TEXTE DES SERMONS. ÉTUDES CRITIQUES

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il appartonail à M. Nisard de dire le dernier mot sur une ([ueslioti dont il s'est épris entre toutes et ([u'il n’a pas cessé d’approrondir. Après avoir montré quelle place il convenait de faire aux sermons dans la suite des œuvres de Hossuet et dans l’iiisloirc de sa pensée il a tenu à manjucr aussi le rang (jui lui appartient parmi les sermon naires^. Sévère peut-être pour .Massillon, il aura cédé sans le vouloir au secret besoin d’exercer sur lui des représailles. Il a rendu pleinement justice à Bourdaloue, le moraliste de la chaire; mais l’orateur chrétien par excellence, celui qui excelle dans l’explication du dogtne comme dans la peinture des mœurs, celui (lui relève par l’éclat des images et par l’accent de l’enthousiasme la force d’une dialectique victorieuse, c'est Bossuet; et M. Nisard a trouvé pour l’établir des raisons si sensibles et une telle justesse d’expression ([u’il est ditlicile de ne point se ranger à son avis. Ainsi devaient enlin disparaître les derniers restes du préjugé dont M'”' de Stivigné fut complice, à son insu, et (|ui a régné depuis Voltaire et depuis La Harpe jus([u’;\ Chateaubriand.

Du moment qu’on ne songeait plus à mettre en question la valeur littéraire des sermons de Bossuet, il fallait tôt ou tard s’occuper du texte et s'assurer de la fidélité des éditeurs. Dans le beau ra[>port (|u’il lut à r,\cadémie fraiiçaiseen ISiS"®, M. Cousin n’a pas seulement démontré de la façon la plus décisive l'urgcnle nécessiU: d’une

1 j juin 18G.1, couroimee par TAcadémic trançaL^e. Un volume tn*M, Paris, Didifr, 18C3.

1. Histoire de la littérature française ^ Livre UI , eiiap. xiii, 7. — 2. Les Grands sertnounaires français^ article publié dans la Herue des Deux^Uoudes, janvier 1857, réimprimé dans iee Études d histoire et de /i/t^rorure (185U), et dans le tome IV de V Histoire delà littér, franç.y liv. IV, chap. VII. — 3. Rapport sur la nécessité d’une nouvelle édi^ tion des Pensées de Pascal {Journal des Sapants^ avriPnovembre 1842).

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INTHOUL’l'TIOX.

nouvelle édition des Pensées de Pascal : il prouvait, par un mémorable exemple, qu’il était temps de porter enfin dans l’étude des cliel's-d’opuvre du dix-septième siècle la sévère méthode et les scrupules d’exactitude <|u’on semblait réserver pour les écrivains de l’antiquité, de restituer avec le même soin nos textes classiques, surtout lorsqu'il s’agissait d'œuvres inachevées, publiées par des mains étrangères, a]>rès la mort et contre le gré de leurs auteurs. De ce nombre étaient les sermons de Bossuet presque au même titre que les opuscules de Pascal et les fragments de son Apologie de lo religion.

11 est vrai que les éditeurs de Saint-Sulpice devaient inspirer plus de confiance (|ue Port-Royal ou (|ue Bossuet : ils avaient eux-mêmes commencé par dénoncer les interpolations de Déforis et avertir qu’il était toujours prudent de confronter la leçon imprimée avec les manuscrits autographes. Comment ne pas croire qu’ils avaient rempli fidèlement cette tAcheet tenu à la lettre, pour les sfermons comme pour le reste, leur solennelle promesse de donner « Bossuet, tout Bossuet et rien que Bossuet'?» On continua donc, ]>endant plus de trente ans, à lire, sansl’ombre d’un soupçon, une édition, dont toutes les autres n’étaient et ne sont encore (à l’exception d’une seule) que la servile reproduction. Le premier qui s’avisa d’y regarder s'aperçut <iue. sauf un très-petit nombre de changements (jui no sont ])as tous des améliorations, l’édition de Versaille.s n’était elle-même qu’une copie assez exacte de l’édition de Déforis.

Ce fut en 1851, qu’un élève de l’école des Carmes, l’abbé Vaillant, conçut l’idée de faire pour Bossuet, par les conseils et sous les auspices de M. Cousin, ce que

l. Vréjace placée en léle des Œitfres compUUt ilr Bossiut, I. I, Versailles, 1815, in-S", p. xx.