JÜGKME.NTS PORTÉS SUR LES SERMONS DE BOSSUET. XXI

sein de l'Église même, on se heurte à des préventions qui ne pouvaient être dissipées (]ue par le temps.

En effet, comment ouvrir les yeux à des gens qui auraient craint, par exemple, de faire tort à Bourdaloue en rendant justice à Bossuet, ou pour qui Bossuet luimême devenait suspect, jus(|u'en matière de doctrine, parce que les sermons étaient publiés par des religieux accusés de jansénisme'? Des mains perfides n’y avaientelles point glissé le venin de l’yluÿiw/jnu.x et du Cou de conscience? Les sermons n’eurent donc pas la xogue comme livre de dévotion.

Mais, pour le plus grand nombre, dans l’Église aussi bien que dans le monde, le fond arrêtait moins que la forme. 11 y avait au dix-huitième siècle, même pour ceux qui se piquaient le moins de soumission et d’exactitude en fait de doctrine, une sorte d’orthodoxie littétaiie. Alors même qu’on ne jugeait de félcxiuence de Bossuet (]ue par les Oraisons funèbres, c’était une opinion reçue que Bossuet le cédait 5 d'autres, non-seulement pour l’harmonie, pour l’élégance, pour les « grâces légères du discours, » mais encore pour la pureté du langage, pour la régularité et la parfaitejustes.se de l'expression. Ceux <|ui professaient pour le génie de l’incomparabl'e orateur l’admiration la plus sincère, étaient réduits à faire des concessions qui nous étonnent aujourd’hui. Le bon Rollin avoue que Bossuet c ne se soutient pas » et veut seulement qu’on lui accorde (|ue l’inégalité est proprement le « caractère du style sublime » C'était presque une témérité de soutenir, comme Trublet”, (|ue Bossuet ne man(|ue pas de goût.

1. Jl a (|uelqiie chonc de ces prcvenlions, ddraisoiinablejt , jusque dans les jupreiuents du comte Joseph do Maistre^ pour qui Bossuet avait, du reste, le tort plus gra\e d’Atre Toraclo des Gallicans. — 2. Traité des études, liv. IV, chap. lu — 3. Héflexions sur l'éloquencr de la chaire (1 7-19, in-1 2), p. 45.

INTHOUUCTIOS.

Les plus beaux sermons recueillis par Déforis donnaient trop de prise à ces puristes, auxquels Maury se croit obligé de démontrer longuement que Bossuet n’est pas un écrivain sans style. Ils devaient jeter les hauts cris en parcourant un recueil où figuraient, pêle-mêle avec des discours presque achevés, tant d’ébauches imparfaites, qui remontaient, pour une part, aux jeunes années de l’orateur, et à une époque où la langue française n’était pas encore fixée. L’équitable d’Alembert est presque le .seul écrivain célèbre qui en ait parlé sensément : il sent bien que les sermons qu’on vient d’imprimer ressemblent plutôt à des esipiisses qu’à des tableaux terminés; mais ce sont les esquisses d’un grand maître; « ils n’en sont que plus précieùx, üjoule-t-il, pour ceux qui aiment à voir dans ces dessins heurtés et rapides les traits hardis d’une touche libre et hère et la première sève de l’enthousiasme ciéateur '. » Parole excellente: d'Alembert aurait dû ajouter seulement qu’il y avait des tableaux terminés parmi ces esquisses.

Les auditeurs de d’.\lcmbert et surtout ses confrères de r.\cadémie française ont pu trouver qu’en tenant ce langage, le secrétaire perpétuel observait les convenances de son rôle ; il était chargé de faire l’Éloge de Bossuet. La Harpe, affranchi de la contrainte du panégyrique, a pu dire plus librement ce qu’il pensait; c’est un droit dont il a pleinement usé. A ses yeux, la publication des sermons de Bossuet n’a fait que confirmer d une manière éclatante l’équité du jugement porté par Voltaire dans le Sikle de Louis XIV: Bossuet gardait l’honneur d’avoir frayé la voie ; aussitôt que Bourdaloue parut , il cessa d’être le premier des prédicateurs; Bourdaloue devait à son tour être effacé par Ma.ssillon et le Petit

1» Éiofje fir Bossuet (1779).

JUGEMENTS POnTÉS SUR LES SERMONS DE BOSSUET. XXIII

Carême. La Harpe proclama, comme Voltaire, que, dans le sermon, Massillon est «au-dessus de tout ce qui l’a précédé et de tout ce qui l’a suivi, par le nombre, la variété et l’excellence de ses productions. » Il est vrai qu’il ne peut sortir du genre oü il excellesans tomber au-dessous de lui-méme, et La Harpe, qui se pique de tenir la balance égale, prononce ainsi sa sentence : « Chaque homme a reçu son partage, et le talent de l’éloquence, comme celui de la poésie, appelle ceux qui le possèdent à des genres différents. Bossuet était médiocre dans les sermons, et Massillon le fut dans l’oraison funèbre» — « Bossuet médiocre! Voilà, comme l'observait très-finement M. Patin deux mots qu’on n’a pas coutume de trouver en.semble; » et M. Nisard s’est demandé si La Harpe avait lu les sermons dont il parle avec ce détachement On pouvait bien, sans prendre tant de peine, se prononcer. Ce mot dédaigneux, jeté en passant, résumait l’opinion commune du dix-huitième siècle. La Harpe, en l’exprimant, selon sa coutume, d’un ton d’oracle, l’imposait d’avance à l’avenir.

Elle régnait encore, lorsque la seconde édition complète des sermons'* fut publiée en 1808, sept grandes années après la signature du Concordat et sous les auspices du cardinal Fesch. La suite des événements avait naturellement contribué à remettre en honneur la mémoire de celui que l’Église Gallicane invoquait « comme .son oracle » Cette fois, du moins, les timorés s’habituèrent à lire les discours de Bossuet sans scrupule. Mais les puristes furent plus difficiles à ramener.

1. Lycée, seconde partie, liv. Il, chap. i , s. 4. — 2. Éloge de Boeauet (1827), — 3. Hial. de la tillér, fratiç., t. IV, p. 278. — — 4. Collection complelte (sic) des Sermons, Panégijriijucs et Oraisons funèbres de J. -II. Itossuel , dix-aept lomee cii dix-ueuf volumca in- 12. Paris, l.ainv, 1808.— 5. Épilrc dédicaloirc, p. xi.

INTnODUCTlOS.

On sait que Maun' survécut à Déforis; il avait eu, lui, assez d’esprit pour n’étre pas «mis à la lanterne, » assez de bonheur (si toutefois ce bonheur-là est difine d’envie) pour devenir un des instruments de la {X)liti(|ue impériale après avoir reçu à Coblentz les honneurs de l’ovation, et, à Rome, des mains de Pie VII, le chapeau de cardinal. Il semble que le seul contraste de deux destinées • si dill'érenles devait efTac.er sans peine, dans un cœur où débordaient les joies de l'ambition satisfaite, le ressentiment d’une querelle à laquelle personne ne songeait plus. Ht pourtant ,Maury voulut avoir le dernier mol; dans une quatrième édition de ses Itéf exions sur les sermons de flossuet^ (1^*10). il nomma pour la première foisentoutes lettres l’éditeur anonyme des sermons : ce fut pour laisser peser sur sa mémoire des paroles dures® et des insinuations injurieuses h Tant il est vrai (]ue rien n’a prise sur des âmes où le moindre levain d’esprit de secte achève d’aigrir les blessures de l’amour-propre.

Déforis ne devait pas être défendu ; mais, par une sorte d’expiation tout à fait inattendue, Maury faillit se repentir d’avoir usurpé la place d’un autre en faisant des sermons de Bossuet son bien propre et sa découvei te*. A CÆ titre, sa propre gloire paraissait intéressée

1 . Donnée alors sous ce litre : Vhcours preUminaire pour servir de prifacr à la première édition des sermons de Bossuet. — 2. Yoyei la note mise nu bas de la première pape. Elle esl rcprodiiilc dans pliieieurs éditions de ÀVrmont choisis de Bossuet ^ notamment relie qui a été réimprimée chez Didut, en I8C0. — 3. Ibid.t p. 31. Maury reproche à D. Déforis de n'a^o^r fait, dans aon calalopue des sermons de lio^-Miet qu’on a perdus, aucune mr iiUon des Panéfjijriques de saint .-tufinslin cl de saint Ifinace, o De? critiques éclairés soupçonnent même l'éditeur tiénédiclin d'avoir brûlé ces deux discours , qui hcurlalenl trop rudement ses prévention? Ihéoloptques ; mais on ne peut en fournir aucune preuve, » Eu parlant ainsi, Maury ne parait ni très logique, ni trèS‘loval. — i. Dussault, Annales littéraires ^ l. 111, p. 219,