I.F.S MANUSCniTS DES SERMONS. \l.l

il la France et à FK^lise une éloquence iiiconmie. Bientôc ce puissant génie, mûri par l’étude plus que par les années, dépasse l'attente qu'il avait fait naître; un le voit, par un même effort, déployer de nouvelles ressourceset .se corriger de ses excès; il est dans l’épanouissement de sà force, lorsqu'il prêche devant le grand Condé sur \'Hmneur du monde; il touche à la perfection, lorsqu’il prononce au Louvre, en présence de Louis XIV, ses beaux sermons sur la Mort et sur la Promdence. Après avoir effacé tous ses rivaux, surpassé ses maîtres, il lui reste à se surpasser lui-même en méditant sur le cercueil des deux Henricttes les grandes leçons que Dieu donne aux rois ou le néant de notre nature et sa dignité.

Fuis, quand il s’est élevé, dans le Discours sur l'I nitÿ de l'Église et dans VOraison funèbre du Prince de (’onrlé. à des hauteurs où il n’a été donné à la parole humaine d’atteindre que deux ou trois fois dans la durée des siècles, alors qu’il ne peut plus grandir, par un dernier coup de surprise, il se renouvelle, et ce vieillard en cheveux blancs, accoutumé à traiter dans son magnilique langage les vérités les plus hautes devant la plus illustre assemblée de l’univers, trouve sa joie à se faire petit avec, les simples d’esprit et les humbles de cieur; il verse le lait sur les lèvres des enfants comme il a distribué le pain aux forts, et rappelle dans l’homélie la familiarité ei Fonction des docteurs de la primitive Église.

Telle est la carrière que remplit, depuis la lin de l’adolescence jusf|ue sous les premières atteintes de la mort et pendant une durée d’un demi-siècle, le plus sublime des prédicateurs, «le plus éloquent des Français, » ainsi que l’a nommé Voltaire, et l’orateur le plus accompli qui eût paru dans le monde depuis Démosthène.

.Mais s’il est utile et je dirais presque indispensable de descendre avec Bossuet le cours des années pour observer

Mil

INTRODUCTION

(le plus pri'-s les caractères essentiels, aussi liien que le (lèveloppemeiil continu et les incessantes transl’orinalioiis (le son élo(|uence, nous av(jns, pour mieux connaître la nature propre de son génie oratoire, un secours précieux et ((u'il ne faudrait point négliger, alors même qu'une ('•dition criti(|ue mettrait sons nos yeux la suite des sermons tidèlement rangés dans l’ordre des dates : c’est le recueil des manuscrits autographes conservé à la Bihliothèi|ue impériale

Malheureusement il ne contient pas tous les manuscrils (|ue Ih'd'oris a eus entre les mains; beaucoup sont disjiersés, perdus, sans doute, en partie, et, dans le nombre, ce (|ui est inliniment regrettable, toute la série des sermons de véiure, toute celle des panégyrii|U('s. Néanmoins, ce qui reste suflit encore à remplir cini| gros volumes, et le hasard a voulu (|u'il mampiâl très-peu de chose dans les Carêmes, qui sont.de toute manière, la partie la plus considérable des .sermons proprement dits. C'e.st assez pour fixer d’abord nos idées sur piu.sieurs points assez graves (|ui se raltachenl à la façon dont H(vssuet com])osait.

Un s'est demandé (nous l’avons vu) comment il préparait ses discours, et longtemps on a répété, sur la foi du P. La Hue, (|u’il n’écrivait pas ses sermons. Les manuscrits conlirment pleinement le témoignage de l’abhé Ledieu, pour ce qui touche au séjour de révé(|ue de .Meaux dtyis son diocèse; à peine avons-nous de la main de Bossuet trois ou quatre e.squis.ses rapides (|ui se rapportent à cette partie de sa vie. Même à une époque trèsantérieure, de 160.'} à 1609,011 le voit .sou vent déjà se contenter de revoir les compositions dont il s’était servi, marquant çà et là d’un trait de crayon ce (|u'il y veut laisser ou prendre. Il vivait alors sur son fonds, prêchant