JUGEMENTS PORTÉS SUR LES SERMONS DE DOSSÜET. XXVII

sioii de Dussault) avait changé du tout au tout dans l'intervalle. Il est facile de donner les causes de ce changement. On avait d’abord peu lu les sermons : l’attention publUiue fut ramenée de ce coté par le double succès de Y Histoire de Bossuet, publiée par M. de Bausset en tSti, et de la belle édition de ses Œuvres complètes, préparée à Saint-Sulpice, imprimée à Versailles*, la première qui ait pris rang dans les bibliothèques et mis les sermons entre les mains de tous ceux qui aiment la lecture ou les livres. En même temps, les préventions dont les éditions précédentes n’avaient eu raison qu’à moitié, commençaient à se dissiper. Par une réaction naturelle contre le pédantisme d’une critique trop exclusive et contre cette monotonie, qui est l'inévitable écueil d’une régularité trop étudiée, on commençait à aimer, jusqu’à l'excès, les hardiesses et les singularités même de l’expression. La méthode historique, appli(|uéc pour la première fois à la critique littéraire, accoutumait d’ailleurs les esprits à .se détacher un peu d’eux-mêmes pour juger équitablement le passé et à ne plus confondre avec ceux qui parlent mal tous ceux qui ne parlent pas au gré de nos exigences la langue de notre pays ou de notre temps. Un mot ou un tour vieillis ne furent plus nécessairement des fautes de goût, même pour les puristes, et les délicats purent, avec M. de Sacy“, goûter sous toute réserve ce qu’il y a d’exquis même dans les improvisations de la jeunesse de Bossuet, tandis que ses œuvres inachevées, inégales, mais où l’on saisit au vif la fécondité naturelle et l’impétueux

I. Œuvres complèies de Bossuet, Versailles, Lebel (1815-1819), 43 vol. in-8. Les lomcs XI-.\V11 qui conlieniient les Sermons, le.s Panégyriques el les Oraisojis funèbres oui paru en I8IG. — 2. Prdrace plaeée en tète d'un ehoii des Sermons de Bossuet (Paris, Técbcner, 1859). — Variétés littéraires (Paria, Didier, 1861, t. I,p. 306- 314).

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INTRODUCTION

élan du génie, avaient d’avance gagné leur cause devant la libre et impartiale critique de M. Sainte-Beuve’.

Je ne puis songer à retracer tous les épisodes de ce \ retour de l’opinion, quL a été, pour ainsi dire, univei-sel ; mais je tiendrais à en revendiquer le principal honneur pour l’Université, si dévouée au génie de Bossuet, alors même qu’elle n’accepte pas toutes ses maximes. Sur ce point, comme sur tant d’autres, c’est M. Villemain qui avait pris l’initiative ; dans cette chaire de la Sorbonne, que son souvenir remplit encore, il ouvrit les yeux aux gens de goût, en même temps qu’il intéressait les esprits religieux, en les accoutumant à chercher, dans les sermons de Bossuet, comme dans ses Oraisons funèbres, l’inspiration des Pères de l’Église, leur doctrine et leur éloquence. Lors(|ue \ Ehfje Ae Bossuet fut mis au concoui's en 1827, ce sont deux élèves de M. Villemain, deux de nos maîtres, M. Patin et M. Saint-Marc Girardin, qui partagèrent le prix décerné par l'Académie française, et ni l’un ni l’autre n’avait négligé de mettre en lumière la beauté des sermons. Puis, la tradition se continue à l’École normale ; c’est M. Dubois qui, en assignant aux serinons la place qu’ils Ont gardée sur les programmes de r.\grégation ou de la I.icence, leur a donné rang parmi les textes classiijucs et en A fait un sujet d'étude même pour les élèves de nos écoles; M. Nisard les expliquait alors à nos aînés, et nous gardons à notre tour un fidèle souvenir de la vive ardeur avec laquelle M. Jacquinet traitait ce sujet de prédilection, dont il vient d’é> clairer les abords par son beau travail sur les prédicateurs du commencement et du milieu du dix-septième siècle®, ceux cjue Bossuet a remplacés dans la chaire.

I. Couserien du lundis t. X, p. M5-174; Nouveaiu Lundis^ l. II, p. 333-358. — ?. 2h’s prédicaleurs du dix-arplième siècle nnuit Bossitit ^ ihèÿu &oatenue devant la racnité dea Lettres de Parii>, le