PANÉGYRIQUE DE S. FRANÇOIS D’ASSISE. U

Il y a dans ce désordre de la composition, moins de parti pris que d’inexpérience. Bossuet ne sait pas encore embrasser d’un rapide et ferme regard la carrière qu’il veut remplir; il ne possède pas le secret de tirer du récit même des faits le développement des vérités morales et de fondre ensemble l’éloge et le sermon dans l’harmonieuse unité qui est peut-être la principale beauté des oraisons funèbres.

Ces familiarités hardies et ce pathétique ingénu nous avertissent que Bossuet ne parle cette fois, ni [)our la conlrérie de Navarre, ni pour une assemblée de gens de cour ; on peut supposer qu’il prêche dans un obscur couvent de Cordeliers, pour la foule mêlée des fidèles : au pied de la chaire sont quelques riches; puis, derrière les maîtres, les serviteurs et le grand nombre de ceux qui travaillent de leurs mains. En ce temps-là, peu savaient lire: il fallait donc prendre l’accent de cette prédication populaire dont tout l’art consiste à toucher les coeurs; mais les homélies des Pères préparaient Bossuet à ce changement; comme eux, il aimait à se faire petit avec les petits, tout à tous; il n’avait aucune peine à s’oublier pour ne songer qu’aux fruits de sa parole, et il est aisé de croire qu’il n’était point tenté de regretter les applaudissements de l’école, ni ceux du monde, lorsqu’il voyait les yeux se mouiller de larmes et les mains s’ouvrir pour payer la dette du riche à Dieu ef aux pauvres.

UOSSUET A METZ.

Le Panéf/yrir/ve de saiiU Bernard^ prêché cgalemenl à Metz, est très-supérieur au Punégyrirjite de saint François d’ Assise. S’il est postérieur (j’inclinerais à le croire, mais cela fait question), il le serait à peine de quelques mois Aussi n’est-il tout à fait exempt d’aucun des défauts que j’ai signalés à l’occasion dans tous les discours qui précèdent. Les citations (j’en ferai beaucoup et les ferai longues) montreront assez que la langue y est encore un peu mêlée, un peu flottante. Les Provinciales, qui la fixeront, n’ont point paru. Ln reste de scolastique se fait sentir dans la division , dans l’exorde et dans l’entrée en matière du premier point.

L’avant-propos mérite l’aftention. Bossuet y rappelle l’origine et la raison d'un usage qui est devenu fortincommode pour les orateurs, celui de suspendre le commentaire de leur texte et l’exposition de leur sujet parla récitation de l’Arc; il s’est introduit dans l’Eglise, au seizième siècle, pour recommander aux fidèles une dévotion ipie les Réformateurs voulaient abolir. Et précisément dans ce discours il a été possible d’amener l’Arc d’une façon toute naturelle : une invocation à la Vierge commence trèsconvena-

I. l.e l’aiiigyriciue de mini Bernard, jirJclié le 30 ao(U, l'a Hti' , au plus lard, en 1065. Le l'aiiéyyriiiue de saint François d' Assise n'a pu tire prPclié, au plus Ifll, que le 4 octobre 1653, et j'ai peine à Ucroire aussi ancien.

PANÉGYRIQUE DE S. BERNARD. M'A

blement un discours consacré à la louange de saint Bernard, « le plus zélé et le plus fidèle de ses serviteurs ' .1) Mais était-il bien nécessaire de compliquer ce début en y insérant une comparaison mystique, souvent employée du reste, entre la Vierge, mère du Sauveur, et les prédicateurs dont le devoir est <1 d’engendrer Jésus-Christ dans les Ames? » L’exorde proprement dit est beaucoup trop long; il est surtout trop abstrait. Bossuet se demande, en abordant le premier point, s’il a été « assez heureux pour faire entendre ce qu’il vient de dire. » Ils ont dû être en bien petit nombre parmi les auditeurs de Bossuet, ceux qui avaient l’esprit assez délié pour s’élever à de telles hauteurs et pour y soutenir leur attention. Car il ressort des paroles mêmes de l’orateur qu’il n’avait pas composé son discours pour une réunion d’ecclésiastiques, ni même pour une communauté de religieuses, telle que les Bernardines du petit Clairvaux, mais qu’il s’adressait au peuple. Il fallait dire au peuple d’une manière plus simple que le principe des vertus de saint Bernard, était d’avoir passé sa vie à méditer les actions et la croix de Jésus-Christ.

I. Ainsi parle saint llernard liii-mi'iue, dans le Purudis de llanle, après qu’il a été cliar;;è par liéatris de conduire lu poele jus(|ii'üiii * pieds de la Reine du ciel : « Elle nous accordera sa grftcc, disait-il à Dante, parce c|ue je suis son lidèle Bel nard. »

Hci'ô ch'io soDu il suu fi-dcl üeruaido.

(Purnd., XXXI. 100.)

BOSSUET A METZ

Dans le corps môme du discours, la suite des développements est irrégnliôre. 11 est bon de se rappeler quelle était la forme ordinaire des PanégAriques. Veut-on prendre pour exemples deux discours très-connus, qui, du reste, ne se ressemblent guère et ne sont pas du même temps? L’un est ce Panô- (piriiiuc lie saint Ijniis, que le célèbre coadjuteur prononça lors des premières agitations de la Fronde. L’autre est un Punéiji/rn/ae de saint Jlernard, que F'énelon a composé, comme Bossuet, dans sa jeunesse et sans connaître celui de Bossuet. On y verra (pie c’était l’habitude de passer en revue dans uu seul discours toutes les vertus du saint, toutes ses actions mémorables.

Pour Bossuet, pour Fénelon, l’nsagc di’s divisions avait doublé la difficulté. L’un et l’autre ont distingué dans la personne de saint Bernard le Chrétien et l’Apôtre; ils ont donc, en changeant de point de vue, retracé sa vie à deux reprises. De là deux écueils : Fénelon (}ui tient à garder une mesure exacte entre les diverses parties de S(jn double récit, londie, malgré toutes les ressources de son imagination, dans la monotonie, ou la s(*cberesse; Bossuet, qui s’oublie à raconter longuement d’abord la vocation de saint Bernard, puis les commencements de son apostolat , marqués jiar la conversion de toute • sa famille, se hâte ou languit lorsqu’il touche an reste, et son discours, passionné mais inégal, man- (pie de suite et de proportion, .le regrette qu’il n’ait

PANEGYRIOliE DE SAINT BERNARD.

pas osé sacrifier franchenienl tout ce (|u’il était réduit à indiquer par quelques traits vagues et dans l’ombre du second plan.

J’userai, dans l’analyse de son œuvre, du droit qu’il ne s’est point accordé et m’en tiendrai aux deux épisodes, qui sont, à le bien prendre, tout le iliscours. Fénelon les a fait tenir l’un et l’autre en une seule page : c’est un modèle de concision :

X quoi n’est-on pas exposé, mes frères, non-seulement par la malice des hommes et par sa propre fragilité, mais encore par les dons de Dieu ?

Dès sa plus tendre enfance, Bernard est aux prises avec des compagnies im|)iudentes, qui veulent lui arracher son innocence; avec sa propre beauté, qui est un scandale, selon le.sage; enfin avec son esprit même, cpii le tente de vanité sur le succès de ses études....

.... .Mais rien ne peut ravir à Jésus-Christ cequ’il tient dans sa main.... Déjà une voix douce et inuirieurc. qui fait tressaillir Bernard jusque dans la moelle de ses os, l’appelle au désert. En vain ses proches et ses amis veulent l’arrêler, il les entraîne par la rapidité de sa fuite. Le plus jeune d’entre ses frères voyant tous les autres (|ui abandonnent l’héritage paternel et (jui s’enfuient tout nus pour porter la croix de Jésus-Christ, s'écrie : « Quoi donc ! mes frères, vous prenez le ciel et vous me lais.sez la terre! » L’enfant suit la sainte troupe.

Ainsi Bernard, « C âye de vingt-trois ans, s’avance vers la solitude, et mène avec lui comme en triomphe la chair et le sang vaincus...

Dans ce résumé substantiel, oii l’on retrouve tous les traits essentiels de la légende, Fénelon

BOSSUET A METZ

marque sans y insister l’àge de saint Bernard, au moment où il quitta le monde pour se retirer à Cîteaux. « En l’an de l’Incarnation du Seigneur 1 1 1 3, disait le biographe contemporain, quinzième année de la fondation de Citeaux, le serviteur de Dieu, Bernard, âgé d’environ vingt-trois ans (annos 7ia(us circiter ires et vii/inti), entra ù Citeaux sous l’abbé Étienne, avec plus de trente compagnons, et courba la tête sous le joug clément de Jésus-Christ. » L’historien fixe une date et poursuit.

C’est ce chiffre indiqué en passant qui fixe l’attention de Bossuet, plus que toutes les autres circonstances du récit. 11 s’y arrête, et veut qu’on s’y arrête avec lui :

l'a genlilliüniiue d’une race illustre, (|ui voit sa maison en crédit et ses proches dans les emplois importants; à qui sa naissance, son esprit, ses richesses prometteni une belle fortune, à l'ûge de vingt-deux ans, renoncer au monde avec autant de détachement que le fit saint hernard, vous semble-t-il, chrétiens, que ce soit un effet médiocre de la toute-puissance divine?

Et il lai.sse un libre cours à ses réfiexions; son cœur s’émeut avec force et son imagination s’échauffe sur celte pensée :

Vous dirai-je en ce lieu, s’écrie-t-il, ce «juc c’est qu’un jeune homme de vingt-deux ans? Quelle ardeur, quelle impatience, quelle impétuosité de désirs!

I. rmiéiji/rique dr »aini Btrnuril , 1" point. Éd. princeps doniuie par D. Del'oris {OEuvrts de lionsuet, I. VII, 2* part., I7S8),p. 201.

PANÉGYRIQUE DE S. BERNARD. 123

C’est ainsi qu’il s’engage peu à peu dans cette admirable définition de la jeunesse, oi'i il a effacé (tous les critiques en conviennent) les philosophes et les poètes par la rigueur de ses analyses et par les vives couleurs de ses jjeintures.

Il n’y a dans ce beau morceau sur la jeunesse qu’une seule réminiscence avouée, c’est un passage des Confessions de saint Augustin : Bossuet s’est fait une loi de ne plus invoquer l’autorité des auteurs profanes; il n’aurait garde ni d’imiter Horace, ni de nommer Aristote. Mais comment aurait-il oublié l’admirable chapitre de \Aliliêtori(jne sur tes mœurs des jeunes gens, et ces traits qui s’olfrent d’eiixmémes à la mémoire, tant ils ont d’abord frappé l’esprit par cette précision lumineuse, cette justesse et cette profondeur qui sont le privilège d’Aristote, lorsqu’il observe les dill'érents aspects de la vie, ou qu’il démêle les ressorts les plus subtils de la nature humaine?

Les jeunes gens, disail-il, sont conliants, parce qu’ils n'ont |)as encore été souvent trompés; ils espèrent facilement; comme les gens pris de vin, ils s’écliautrent, et celte chaleur en eux est naturelle; elle vient aussi do ce qu’ils n’ont pas éprouvé souvent l’infortune. L’espérance fait la meilleui’c part de leur vie; car l’esjjérance a pour objet l’avenir, comme le souvenir a le pa.ssé. Or, pour les jeunes gens l’avenir est beaucoup, le passé est peu de chose... Ils sont braves; car ils ont du cœur et sont enclins à l’espéranCe; or le cœur empêche de craindre, et l’espérance fait que l’on ose... Ils sont magnanimes,

DOSSCET A METZ.

parce cju ils n’oiil pas été éprouvés par la vie, ni soumis à l’épreuve de la nécessité... Ils pèchent en tout par l’exajiération et l’impétuosité... toujours excessifs dans l’amitié, dans la haine, en toutes choses*.

Je prends dans le chapitre d’Aristote sur les jeunes gens tous les traits qui donnent lieu à une comparaison littérale'. On doit y joindre ce passage du chapitre sur les mœurs des nobles :

Le proi)ie de la noblesse est (|ue celui qui la possMe est ambitieux; car tous ceux (jui possèdent (juelquc bien, veulent y ajouter sans cesse : or la noblesse est un héritage venu des ancêtres.

Ce dernier rapprochement ’ permet de supposer (]ue Bossuet ne venait pas de lire par hasard, et en courant, une page isolée de la Rhétorique; il s’inspirait d’une étude, ancienne peut-être, mais complète, du livre d’Aristote, et qui avait laissé une impression profonde dans sa mémoire.

Une preuve plus décisive à mes yeux, c’est le caractère même de l’imitation qu’il en a faite : d’un côté, elle est très-libre dans le détail de l’expression, Bossuet s’écarte et se rapproche à son gré du texte orginal; et, de l’autre, il est si fidèle à l’esprit du maître et à sa méthode, qu’il lui arrive d’ajouter

!. Arlslole, n, 12. — 2. \oyv.i cetle roroparaiwin,

!rèjit-ticn faite par M. Havet, dang son exrellentc sur la Rhé-

il AriUotc, 18.S5. — 3. Il eid indiqiK'i dans les nolctM)ue M. Üona> fuus a juiuti's à sa Iradudion de la Rhétoruiut: d’.Vrislolc, 1^5G, p. 424.

PANÉGYRIQUE DE S. BERNARD

aux traits qu’il lui emprunte des traits qui ne sont pas de lui et qui semblent lui appartenir; il y faut regarder de près pour dire quelle est au juste la part d’Aristote dans cette analyse où il n’aurait rien désavoué :

('elle force, cette vigueur, ce sang chaud et lioui liant, semblable à un vin fumeux, ne leur permet rien de rassis ni de modère*. Dans les âges suivants, on commence à prendre son pli, les passions sr’ap|)li(|uent à que'ques objets, et alors celle qui domine ralentit du moins la force des autres: au lieu que cette verte jeunesse n’ayant rien encore de fixe ni d’arrêté, en cela même (|u'elle n’a point de passion dominante [>ar-dessus les autres, elle est emportée, elle est agitée tour à tour de toutes les tempêtes des passions avec une incroyable violence. Là les folles amours; lâ le luxe, rainbilion cl le vain désir de paraître exercent leur enq)irc sans résistance. Timt s’y fait par une chaleur inconsidérée; et comment accoutumer à la règle, à la solitude, à la discipline, cet ;ige (jui ne se plaît (]ue dans le mouvement et dans le <lésordre, qui n’est presque jamais dans une action composée, « et qui n'a honte que de la motléralion et de la pudeur'? » Et pudet non esne impudenlem ' /

Toute la suite offre la même vérité d’observation; mais, à mesure qu’il s’abandonne à son génie, Hossuet relève la rigueur toute philosophique de sa pensée , par une variété de tours et une souplesse d’expressions qu’Aristote n’a pas connues. Ce que le philosophe sait et explique, l’ora-