SERMON SDR LA PROVIDENCE

au point de vue môme du goût, l’importance de ces questions de dates que M. Floquet a contribué plus que personne à éclaircir.

Que le sermon sur la Providence ait été prononcé à Dijon, cela n’a jamais pu faire question pour personne. L’orateur, dans son exorde, se plaît à témoigner la part qu’il prend aux avantages de sa patrie, et la chapelle royale, dont il est parlé dans l’exorde; est, sans aucun doute, la célèbre chapelle des ducs de Bourgogne. Mais quel était le personnage auquel Bossuet adresse un compliment à la fin de son avant-propos? C’était le prince de Condé, s’il en faut croire D. Déforis, les éditeurs de Versailles, l’abbé Vaillant et ce dernier, par des raisons assez plausibles en apparence, assigne pour date au discours 1e lendemain de la brillante campagne où Condé conquit en quinze jours la Franche-Comté (166H).

Il a suffi à M. Floquet de peser rigoureusement, selon sa coutume, chacune des paroles de l’orateur pour en signaler plusieurs qui n’ont pu être adressées au prince de Condé : Bossuet aurait manqué de justesse si, pour faire honneur à un descendant de saint Louis, il s’était borné à glorifier un sang « mêlé si souvent dans le sang des rois. » 11 aurait falsifié l’histoire s’il lui avait parlé de la reconnaissance de la ville de Metz * « si longtemps heureuse sous sa

1. P. 122-3. — 2. Le texte porte: « Dans eelle Tille illustre et rameuse que l’empire nous a rendue, u Allusion très-claire à l’occu-

BOSSUET A DIJON

conduite. » Il aurait blessé les convenances de la façon la plus maladroite et la plus coupable, s’il avait rappelé au chef de la seconde Fronde, en propres termes, ses trophées de Guyenne, c’est-àdire le commencement de sa rébellion ouverte, accusé l’envie de les avoir couverts pour un temps, et donné pour une « illusion de quelques années » dissipée enfin par <c l’éclat solide » d’une vertu sans tache, les fautes « si sincèrement reconnues et si glorieusement réparées » qu’il devait plus tard nommer de leur nom sur la tombe même du prince et dans une oraison funèbre.

Toutes ces expressions, au contraire, étaient de la dernière exactitude, U’ès-bien placées, d’ailleurs, dans la bouche de Bossuet, lorsqu’il les adressait au duc Bernard d’Épernon, allié, par plusieurs mariages, à « des races souveraines; » longtemps gouverneur de .Metz, comme l’avait été son père; injustement tombé en disgrâce sous Bichelieu, qui alla Jusqu’à le faire condamner à mort; réhabilité sous la Régence; défenseur quelquefois malheureux et compromettant, mais fidèle, de la cause royale pendant l’une et l’autre Fronde, et dont l’épée, après avoir défendu la Guyenne contre Condé et les Espagnols, venait encore de rendre la paix à la Bourgogne. C’est ainsi que .M. B’ioiiuet a été conduit à éta-

palion de I.S&2, aux Irailés de 1618. D'ailleurs, Bosaucl avait éerit d'abord eu toutes lettres : • Dans la célèbre ville de Mcli. • Ms., I. XIV, f. 121.

SEfiMON SUR LA PROVIDENCE. IjI

blir que le sermon sur la Provulenve a été prêché, non pas en IGC8, ni devant le prince de Condé, mais douze ans plus tôt, et la veille d une entrée solennelle que le duc d’Épernon, gouverneur de Bourgogne, fit en effet dans la capitale de cette province, le 8 mai 1 6515.

Il s’en faut bien que ce soit une chose indifiérente de reculer ainsi de douze ans la date du sermon prêché à Dijon. Nous avons, en effet, un autre sermon de Bossuet sur la Providence, prêché devant Louis XIV, en 1 CG2 (je le prouverai *), c’est-àdire six ans plus tôt ou six ans plus tard, selon qu’on accepte l’hypothèse de l’abbé Vaillant ou qu’on se range à l’opinion de M. Floquet.

Or, le discours prêché au Louvre est manifestement su[)érieur à l’autre. S’il est plus ancien, le rapprochement nous conduit à cette conclusion stérile et assez triste que les plus beaux génies sont sujets à d’étranges défaillances, et que Bossuet, même à l’époque de sa pleine maturité, était homme à reprendre un de ses ouvrages pour y semer de nouvelles imperfections. Si, au contraire, le meilleur des deux discours est aussi le plus récent, la comparaison devient singulièrement instructive : c’est Bossuet lui-même qui nous prête scs propres lumières pour juger la première forme qu’il avait donnée à sa pensée, et nous aide à reconnaiire tout