pose de tribun. Non, un tel rôle n'a jamais convenu et ne saurait convenir à la dignité de la chaire. De la part d'une puissance qui a la perpétuité pour elle, cela ne serait ni grand ni généreux. Pour retenir les pouvoirs humains entre les limites de la justice et do la modération, pour les garantir du vertige qui, dans des positions si élevées, fait tourner les meilleurs esprits, la religion a des moyens plus efficaces, deshardiesses plus divines. Elle en appelle du trône au tombeau, de la

grandeur suprême au néant de l'homme, des distinctions sociales à la mort « qui égale tout, et qui, d'une main prompte et souveraine, renverse les têtes les plus respectées. » C'est par là, c'est par ces coups de surprise qu'elle cherche à étourdir la vanité humaine, et à lui faire sentir qu'après tout, comme parlait Bossuet, « il n'y a pas grande différence entre de la boue et de la boue. » Et ne dites pas que ces grandes images de la mort, du néant de Thomme, n'ont jamais retenu un pouvoir sur la pente du mal. Il n'est pas, au contraire, de frein modérateur plus fort que celui-là. Quand Louis XIV fuyait Saint-Germain, parce que du haut de ses collines il découvrait au loin les monuments de Saint- Denis et les tombes de ses ancêtres, lorsqu'il se retranchait à Versailles, pour échapper à cet horizon d'où la mort lui apparaissait comme une menace ; il écartait un souvenir dont il sentait la force, il fuyait une leçon qui pour lui devenait un remords.

Et puisque j*en arrive à Louis XIV et au dix-septième siècle, vous êtes-vous jamais arrêtés, Messieurs, à une coïncidence remarquable? C'est au dix-septième siècle que les grandeurs humaines déploient tout leur faste, et c'est au dixseptième siècle que l'éloquence chrétienne les foudroie avec le plus de complaisance. C'est l'époque oîi tout conspire pour exalter la puissance souveraine, et oii la chaire catholique redouble d'énergie et de vigueur pour peindre le néant de l'homme. De ce point de vue, les oraisons funèbres du dix-septième siècle prennent une importance sociale, qui échappe trop souvent aux observations des critiques. Pour la comprendre, il suffit de nous transporter au milieu de cette société où le pouvoir royal, parvenu au faite de la grandeur, ne rencontrait en face de lui ni limites à son étendue, ni contrôle dans son exercice, ni contre poids à

284 l'oraison funèbre

sa force: oîi IVnoens de la flatterie, où les fumées de Torprueil formaient autour de lui nne sorte d'atmosphère chargée de vapeurs malsaines; où rien par conséquent ne pouvait dissiper cette ivresse de la gloire et de la prospc^rité, si fatale aux rois comme aux peuples. Vous savez, Messieurs, que je n'exagère pas, que je reste plutôt en deçà de la vérité que je ne vais au delà. Eh bien, je dis que rien n'était plus salutaire que de faire apparaître, aodessus de cette majesté d'emprunt, de cette majesté adulée et courtisée, une souveraineté plus haute; je dis que ce n'est pas sans une émotion profonde qu'une telle société, depuis les sujets jusqu'au souverain, a dû entendre ces paroles qui tombaient au milieu délie, avec la majesté de la foi et le calme de l'histoire :

« Celui qui rècrne dans les cieux et de qui relèvent tous les empires, à qui seul appartient la gloire, la majesté et Tindépendance, est aussi le seul qui se glorifie de faire la loi aux rois et de leur donner, quand il lui plaît, de grandes et de terribles leçons. Soit qu'il élève les trônes, soit qu'il les abaisse, soit qu'il communique sa puissance aux princes, soit qu'il la retire à lui-même et ne leur laisse que leur propre faiblesse; il leur apprend leurs devoirs d une manière souveraine et digne de lui. Car, en leur donnant sa puissance, il leur commande d'en user, comme il fait lui-mî^me, pour le bien du monde; et il leur fait voir, en la retirant, que toute leur majesté est empruntée, et que, pour êtreassis sur le trône ils n'en sont pas moins sous sa main et sous son autorité suprême. C'est ainsi qu'il instruit les princes, non-seulement par des discours et par des' paroles, mais encore par des effets et par des exemples. Et nnnc, reges, intelligite, erudimini qui judicatis terram. » Messieurs, je ne m'arrêterai pas à analyser cette paged'élo-

DK LA HKINE D'ANGLETEUKE 285

quence, la plus belle que nous ayons dans notre langue. Je craindrais de vous faire injure en cherchant à relever ce qui n'a pas besoin de l'être, la .majesLc de ce début, la pompe et la magnificence de langage, qui résulte du choi\ des mots les plus simples, des tours les plus ordinairesi un ton soleuuel qui rappelle la prophétie antique. Tout est épuisé sur ce sujet, et ce que je pourrais en dire ne ferait qu'allaiblir vos propres impressions. C'est là une de ces pages vers lesquelles une langue se reportera toujours, pour s'y retrouver dans la perfection de ses qualités. Mais ce que je vous prie de remarquer dans ce morceau fameux, c'est Tattitude vraiment sublime qu'y prend l'éloquence chrétienne devant les grandeurs de la terre. C'est de Dieu que Bossuet se réclame, pour rappeler les pouvoirs humains à la conscience et au sentiment de leur faiblesse. La souveraineté de Dieu dans le monde, d'une part ; de l'autre, le néant de l'homme, la main de Dieu qui apparaît sur la tête des princes, la tombe qui s'entr*ouvre sous leurs pieds : cest entre ces deux, extrémités que Bossuet renferme la puissance souveraine, qu'il la resserre, qu'il l'accule, jusqu'à ce qu'il l'ait obligée à confesser sa dépendance et sa petitesse. De là, le caractère de cette parole, dont l'effrayante majesté ne se retrouve nulle part.

Je me trompe, Messieurs, elle se retrouve quelque part, à la source même où Bossuet l'a prise, dans 1 Ëcriture sainte. C'est dans ces pages, où le sublime coule à pleins bords, qu'éclate la souveraineté de Dieu dans le monde, avec ces couleurs audacieuses dont l'imagination orientale revêt les grandes pensées. Écoutez Isaïe :

< Les nations sont devant le Seigneur comme une goutte d'eau dans un vase d'airain, un grain de sable dans une balance; les iles sont comme la poudre légère... Tous les peuples sont devant ses yeux comme s'ils n'étaient pas; ils

l'oraison FUNEBRE

sont pour lui comme le vide et le néant... La terre est son trône ; en sa présence,. les mortels sont comme des insectes; c'est lui quia étendu les cieux comme un voile, et qui les apréparés comme un pavillon pour l'homme. C'est lui quire^rde en pitié la science des philosophes et la justice des rois de la terre. Ils ne sont ni plantés ni enracinés sur cette terre : on souffle les frappe tout à coup, ils sèchent aussitôt et un tou^ billon les chasse devant lui comme la paille légère (ch. lx), »

Voilà bien Tidée que Bossuet met en relief à l'entrée de son discours : la souveraineté de Dieu dans le monde, son empire sur les rois et les ^ands de la terre. C'est en laissant derrière lui à son point de départ cette idée capitale, qu il abordera Tun des {grands coups d'état de la Providenc-e, celui qui frappa d'étonnement les hommes du dix-septième siècle, la révolution d'Angleterre.

En prononçant Toraison funèbre de Henriette-Marie de France, Tévéque de Condom rencontrait sur son chemin ce grave événement. Rien de plus intéressant qu'un tel fait et la vie qui lui servait d'encadrement. Une jeune princesse, âgée de seize ans, quitte son royaume natal pour un trône étranger. Arrivée là, elle ne trouve partout qu'aversion et froideur. Religion, langue, coutumes, tout blesse ses convictions ou ses habitudes. Enfin, après quelques années de prospérité apparente, elle se voit enveloppée dans la catastrophe la plus terrible qui jusqu'alors eût épouvanté un pays chrétien. Déployant un courage au-dessus de son sexe, elle passe et repasse la mer pour chercher des subsides au roi son époux. Elle assiste à toutes les horreurs d'une guerre civile dont elle partage tous les dangers. Sa tête est mise à prix. Obligée de se réfugier sur sa terre natale, elle est poursuivie à coups de canon jusque sur les côtes de la France. Elle y retrouve la guerre civile qu'elle fuyait en Angleterre,

DE LA REINE D'aNGLETERRE 287

Réduite, par suite des troubles de la Fronde, à une extrémité voisine de la misère, elle apprend, pour surcroit de malheurs, le meurtre juridique du roi son époux. Alors elle ne songe plus qu'à s'ensevelir dans la retraite. Mais la Providence lui ménage un retour inespéré ; son fils est rappelé sur le trône d'où la révolution avait chassé son époux. Elle revoit enfin avant de mourir cette Angleterre, qui, pacifiée à la surface, la console par un accueil triomphal d'une rébellion passée. Voilà, Messieurs, le sujet tragique, plein d'incidents dramatiques etde péripéties soudaines, quis'offraitàBossuet.G'était là, sans nul doute, pour un grand orateur, un thème riche et fécond. Mais, avant de le voir entre les mains d*un homme de génie, cherchons d'abord quel parti en ont su tirer deux talents inférieurs.

Nous possédons trois oraisons funèbres de la reine

d'Angleterre : la première prononcée par Bossuet le 16

novembre 1669, dans la chapelle du monastère de Ghaillot :

la deuxième par le P. Senault, de l'Oratoire, le 25 novembre,

à Noire-Dame ; et la troisième par François Faure, évêqiie

d'Amiens, le 20 novembre, à Saint-Denis. Vous voyez, d'après

cela, que la plus belle part n'était pas échue à Bossuet. Une

petite chapelle étroite pouvait sembler un local bien humble,

à côté de deux grandes basiliques. Mais rien ne prouve

mieux qu'il est possible de faire un chet-d'œuvre dans une

petite chapelle et des pauvretés dans une grande cathédrale.

L'évêque d'Amiens avait été sous-précepteurde Louis XIV,

ce qui explique un peu la déférence du monarque. Déjà le

prélat, qui se piquait de bon goût et d'éloquence, avait eu la

main malheureuse pour l'oraison funèbre d'Anne d'Autriche.

Celle de la reine d'Angleterre mit le comble à sa réputation.

« Monseigneur l'évêque d'Amiens, écrivait d'Ormesson le

jour même de la cérémonie, fait aujourd'hui l'oraison

288 l'ohaison funèbre

funèbre de la reine d'Angleterre avec aussi peu de succès qu'à la reine- mère; il a perdu partie et revanche et il est au tout. » L'orateur ne se tint pas pour battu : plus tard, il revint à la charge, sollicitant à mainte reprise des discours d'éclat. Louis XIV finit par s en étonner. * C'est, sire, dit La Feuillade, qu'il demande le tout du tout. » J'ignore ce qu^il demandait, mais si j'en juge pai* Toraison funèbre de la reine d'Angleterre, il ne rendait pas beaucoup. Le discours est très faible. Veillez sur vous-mêmes, priez pour la reine ; voilà ce qui en fait le fond. A vrai dire néanmoins, la division est la même que celle de Bossuet. La vie de Henriette de France offrait tout naturellement un double aspect : la prospérité des premières années de son règne et le malheur qui remplit les dernières. Aussi retrouvons-nous le même plan dans le P. Senault. Mais l'évêque d*Amiens use, pour le mettre en relief, d'un tour singulier qui donne la mesure de son éloquence :

t Arrien rapporte qu'Alexandre ayant campé sur les bords du fleuve Oxus, il sortit d'auprès de sa tente deux fontaines, dont l'une jetait des eaux amères et l'autre des ruisseaux d'une eau très douce. Ces deux sources d'amertume et de douceur n*ont-elles pas rejailli auprès du trône de noire princesse, et, ce qui est plus étrange, l'une n'a-t-elle pas été l'origine de l'autre ? »

On se demande si c'est bien en 1669, à côté de Bossuet, à quatre jours de distance de Tun de ses chefs-d'œuvre, que l'éloquence delà chaire usait de pareils rapprochements. Tout le discours du prélat est à peu près sur le même ton. Voici un trait non moins bizarre :

<( Keunet, roi d'Ecosse, voulant prendre en ses mains un globe ai'tiliciel d'un prix inestimable et d'une singuhère beauté» mais dans lequel étaient renfermées des flèches très

sublilcs et très pénétrantes, au moment «lu'il toucha un certain ressort imprévu, toutes ces iBèches se lancèrent contre lui et lui firent des blessures mortelles. 0 reine chrétienne 1 vous avez porté la main, dès le commencement de votre règne» sur ce globe mystérieux qui n'est autre que la profession de la foi, etc. »

Évidemment nous rétrogradons d'un demi-siècle, vers l'époque où l'étalage d'une érudition indigeste s'appelait de l'éloquence. L'évêque d'Amiens n'a pas même le sentiment des convenances de la chaire, témoin ce portrait d'Henriette de France :

« Elle était bien faite de sa personne, d'un esprit vif, agréable et accort ; elle était douce, affable, civile, et née pour charmer les cœurs de tous les rois de l'Europe. Sa réputation excita le prince d'Angleterre à se dérober pour lavoir; et, trouvant que la vérité surpassait tout ce qu'il en avait appris, il ne cessa de faire des instances qu'il ne l'eût obtenue pour son épouse. »

Voilà des détails qui auraient pu trouver leur place dans les Mémoires de Mademoiselle ou de Madame de Motteville, mais qui, dans la chaire, étaient superflus. Je pourrais citer plus d'un passage non moins répréhensible, si le discours en général méritait qu'on s'y arrêtât plus longtemps. 11 faut savoir gré cependant à l'orateur d'avoir relevé un trait' qui a échappé à Bossuet : c'est l'ingratitude de Charles I" envers Strafford. t Depuis la captivité du comte de Strafford, innocent de tout autre crime que de sa fidélité envers le roi, lequel, cédant à la violence de ses sujets, et leur accordant la siî'nature de la mort de son minis^re^ signa malheureusement l'arrêt de la sienne, la nation anglaise, qui, avant la naissance du schisme, était une des plus soumises à son monarque, secoua le joug de l'obéissance... » Rien de plus

290 l'oraison funèbre

juste : en souscrivant à la condamnation d'un fidèle serviteur, le roi d'Angleten*e signait la sienne. Mais le discours de révêque d'Amiens n'en est pas moins une pièce froide, sans vie ni couleur, oh nul détail remarquable ne vient racheter la médiocrité du fond.

De la part du P. Senault, on serait en droit de s'attendre à une œuvre moins imparfaite. Ce religieux est, en effet, le meilleur orateur de la chaire qui ait paru au dix-septième siècle, avant Bossuet. Eh bien, je dois le dire, à quelques passages près, qui dénotent une certaine vigueur de style ou d'esprit, son discours ne s'élève guère au-dessus de celui de révêque d'Amiens. A défaut de hardiesse ou d'originalité, on n'y retrouve pas même le bon goût dont le P. Senault fait preuve dans ses sermons. Il s'égare dans des réflexions subtiles, ou se perd dans le genre descriptif. Je citerai, par exemple, le commencement de la première partie :

<f Rien ne fut plus glorieux et plus magnifique que son passage en Angleterre. Les vaisseaux qui la portèrent étaient des plus beaux et des plus grands de l'Océan : leur grandeur les pouvait faire passer pour des montagnes flottantes ou pour des écueils animés. Leurs proues et leurs poupes étaient dorées. Leurs mâts étaient peints, et je ne sais si leurs voiles n'étaient point de pourpre comme ceux de Cléopâti-e en la bataille actiaque. Ils étaient armés d'une infinité de pièces de canon qui tiraient sans cesse, et qui, joignant leur bruit à celui des tambours et des trompettes, faisaient servir à la beauté de ce triomphe tout ce qui a coutume de servir à la fureur de la guerre. Les vents s'accordèrent avec les flots, et la mer demeura tranquille pour favoriser le passade de la reine. A cette pompe magnifique succéda la plus belle entrée du monde; car le roi d'Angleterre attendait la reine à Douvres avec une cour si superbement parée, que ceux qui la

virent furent persuadés que jamais mariage n'eut de plus beaux ni de plus heureux commencements. Mais ne vous souvient-il point, Messieurs, que les peuples d'Arménie ayant vu des couronnes peintes sur les flots, au passage de Mithridate, jugèrent que le bonheur de son règne ne serait pas de longue durée, parce que le vent qui avait formé ces couronnes sur la mer les avait effacées ? Ne pouvons-nous pas faire le même jugement du règne de Henriette-Marie de France, et dire (jue la félicité n'en serait pas longue, puisqu'elle avait commencé sur les eaux qui ont toujours été le symbole de l'inconstance? »

Cette description est pitoyable, et le trait qui la termine vaut à peu près le fleuve Oxus de l'évêque d*Amiens, et les deux fontaines» symboles du règne de Henriette de France. Quel contraste avec Bossuet rappelant, en quelques lignes, le même passage : < 0 voyage bien différent de celui qu'elle avait fait sur la même mer, lorsque venant prendre possession du sceptre de la Grande-Bretagne, elle voyait pour ainsi dire les ondes se courber sous elle, et soumettre toutes leurs vagues à la dominatrice des mers! » Encore si cette pompe triomphale, décrite avec tant de complaisance par le P. Senault, était conforme à la vérité historique? Mais rien ne ressembla moins à un triomphe (|ue Taccueil fait à la reine, lorsqu'elle débarqua de Boulogne à Douvres. Nulle pompe, nul éclat, aucune marque même de cet empressement banal que Ton met à recevoir les souverains. C'est à peine si Ton observa toutes les bienséances qu'exigeait le rang de la princesse. Mais l'orateur n'y regardait pas de si près. Soit qu'il eût été mal informé ou qu'il eût cédé à la tentation de faire un brillant tableau, les faits ne répondent nullement à son discours.

Le P. Senault n'est guère plus heureux dans le portrait his-

292 l'oraison funèbre

torique que dans la dcscripLiou. Voulant dépeindre les qualités de Madame, fille de la reine d'Angleterre, il emploie un style qui rappelle plutôt le sonnet ou le madrigal que Téloquence de la chaire :

< Elle a de l'esprit infiniment, mais du beau, du lin et du délicat : son cœur est grand et généreux, son humeur est obligeante. Elle n'a pas de plus grand plaisir que quand elle peut en faire à quelqu'un. Son corps est digne de son âme, et ses yeux nous font bien connaître qu'elle est née pour commander à tout le monde. Enfin, pour vous dire en un mot tout ce que j'en pense, elle ressemble à la reine sa mère, et elle nous la fait voir telle qu'elle était dans sa jeunesse et dans sa bonne fortune. »

On peut pardonner aux loisirs d'un biographe complaisant ces études sur des yeux qui semblent faits pour commandera tout le monde, mais la chaire n'admet pas d'excuse pour de pareilles fantaisiesd'artiste. Il faut dire cependant, à la louange du P. Senaulty qu'il parait avoir compris que l'intérêt de cette oraison funèbre était, avant tout, dans le grand drame qui s'y rattache. Il aborde, comme Bossuet,la révolution d'Angleterre et il en recherche les causes. La première^ selon lai, c'est la trop grande félicité qui menace les États les plus heureux d'un soudain renversement ; la seconde, c'est la religion. Il nomme les trois grands partis nés de la Réforme : les Épiscopaux, les Presbytériens et les Indépendants; il en signale l'esprit et les tendances. On peut voir, dans cette page, une tentative assez heureuse pour élever le sujet à sa hauteur naturelle ; mais le tableau exigeait un pinceau plus vigoureux et plus hardi; il fallait, pour en faire une œu\Te unique, celte sûreté de coup d'oeil et cette originalité de conceptions qui distinguent l'auteur de la Politique sacrée et du Discours sur Vhistoire universelle.

Je me suis étendu un peu longuement sur les compositions du P. Senault et de Faure, évêque d'Amiens, en dépit de leur extrénne faiblesse, parce que rien n'est plus intéressant que de voir deux talents inférieurs se rencontrer, sur le même sujet, avec un homme de génie. Vous pensez bien que mon dessein n'était pas d'élever un piédestal à l'œuvre de Bossuet, en immolant à sa gloire ses deux concurrents. Au contraire, j'avais abordé leurs discours avec le désir et presque le parti pris d'y trouver un passage ou un trait qui pût, sinon rivaliser, du moins entrer en ligne de compte avec quelque chose d'analogue dans Bossuet. J'ai échoué, par défaut de perspicacité sans doute, peut-être aussi parce que le mérite des orateurs ne venait pas en aide à mes recherches. Mais revenons à Bossuet.

Nous avons vu avec quelle élévation et quelle majesté de langage il avait exprimé, à l'entrée de son discours, la grande idée qui le domine : la souveraineté de Dieu dans le monde et son empire sur les rois et les princes de la terre. Après un tableau plein de poésie et de vigueur, qui embrasse toute cette suite de prospérités et de malheurs dont se compose la vie de la reine d'Angleterre, l'évêque de Condom entre en matièn'. Il développera les deux leçons que la Providence donne aux princes, en montrant que Henriette de France a usé chrétiennement de la bonne et de la mauvaise fortune. Comme je le disais tout à l'heure, ce plan, indiqué par le sujet môme, se retrouve également dans les deux discours dont nous venons de parler.

Pour fournir à l'orateur tous les renseignements qu'il pouvait désirer, la duchesse d'Orléans, fille de la reine défunte, avait chargé madame de Motteville de rédiger à la hâte une vie de sa mère. Ce manuscrit existe aux archives de l'Empire, sous ce titre : Mémoires que fai donnés par ordre de

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Madame pour faire V oraison funèbre de la reine d'Angleterre. C'est à cet écrit que Bossuet emprunta quelques particularités, qui allaient trouver place dans son discours, comme ces actions de grâces que Henriette rendait à Dieu de l'avoir faite reine malheureuse, ou cette parole qu'elle avait coutume de dire : « que les princes devaient garder le même silence que les confesseurs et avoir la même discrétion. » 11 n'importe pas, sans doute, de savoir que madame de Motteville a fourni à Bossuet le canevas de son chef-d'œuvre, mais c'est un détail qui ne laisse pas d'offrir quelque intérêt.

Ayant à retracer les seize années de prospérité, dont la fille de Henri IV jouit sur le trône d'Angleterre avant la révolution, l'orateur ne pouvait employer ni les fortes couleurs ni le style tragique qu'il réserve pour cette grande catastrophe. Des tons plus adoucis, des teintes plus habilement ménagées, convenaient à la première partie de son discours. Bossuet est ravissant de grâce et de délicatesse, lorsqu'il peint la reine d'Angleterre dans l'exercice de son pouvoir. Notre langue n'a rien de plus parfait que ce style sobre et ferme, qui laisse à la pensée tout son relief. Suivant le témoignage de Ledieu, Bossuet travaillait beaucoup le style de ses oraisons funèbres; mais la main de l'artiste s'efface complètement derrière l'idée qu'il exprime. Quel enchaînement admirable, dans ces phrases qui s'enchâssent l'une dans l'autre, et dont chacune mériterait d'être relevée : « Elle eut une magnificence royale, et Ton eût dit qu'elle perdait ce qu'elle ne donnait pas... Dans la plus grande fureur des guerres civiles, jamais on n'a douté de sa parole, ni désespéré de sa clémence. Quelle autre a mieux pratiqué cet art obligeant, qui fait qu'on se rabaisse sans se dégrader, et qui accorde si heureusement la liberté avec le respect? Douce, familière, agréable autant que ferme et vigoureuse, elle savait persuader et convaincre,

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aussi bien que commander, et faire valoir la raison non moins que rautorité. Vous verrez avec quelle prudence elle traitait les affaires, et une main si habile eût sauvé TÉtat, si TËtat eût pu être sauvé. On ne peut assez louer la magnanimité de cette princesse. La fortune ne pouvait rien sur elle : ni les maux qu'elle a prévus, ni ceux qui Pont surprise, n'ont abattu son courage... » Franchement, nous avons perdu les traditions de ce style; omette noble simplicité ne se retrouve plus de nos jours. Nous nous balançons entre le style académique qui affine la pensée jusqu'à la rendre imperceptible, et la phrase étourdissante qui se plaît dans le bruit des sons, dans le choc des antithèses, dans le redoublement des épithètes. Quoi de plus simple que la langue de Bossuet, et quel plus parfait instrument de la pensée? Mais ne nous engageons pas dans cette étude de style sur l'oraison funèbre de la reine d'Angleterre ; nous y passerions l'année sans épuiser la partie. Tournons-nous de suite vers ce qui s'y trouve de plus saillant; d'autant plus que nous aurons sujet d'adresser un léger reproche à l'orateur.

C'était pour 1* Angleterre protestante un sujet de vif mécontentement, que de voir une princesse catholique arriver sur le trône d'Elisabeth. La sœur de Louis XIII ne cachait pas le dessein qu'elle avait de procurer un peu de relâche aux catholiques persécutés. C'était, du reste, la raison que M. de Bérulle avait fait valoir auprès d'Urbain VIII afin d'obtenir les dispenses nécessaires au mariage. Vive, hardie, très-zélée pour le triomphe de la foi, Henriette prit tous les moyens de réussir dans sa noble entreprise. Elle obtint la faculu^ d'emmener avec elle vingt-huit chapelains, parmi lesquels douze pères de l'Oratoire, et M. de Bérulle lui-même. En apparence, tout semblait promettre le succès des p'wu\ desseins de la reine. Écoutons Bossuet ;

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« Dieu, qui rapporte tous ses conseils à la conservation de sa sainte Église... avait préparé un charme innocent au roi d^ Angleterre, dans les agréments infinis de la reine son épouse. Comme elle possédait son affection (car les nuages qui avaient paru au commencement furent bientôt dissipés), et que son heureuse fécondité redoublait tous les jours les sacrés liens de leur amour mutuel; sans commettre l'autorité du roi son seigneur, elle employait son crédit à procurer un peu de repos aux catholiques accablés. Dès l'âge de quinze ans, elle fut capable de ces soins, et seize années d'une prospérité accomplie, qui coulèrent sans interruption avec Tadmiration de toute la terre, furent seize années de douceur pour cette Église affligée »

11 est impossible sans doute d'imaginer un tour plus délicat, pour exprimer la mission providentielle de Henriette. Mais est-ce que Bossuet ne s'exagère pas un peu les effets immédiats, qu'eut l'arrivcie do la fille de Henri IV pour les catholiques d'Angleterre? Malheureusement l'histoire réduit ces seize années de douceur, dont parle l'orateur, à une ère de persécution ouverte. A peine Henriette eut-elle posé le pied sur lo sol de la Grande-Bretagne, que le parlement se hâta de remettre en vigueur les lois draconiennes qu'Elisabeth avail portées contre les catholiques. La jeune princesse ëlle-mèrae ressentit le contre-coup de ce redoublement de sévérité. Séparée de son mari, pour qui elle devenait un péril, elle se vit reléguée dans une maison du comté de Southampton. En vain, Louis XIH chargea-t-il le marquis de Blainville de repnîsenter à Charles I*"* tout ce qu'il y avait d'injuste, dans les rigueurs qu'on exerçait contre les catholiques. Les choses en vinrent au point que l'ambassadeur de France se vit obligé (le (juitter l'Angleterre. La reine dut se séparer, à son grand regcet, des Pères ch» l'Oratoire, pour se consoler, dans son

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isolement» par les lettres si admirables de sens chrétien et de bonté que lui adressait son pieux directeur, le cardinal de Bérulle.On ne soupçonnerait guère tant de vexations, en lisant ces phrases magnifiques de Bossuet.

« A l'arrivée de la reine, la rigueur se ralentit et les catholiques respirèrent. Cette chapelle royale, qu'elle fit bâtir avec tant de magnificence dans son palais de Sommersei, rendait à l'Église sa première forme... Les prêtres de l'Oratoire, que le grand Pierre de BéruUe avait conduits avec elle, et après eux, les pères capucins y donnèrent, par leur piété, aux autels leur véritable décoration, et au service divin sa majesté naturelle. Les prêtres et les religieux, zélés et infatigables pasteurs de ce troupeau affligé, qui vivaient en Angleterre pauvres, errants, travestis, desquels le monde n'était pas digne, venaient reprendre avec joie les marques glorieuses de leur profession dans la chapelle de la reine, et l'Église désolée, qui autrefois pouvait à peine gémir librement et pleurer sa gloire passée, faisait retentir hautement les cantiques de Sion dans une terre étrangère. »

Ce n'est qu'avec crainte. Messieurs, qu'on ose se permettre un mot de critique devant cette éloquence tout imprégnée des parfums de la poésie biblique. Mais l'histoire, mais la religion elle-même, tout en bénissant le zèle de Henriette, n'ont-elles pas le droit de lui reprocher de n'y avoir pas toujours associé la prudence nécessaire ? Au milieu de leffervescence des passions religieuses, la reine d'Angleterre n'auraitelle pas pu se dévouer aux intérêts des catholiques, sans étaler une pompe, sans déployer un appareil de cérémonies qui excitaient sans cesse les réclamations du parlement et les haines des protestants anglais? N'était-ce pas vouloir enlever de haute lutte ce qui ne pouvait s'obtenir qu'à la longue, et en accoutumant lentement les esprits à un retour progres-

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sif vers le cul e traditionnel ? Henriette ne fit-elle pas un pea comme fera plus tard son fils Jacques II, dont Pardeur fort louable sans doute, mais intempestive, fut blâmée par les souverains catholiques et par le pape lui-même? Tout pom à le croire, surtout lorsque Ton considère qu'elle projetait de convertir la cour en un véritable couvent, en essayant d'y établir, pour les femmes, la règle du Carmel. M. Cousin, qui a toujours la main heureuse lorsqu'il s'agit de découvrir des pièces inédites, nous a fait connaître» dans sa Vie de Madame de LongueviUe, deux lettres que la reine d'Angleterre écrivait à une religieuse carmélite. Je n'en citerai qu'une :