T. JI

98 DES ORIGINES DE L'oRAISON FUNEBRE

homme. C'est le sujet que porte mon programme, pour le semestre qui vient de s'ouvrir devant nous.

Dès aujourd'hui j'entre en matière. Non pas toutefois que je veuille vous introduire, sans préparation aucune, dans ces immortels chefs-d'œuvre de l'éloquence religieuse. Avant de contempler Toraison funèbre dans les splendeurs de son apogée, il taut que nous pénétrions à travers les obscurités de son origine; en d'autres termes, il faut que nous sachions d'où elle est partie, pour mi^ux voir jusqu'où elle s'est élevée.

Il en vaut la peine, Messieurs. Car j'ose dire qu'en abordant les oraisons funèbres du dix-septième siècle, nous dépassons tout ce que la parole humaine offre de plus grand, nous touchons au faîte de Téloquence sacrée. Mais ce n'est pas d'un premier jet qu'elle a pu atteindre à ce degré de perfection. Pour y arriver, pour produire ces sublimes épopées de la mort, où l'orateur chrétien, s'inspirant d'une grande vie sur une tombe entr'ouverte, quitte tour à tour la lyre de Jérémie pour le pinceau de Tacite, il fallait l'action progressive du temps et le soufile créateur du génie. Il importe donc de remonter aux origines de l'oraison funèbre, en cherchant son point de départ dans la nature humaine et dans l'histoire.

Si je procède de la sorte, Messieurs, c'est que tout genre d'éloquence ou de poésie prend sa racine dans quelque sentiment vif et profond de l'àme humaine. Il n'est même vrai qu'à cette condition. Avant de s'élever jusqu'à une œuvre d'art, de marquer sa place dans le domaine des littératures par des productions savantes et régulières, il doit s'échapper du cœur de l'homme comme l'expression spontanée de ses sentiments et de ses besoins.

Cela posé, mon idée est toute simple» L'oraison funèbre n a

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pu être d'abord qu'une plainte, un regret, une lanientatiou. Le premier homme qui ait pleuré sur la tombe de son semblable a été un père.

C'est dire assez que la nature ne laissait de place, dans son cœur et sur ses lèvres, qu'aux accents plaintifs d'une douleur sans art.

Un poète allemand, doué d'une rare sensibilité, (iessner, s'est fait l'interprète dé c^tto grande douleur, dans son poème de la Mortd'Abel. Il a pris la première famille humaine, au moment où la mort fait son entrée au milieu d'elle. Adam est debout près du corps inanimé de son fds; aux sanglots qui étouffent sa voix, se mêlent les plaintes entrecoupées de larmes d'une mère, d'une sœur, d'une épouse. Rien de plus touchant que cette scène de désolation, à quelques pas de l'Éden, au l)erceau même de l'humanité. Permettez-moi de vous traduire cette plainte funèbre, que le poète a su dire avec ce ton de mélancolie religieuse, qui sied si bien au génie de l'Allemagne :

« Omou lils! s'écrie Eve, et ses larmes recommencent; la mort t'a ouvert une issue pour sortir de cette vie de tribulalion; ne devrions- nous pas souhaiter de te suivre? Hélas I nous restons en proie aux peines dont elle t'a délivré. Comme la voilà étendue, cette dépouille sanglante! Les ris que faisait éclore la tendresse filiale, ont abandonné ses joues à présent flétries, livides et souillées de son propre sang; sa bouche ne nous entretiendra plus des discours des anges, son œil terne ne versera plus les larmes de joie qu'il répandait, lorsque je lui laissais voir les marques de cet amour inexprimable que m'inspirait sa vertu. Ah! dans quel abime de maux sommesnous tombés? 0 péché! péché! que tues affreux à contempler! sous quelles formes hideuses tu nous apparais! cher

\l)el, moi ta mère, ta malheureuse mèrel... Abel mon bien

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aimé, je suis auçsi la mère de ton meurtrier! » Et la parole lui manquant, elle resta étendue sans mouvement sur le cadavre glacé par la mort. Elle y demeurait, sans donner aucune marque de sentiment, lorsque Adam interrompit ce silence, en s'écriant : t Comme me voilà abandonné ! comme tout est désert et lugubre autour de moi ! Toute la nature me semble avoir changé de face; dans tout ce qui m'environne je ne vois plus qu'une consternation générale. Il est mort, hélas! celui qui remplissait ma vie de consolation et de bon* heur ! Il n'est plus, le soutien sur lequel se fondait tout mon espoiri II n'est plus... »

Voilà, Messieurs, le langage simple et touchant que la nature dicte à la douleur, ou du moins que la poésie sait prêter à la nature. Car, vous le concevez sans peine, la poésie a dû s'emparer de la plainte funèbre : elle a dû s'en emparer pour l'embellir de ses charmes, même avant que l'éloquence l'élevàt à la hauteur du discours, puisqu'il est vrai de dire que toujours, dans l'histoire de l'art, la poésie précède l'éloquence. D'où il suit que si l'oraison funèbre a son point de départ dans la nature humaine, elle a pour précédent historique la poésie funèbre ou l'élégie.

Il n'est rien là que de très naturel. Car la douleur est poétique non moins que la joie et plus même que la joie. Il y a dans les grandes tristesses de l'humanité un fond de poésie inépuisable. Sans doute le premier effet de la douleur, c'est d'énerver l'àmeetde l'abattre; mais, comme un ressort qui se relève sous la main qui le comprime, le cœur se dilate d'autant plus qu'il a été violemment resserré. Il sort de lui-même sous le coup de l'émotion, il s'épanche au dehors, il éclate en mouvements vifs, et soudains; le pathétique jaillit de son fond pour ainsi dire de source et sans effort. Afin de combler le vide qu'il ressent, et d'échapper au présent qui lui pèse,