ÉTUDKS ET PREMIERS ESSAIS

une « docle et tendre exhortation » qu’il avait réciti'c le 24 octobre 1 G4t^,et un discours prononcé en 1 G50, la veille de l’Assomption, où il avait représenté le triomphe de la Sainte-Vierge d’une manière « pleine d’onction, de piété, tle savoir et d’éloquence »

Avons-nous entre les mains quelques-uns de ces discours ? Déforis en a désigné trois d’une manière formelle - et croit que son recueil en contenait d’autres encore. Mais il aurait craint de se montrer plus explicite, et même il avait balancé d’abord à se prononcer « faute de lumière suffisante. » La question est, en effet, très-difficile à résoudre. On a peu d’indices. On n’en a point qui soit absolument décisif. Il faut, comme l’éditeur, entrer plus d’une fois dans l’examen des moindres détails, se délier des conjectures les plus spécieuses, el, alors même qu’on peut conclure, le faire avec une extrême circonspection. Le dessein de ce livre me commandait de l’essayer. J’y veux suivre avec le progrès des années le développement oratoire de Bossuet. Commençons j)ar marquer son point de départ, et, comme il le dira un jour en parlant du vaimjueur de Rocroy, le premier pas de sa course’,

A en juger par le caractère de l’écriture, ce que nous avons de plus ancien parmi les papiers de

1. Ledieu, klt'moirCj |>. 22, TC. — 2. Ptcfiice placée en lôtc des fcrinoiH de Uossucl, l. IV, p. i.wviti.— 3. Orai»oii fautbrfi de Lcuis de fionrbou, '

nOSSÜET AU COLLÈGE DE NAVARUE.

Bossuet, c’est le précis d’un sermon sur le Péché <r habitude' . La division est régulière : l’orateur, qui considère le p(5clié d'haljilude comme « la plus dangereuse maladie des chrétiens, » et voudrait guérir cette maladie, s’étudie d’abord à en connaître les principes et la nature, puis à en marquer les funestes suites ; il finit par en indiquer les remèdes. L’analyse des mœurs et des passions, qui fait le fond des premiers points, ne manque pas de vérité, ni de finesse; le troisième, qui est très-court, se termine par un mouvement pathétique; l’Écriture y est paraphrasée avec cette familiarité hardie dont Bossuet, par la suite, a su faire un merveilleux usage. B vient un moment où l’iime, trop longtemps asservie par le péché, n'a plus la forc(! de se dégager elle-même de liens qdi pourtant lui pèsent; alors il n’y a plus plus qu’un remède : c’est la grâce; il faut implorer la miséricorde de Dieu :

.... petite^, demandez avec instance; et s’il rejette vos demandes, quœrilc, cherchez les moyens de l’apaiser; employez les justes, employez les bienheureux, employez la mort de Dieu, employez Jésus-Christ môme; pulsaie, frappez à sa justice etdite.s-!ui ; « Ah 1 justice de mon Dieu, vous ne punissez pas nos fautes à la rigueur en ce monde ! » Frappez à sa sage.sse, et dites-lui : u Ah ( sagesse démon Dieu, vous savez tant de moyens de vaincre mon vice ! » Criez à Dieu, mais criez du fond de l’ilrae: De profundis^, et Dieu écoutera à la lin votre oraison.

I . Abrégé d'un trrmoii })Our le vendredi de la première temaine de f aréme, — 2. Mallli., vu, 7. — .3. /'». l.XXIX, I.

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ÉTUDES ET l'RE:MlEnS ESSAIS.

M. Jacquincl' a remaniué en lètc de ce morceau, dans le manuscrit^ ces mots, écrits de la même main, effacés plus tard (peut-être par les éditeurs); M. de Sarlat. Kt il s’est demandé si nous n’aurions point là un résumé fait do mémoire au sortir d’un sei mon prêché par Jean de Lingendes, qui fut évêque à Sarlat avant de l’être à Mâcon.

La conjecture est des plus spécieuses. Do 1Gà3 à 1G48, alors que Bossuet ne pihluitail plus et ne prêchait pas encore, il a nécessairement entendu les orateurs de ce temps-là; chacun d’eux aura tenu dans son estime une place mesurée à son mérite. M. de Sarlat était un de ceux qui devaient fixer son attention, et parmi ses discours, alors très-vantés, l’écolier de Navarre n’aurait point mal choisi en accordant au sermon mr le Péché d'habitude une place à part dans ses souvenirs.

Un tel hommage, rendu môme en secret à Jean de Lingendes, serait une singularité dans ce qui nous reste de Bossuet et dans ce que nous savons de ses entretiens. Scs familiers l’ont entendu parler du conseil que M. de Lisieux lui avait donné, de l’ascendant salutaire (jue M. Vincent avait exercé sur son esprit \ B a exprimé publiquement* sa reconnaissance pour Nicolas Cornet, qui lui enseigna

ï . Prédicateur% du rf/.r-«p(iVme 255*0. — ?. T. Xll» f** 110.

— 3. Ledieu, Mémoire^* 30, — 4. Oraiion funèbre de Mcoiai Cornet (1003).

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UOSSUET AU COLUÎGt: DE NAVAKHE.

la doctrine, mais non l’arl de bien dire. Dans l’oraison funèbre du P. Honifroin" il a trouvé des termes magnifiques pour définir l'cloquence de ce général de l'Oratoire; mais on sent qu'il est entraîné par son imagination et trace involontairement le portrait d'un orateur idéal, un poi trait qui ne ressemldait alors à personne, si ce n'est à Bossuet lui-même

La conclusion très-formelle de M. Jacquinet, au terme de ses belles études sur les prédicateurs de la première moitié du dix-septième siècle, ceux que Bossuet a pu connaître, ceux qu’il a connus trèscertainement, c’est fpi’aucun d’eux n’a exercé sur lui une influence directe et scnsil>le. Ils ont contribué pour une part plus ou moins grande au progrès général du goût, de la langue, des idées qui ont prévalu sur les véritables caractères de la parole évangiMique. A ce titre, Bossuet a profité, comme tout le monde, ou, si l'on veut, mieux que personne, du résultat de leurs efforts. Ils ont d’ailleurs pu faire école autour de lui; M. Jacquinet a montré combien Bourdaloue s’était nourri des sermons de Claude de Lingendes; très-souvent, il se borne presque à le traduire. Bien de pareil ebez Bossuet ; les meilleurs même et les plus illustres parmi les contemporains de sa jeunesse ne lui ont jamais servi de modèles.

11 rcmonlait plus liaut pour cjiercher des leçons

I. rroiiomC'o ni ICfil. — î. Jac(|iiiiiel, il'iil , p. I :i(i.

ÉTL'DES KT l'HEMlKHS ESSAIS.

et des exeiii pics. A J'ijon, clioz les jésuites du collège des Godrans, il n’avait eu d’abord entre les mains (selon les règles de ce temps-là) que les chelsd’muvre de l'antii|uité classitpie, les Latins plus que les Grecs, en première ligne Cicéron dont il avait appris par cœur plusieurs harangues et les traités de rhétorique, Virgile surtout, qui était son poète de prédilection

Il avait fini ses humanités, lorsqu’un jour, dans la bibliothèque de son père, il mit la main sur une Bible, lut pour la première fois quelques pages de l’Ancien Testament et fut transporté d’enthousiasme. Bossuet SC plaisait à raconter cette scène dont l’impression, jusque dans son extrême vieillesse, avait gardé hi vivacité du premier jour. Elle était récente lorsqu’il entra au collège de Navarre. Là, il médita l’Écriture, comme naguère il avait étudié les orateurs et les poètes profanes, avec passion; il y joignit les ouvi ages des théologiens, s’accoutumant de bonne heure à négliger les compilations et les gloses de seconde main, pour remonter aux sources et s’attacher à saint Thomas, le docteur par excellence, en attendant qu’il remontât dos docteurs du moyen âge aux Bères de la primitive Église et achevât ainsi de renouer la chainc de la tradition. A peine ces graves études lui permirent-elles de