GERMON SUK LES DEVOIRS DES ROIS

triche ne laissât la race royale sans rejeton, il avait été reçu par la France comme un bienfait du ciel, et le surnom de Dieudonné avait consacré l'allégresse générale. Cinq ans après sa naissance, le canon de Rocroy avait salué son avènement au trône ; et le traité de Wesphalie, en couronnant l'œuvre politique de Richelieu, ouvrait au nouveau règne une perspective aussi vaste que brillante. Les leçons de Tadversilé n'avaient pas manqué à la jeunesse de Louis XIV. Pendant cinq années, il avait assisté à toutes les péripéties d'un drame qui ne fut que ridicule, mais qui aurait pu devenir sérieux ; d'une révolte, pendant laquelle la noblesse et le parlement faillirent jouer le sort de la monarchie, Tune en essayant de regagner un terrain irrévocablement perdu, l'autre en cherchant à se transformer de corps judiciaire, ce qu'il avait toujours été, en corps politique, ce qu'il ne pouvait pas être.

Cette lutte d'épigrammes et de chansons qui amenait au bout la guerre civile, la Fronde en un mot, avec ses sanglantes frivolités, ne pouvait manquer de faire sur l'àme du jeune roi une impression profonde. Impérieux et fier par nature, il vit, dans les troubles qui agitèrent sa minorité, une raison de plus pour achever l'œuvre de ses prédécesseurs, en portant le dernier coup à l'aristocratie française vaincue par Richelieu, et désarmée par Mazarin. La mort de ce dernier, en le débarrassant d'un maître, lui laissa toute liberté d'action. 11 est vrai, vers l'année 1662, rien encore n'était venu révéler au pays ce que Louis XIV serait un jour, rien, sinon un acte et un mot : im acte brutal, j'en conviens, mais que le parlement avait passablement mérité, et un mot qui annonçait à la France que le règne des favoris allait faire place au gouvernement personnel. Déjà cependant, on devinait ce qu'on ne pouvait prévoir, ou on le sentait à

demi. Mazarin^ qui se connaissait en hommes, avait dil : « Il y a en lui de l'étoffe pour faire quatre rois. » Tous les avantages extérieurs venaient du reste confirmer la haute opinion qu'on avait conçue du jeune monarque. Louis XIV n'avait sans doute pas encore cet air d'empire et d'autorité, qui devait plus tard fasciner ses contemporains. Mais déjà, comme l'observe madame de Motteville dans ses Mémoires, sa belle taille et sa bonne mine se faisaient admirer de tous ; il portait dans les yeux et dans l'air de toute sa personne le caractère de la majesté. Malheureusement aussi ses faiblesses, qui devaient imprimer à sa mémoire une tache ineffaçable, commençaient à paraître, sans trop d'éclat à la vérité, mais de manière cependant à faire concevoir de vives alarmes. C'est à l'année 1661 que remontaient ses premières liaisons avec Mademoiselle de la Vallière, et, bien qu'aucun scandale ne fût venu les trahir au public, la cour ne les ignorait pas complètement. Bref, Louis XIV se présentait à l'ouverture du carême de 1662, avec le germe et l'apparence de toutes ses qualités et de tous ses défauts. En n'écoutant que la loi de Dieu et les intérêts de la France, il prenait place entre Charlemagne et saint Louis; en prêtant l'oreille à ses passions, il n'arrivait qu'au-dessus de Henri IV et de Philippe le Bel.

Dans cette circonstance délicate, le devoir de l'orateur sacré était nettement tracé. Prémunir le jeune monai*que contre les séductions du pouvoir, lui apprendre avant tout à combattre sa propre puissance, lui laisser envisager • avec horreur et ti:emblement ce que fait, dans les gi'andes places, l'oubli de Dieu et cette terrible pensée de n'avoir rien sur sa tête ; » proclamer hautement cette noble obligation pour les grands, pour les princes de vivre mieux (jue les autres ; s'adresser tour à tour à ce qu'il peut y aToir, dans le cœur

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d'un jeuDe roi, de noblesse, de droiture et de générosité; faire parler tout ensemble, l'intérêt et le devoir, les ancêtres, les contemporains et la postérité; intéresser à sa vertu sa gloire même et son nom ; et^ après avoir enflammé son àme par de grands souvenirs et par de beaux exemples, le placer en face de ses sujets qui composent leur conduite d'après la sienne, et de Dieu qui tient « le journal de notre vie » : telle est la tâche qui s'offrait à Bossuet. Cette tâche, il Ta noblement remplie. Deux mots expriment le caractère de sa prédication : respect et liberté.

Respect et liberté, tel est le programme de la prédication évangélique devant les rois de la terre. Ce programme, Bossuet l'a tracé lui-même : « Je parlerai à Votre Majesté avec le respect d'un sujet et avec la liberté d'un prédicateur. > A ceux qui voudraient exclure le respect je dirais non : le roi reste roi, même eu face de la chaire. En lui le monarque et le chrétien se distinguent, mais ne se séparent pas. L'Évangile fait des prédicateurs, il ne fait pas de tribuns. A ceux qui voudraient faire fléchir la liberté évangélique devant l'autorité royale, je dirais non : l'Évangile ne fléchit devant personne. Comme Ta déclaré Bossuet, dans ce style qui n'est qu'à lui, • pour prêcher la vérité, il faut un cœur de roi, une grandeur d'âme royale; et si cette noble fonction ne demande pas qu'on soit roi par l'autorité du commandement, du moins exige-t-elle qu'on soit roi par indépendance. » (Pan. de St Paul.) C'est le mélange de ces deux qualités qui me frappe dans le grand orateur : tout dans sa parole respire la liberté chrétienne, tout y conserve le ton du respect. Jamais d'emportement ni d'irritation ; pas de ce zèle cha^ grin et amer qui trahit l'homme dans le ministre de Dieu ; rien d'àpre et de violent : toujours le calme dans la force> partout la vigueur apostolique tenlpérée par la douceur.

J'aime et j'admire bien des choses dans Bossuet, mais il n'en est aucune qui me paraisse plus digne d'attention que son attitude évangélique devant Louis XIV. Vous allez en juger.

Dès le premier sermon qu*il prêche à la cour le jour de la Purification, il aborde de front le point capital dans Tinstruction d un monarque, la fuite des plaisirs et la soumission à la volonté divine. Certes, on ne pouvait aller plus au vif de la question devant Louis XIV. Faisant appel à tout ce qui peut faire impression sur un jeune prince au c(eur noble et élevée il oppose, au trouble que laissent dans l'àroe les passions des sens, la paix que lui procure l'empire sur soi-même :

« Que ce plaisir de la vertu, s'écrie-t-il, est délicat I qu'il est généreux t qu'il est digne d'un grand courage et qu'il est digne principalement de ceux qui sont nés pour commander ! Car si c'est quelque chose de si agréable que d'imprimer le respect par ses regards, et de porter dans les yeux et sur le visage un caractère d'autorité, combien plus de conservera la raison cet air de commandement avec lequel elle est née, cette majesté intérieure qui modère les passions, qui tient les sens dans le devoir, qui calme par son aspect tous les mouvements séditieux, qui rend l'homme maître en luimême! »

Quelle délicatesse. Messieurs, dans ce langage si noble et si ferme, qui sait se faire une arme du sentiment même de l'autorité et du caraclère de majesté empreint sur le visage du jeune roi I Vous avez dû y remarquer un compliment indirect. On a blâmé Bossuet d'avoir donné des louanges à Louis XIV. Mais on n'observe pas que chacun de ces compliments renferme une leçon; or, je ne sache pas qu'on ait encore trouvé une meilleure manière de faire accepter une leçon, que de lui donner Tair et le tour d'un compliment. Ce

SKRMON SUR L£S DEVOlHS bES KOlS 8i

qui ne veut pas dire assurémeut qu'il faille prodiguer même cette façon fine et adroite de faire accepter la vérité ; mais rien ne s'oppose à ce qu'on l'emploie à propos et avec une juste mesure. Saint Paul lui-même en a usé. Devant le proconsul Félix et le roi Agrippa, comme en présence de l'Aréopage, il insinue la vérité qu'il prêche par une louange délicate et réservée. Quand La Harpe vient nous dire, que les louanges décernées par Bossuet à Louis XIV furent toujours directes et sur le ton de l'hyperbole, il montre une fois de plus qu'il n'avait guère lu les sermons. Singulière manière, eu effet, de louer un roi sur le ton de l'hyperljole que de lui dire ce que je trouve à la lin de ce premier discours, et ce qui les termine à peu près tous :

€ Il n'est pas expédient à Thomme de ne voir rien au-dessus de soi : un prompt égarement suit cette pensée, et la con dition de la créature ne porte pas cette indépendance. Ceux donc qui ne découvrent rien sur la terre qui puisse leur faire loi, doivent êtred'autant plus préparés à la recevoir d'en haut... Sire, Votre Majesté rendra compte à Dieu de toutes les prospérités de son règne, si vous n'êtes aussi fidèle à faire ses volontés, comme il est soigneux d'accomplir les vôtres. Plus la volonté des rois est absolue, plus elle doit être soumise... Rien de plus dangereux à la volonté d'une créature que de penser trop qu'elle est souveraine ; elle n'est pas née pour se régler elle-même, elle se doit regarder dans un ordre supérieur... >

A moins de le prendre sur le ton de l'injure, ce qui d'abord n'est pas poli, ce qui de plus aigrit toujours sans corriger jamais, on ne peut rien dire de plus fort h un roi du haut de la chaire. Croirait-on par hasard que la religion et la morale eussent profité beaucoup aux attaques personnelles, aux apostrophes directes, aux invectives passionnées? Ne

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valait*il pas mieux réserver le reproche direct pour le silence (le l'entretien, et porter en public des coups d'autant plus torts qu^ils semblaient plus voilés? Et quel moyen, du reste, y avait-il de se méprendre sur l'application d'une parole si sévère, surtout après que Bossuet eut pris soin de donner à Louis XIV la clef de toute sa prédication, dans le deuxième sermon qu'il fit à la cour en 1662 ?

« Quiconque, avait-il dit, sent en lui-même que c'est sou vice qu'on attaque, doit croire que c'est à lui personnellement que s'adresse tout le discours. Si donc quelquefois nous y remarquons je ne sais quoi de tranchant, qui, à travers nos voies tortueuses et nos passions compliquées, aille mettre, non point par hasard, mais par une secrète conduite de la grâce, la main sur notre blessure, et aille trouver à point nommé dans le fond du cœur ce péché que nous dérobons; c/est alors, Messieurs, c'est alors qu'il faut écouter attentivement Jésus-Christ, qui vient troubler notre fausse paix et qui met la main tout droit sur notre blessure ; c'est alors qu'il faut croire le conseil du sage et appliquer tout à nousmêmes. Si le coup ne porte pas encore assez loin, prenons nous-mêmes le glaive et enfonçons-le plus avant. Plût à Dieu que nous le fassions entrer si profondément, que la blessure aille jusqu'au vif; que le cœur soit serré par la componction» que le sang de la plaie coule par les yeux, je veux dire les larmes ; c'est alors que Jésus-Christ aura prêché. » (Sermon sur la Préd. évang.)

C'était dire assez clairement que, dans le cours de sa station, il y aurait des vérités pour tout le monde ; et que le^ti es iUe vir du propliMe Nathan, pour être transporté dans la conscience, ne perdrait ni en évidence, ni en force. Sans doute, Messieurs, j'aime à voir dans une autre société, et avec une libertéde parole plus grande, j'aime à voir en face d'une cour

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romme cellede Constantinople, où le vice, bravant la censore évangélîque, ne répondait à la vertu que par la perseruiion et par Texil, j'airae à entendre saint Jean Chrysostorae s'écrier au milieu de son peuple, à quelques pas du palais d'Eudoxie :

« Vous savez, mes amis, la véritable cause de ma perte : c'est que je n'ai point tendu ma demeure de riches tapisseries, c'est que je n'ai pas revêtu des habits d*or et de soie ; c'est que je n'ai point flatté la mollesse et la sensualité de certaines gens. Il reste encore quelque chose de la race de Jézahel, et la grâce combat encore pour Ëlie. Hérodiade demande encore une fois la tête de Jean, et c'est pour cela qu'elle danse. »

Oui, j'aime ce langage: c'est le sublime de l'éloquenc*^ apostolique. Et quand je songe que, dans ce moment-là) Arcadius et Eudoxie, entourés d'une poignée de femmes ol de courtisans» tramaient la perte du grand évèque ; que Jean allait payer de l'exil ce cri d'une conscience indignée; je ne crains pas de dire que jamais parole plus généreuse ne tomba des lèvres d'un homme, jamais plus nobles accents ne descendirent de la chaire chrétienne.

Mais j'aime aussi. Messieurs, et je n'aime pas moins qu'en face d'un roi chrétien, qui lutte contre sa propre faiblesse^ qui incline le front d'un croyant sous la parole qui le condamne, j'aime que la censure évangélîque prenne en public la forme d'une prière. Chrysostome m^exalte jusqu'au transport, quand je le vois braver les fureurs d*Eudoxie par la générosité de son courage :Bossuet me ravit jns^|u'aux larmes quand je l'entends dire à Louis XIV t

• Sire, votre piété, votre justice^ votre inniK»f nce font la meilleure partie de la félicité publique. Conservez*nous ce bonheur^ seul capable de nous consoler parmi (ous les fléaux

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c|ue Dieu nous en vom (la disette de 1662); et vivez eu roi chrétien. Il y a un Dieu dans le ciel qui venge les péchés des peuples, mais surtout qui venge les péchés des rois. (Sermon sur la Charité fraternelle...)

« Sire, il se remue pour votre Majesté quelque chose d'illustre et de grand, et qui passe la destinée des rois vos pi*édéc6sseurs : soyez fidèle à Dieu, et ne mettez point d'obs* tacïes par vos péchés aux choses qui se couvent. » (Sermon sur les Devoirs des rois.)

« Que vous servira, Sire, d'avoir porté à un si haut point la gloire de votre France, de l'avoir rendue si puissante par terre et par mer, et d'avoir fait par vos armes et par vos conseils, que le plus célèbre, le plus ancien, le plus noble royaume de Punivérs, soit aussi en toutes manières le plus redoutable^ si, après avoir rempli tout le monde de votre nom et de toutes les histoires de vos faits, vous ne travaillez encore à des œu\Tes qui soient comptées devant Dieu, et qui méritent d'être écrites au livre de vie?... Dieu fait un journal de notre vie, une main divine écrit ce que nous avons fait et ce que nous avons manqué de faire, écrit notre histoire qui nous sera un jour représentée et sera représentée à tout l'univers. Songeons donc à la faire belle. Effaçons par la pénitence ce qui nous y couvrirait de confusion et de honte. Ëveillons-nous. L'heure est venue. Les raisons de nous presser deviennent tous les jours plus fortes : la mort avance» le péché gagne, l'endurcissement s'accroit. *> (Nécessité de travailler à son salut, A vent de 1665.)

C'est bien là, si je ne me trompe, eu égard à la différence

des temps et des situations, c'est bien des deux côtés la même

vigueur, la même fermeté. Le ton peut différer, l'esprit est

c même. Changez les noms, intervertissez les rôles. En face

d'Eudoxie, Bossuet eût parlé comme Chrysostome; en présence