PANÉGYRIQUE DE S. VICTOR. IG

rique de saint Paul, non pas celui que nous possédons (je ne puis le croire', malgré la conjecture de M. Floquet), mais un autre, dont les contemporains parlaient davantage et qu’ils désignaient, selon l’usage, par les premières paroles du texte, le Surrexii Paidus. Chacun de ces discours obtint un succès éclatant; il est facile d’en trouver la preuve soit dans la Muse historique de Jean Loret®, témoin digne de foi, et plus sérieux qu’on ne croirait, en le voyant ^ écrire l’histoire en vers burlesques; soit dans le Mémoire de l’abbé Ledieu ^ qui a pu encore recueillir la tradition. ’

Le Panégyrique de saint Thomas d’Aquin et le Surrexit Patdus ont malheureusement disparu; Bossuet, prié de répéter le Panégyrique de saint Joseph, l’a refait deux ans plus tard* ; il ne nous est ainsi resté que le Panégyrique de saint Victor, sur lequel j’arrêterai l’attention : il la mérite à plus d’un titre. Le sermon de Dijon nous a permis de reconnaître, par comparaison, ce qui manquait encore à l’éloquence de Bossuet; le sermon de Navarre don- . nait la mesure des progrès que le jeune orateur avait accomplis en quelques années; c’est le Panégyrique de saint Victor qui peut montrer combien il était déjà supéi^ieur aux prédicateurs de son temps, je parle des plus célèbres et des plus justement estimés.

I. Yoy. liv. II, rliap. i. — 1. Lettres du tO et 24 mars. — 3. P. 63-4. — 4. Floquet, t. I , p. 398-401 ; t. Il, p. T-lO.

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SÉJOUR DE BOSSUET A PARIS

On venait précisément d’imprimer en 1G5G les Panéf/yrit/uex des Sainls du P. Senault, doux gros volumes' qui contenaient plus de quatre-vingts discours; et dans le nombre sc trouvait un Panégyrique de saint Victor, prêché nous ne savons pas au juste en quelle année, mais dans cette même abbaye où Bossuet allait parler à son lour% La comparaison étaitdonc, pour ainsi dire, inévitable. Klle était alors pleine de péril, et le jeune archidiacre de Metz ne pouvait se mesurer à un plus redoutable adversaire. Le P. Senault était, au lendemain de la Fronde, le prédicateur à la mode; on assiégeait les églises où ' il prêchait, comme on s’était arraché d’abord son traité De l'usage des passions (1 641). Tout semblait justifier un tel succès : le zèle infatigable de l’orateur, sa bonne mine, la vivacité de son action, la beauté de sa morale, relevée par la pureté et la noblesse de son style. C’est par là surtout qu’il s’était élevé au-dessus de ses rivaux; à la cour, comme à la ville et dans les couvents, bn lui savait gré de tenir toujours son langage à la hauteur des grands sujets qu’il traitait, d’ailleurs , le plus souvent, devant un auditoire choisi.

Senault était dans lachaire, comme Lemaître avait été au barreau, l’orateur qui approchait le plus de la manière de Balzac : il en avait pris aussi les défauts.

1. Le tome III csl un suppléiiieill , piiBliil ([ualre ans plus lard. — 2. Panigyriqur de suiHi Viclor , • piunuiu'é le jour île sa fSle, dans l'dglisB de l'abbaje qui porte sou nom. «

l’ANÉGYniOUK DE S. VICTOIl.

Dans le Vankjyriqm de saint Victor, le choix seul du texte et la façon dont il est développé dans l’avant-propos laissent voir à quel point ce grave personnage était sensible aux raffinements du bel esprit et passionné pour l’antithèse. « Fortis ut mors dilectio, » dit le C'mti(iuc des Cantiques, et Ces mots servent à l’orateur de prétexte pour établir un parallèle entre l’amour et la mort, et célébrer la victoire de l’amour sur la mort, chez les martyrs, ces <1 amants de Jésus-Christ. » Puis vient une division toute scolastique où le panégyriste annonce qu’il monüera saint Victor victorieux de la mort la plus rigoureuse par un indicible courage, de la mort la plus honteuse par une véritable et solide gloire, de la mort la plus longue par une admirable patience.

De Iti trois sermons, sur le courage, sur la patience, sur la véritable gloire, qui se suivent dans un ordre assez arbitraire, et où Senault fait en Ireti incidemment et un peu à l’aventure des lambeaux de la vie du saint.

Bossuet ne paraît pas moins subtil, au premier abord, lorsqu’il distingue trois choses d’où dépend principalement la gloire des jnartyrs; l’une en est la cause, la seconde en est le fruit, et la troisième en ' est la perfection. L’énigme a besoin d’être expliquée :

La cause de leur martyre, ç’a été le mépris des idotes;

le fruit de leurs soull'rances ça été \a cunvtrsion des

peuples; et enlin, ee qui eu fait la perfection, c’est qu’ils

SÉJOUR DE BOSSUET A PARIS

ne se sont pas épargnés eux-mémes, et qu’ils ont signalé leur fidélité par l'effusion de leur sortg

Achevons de briser cet appareil scolastique. En somme, on peut d’avance entrevoir 1a suite logique et Tunité d’un discours où l’orateur fera entrer tout ce*que la légende rapporte de la vie aussi bien que de la mort de saint Victor : d’abord sa profession, puis sa captivité, puis son supplice ; et où le récit, continué dans l’ordre des faits, servira naturellement de cadre à un sermon sur le mépris des idoles, sur la charité envers les hommes, sur l’abandon complet de soi-même à Dieu, en un mot sur toutes les vertus dont les martyrs ont légué le salutaire exemple aux chrétiens dégénérés. Ce plan répond à la nature du Panégyrique et en remplit exactement toutes les conditions.

Le récit est la partie faible dans le Panégyrique du P. Senault, comme plus tard dans les Panégyriques de Bourdaloue. Senault avait rirnagination médiocre; sa langue, d’ailleurs élégante, mais un peu abstraite et dépourvue de souplesse, convenait surtout à l’expression des idées générales; aussi paraissait-il n’êlre à son aise que dans l’amplification des lieux communs de morale.

Bossuet, au contraire, excelle à raconter et à peindre; et, comme s’il avait conscience de cette supériorité, il a pris soin d’appeler l’attention sur les belles peintures qui sont à la fois l’ornement et la substance même de son discours. Il les annonce et.

PANÉOYRIOL’E DB S. VICTOR.

pour en assurer l’effet, il ne néglige même pas le soin d’en marquer le point do vue. Voyez d’abord avec quelle emphase juvénile il entre en matière, et, par degrés, met sous les yeux d’abord la foule curieuse qui se précipite sur la place publique, puis le saint, livré en spectacle à la multitude, qui refuse d’encenser l’idole :

Quel est ce concours de peuple que je vois fondre

de toutes parts en la place publique de Marseille? Quel spectacle tes y attire ? Quelle nouveauté les y mène? Mais quel est cet homme intrépide que je vois devant cette idole, et que l’on* presser par tant de menaces de lui présenter de l’encens, sans pouvoir fléchir sa constance, ni ébranler sa résolution? Sans doute, c’est cet illustre Victor, la fleur de la noblesse de Marseille

L’orateur fera ensuite, non sans l’avoir annoncé, A « la peinture d’un chrétien en prison , » peinture plus sobre d’effet , plus expressive , et qui rappelle par quelques traits ce beau monologue de Polyeucte, que Bossuet avait entendu réciter dans sa nouveauté ;

Je consens, ou p1ul6l j'aspire h ma ruine.

Monde, pour mol tu n’es plus rien :

• Je porte en un cieur tout chrétien

4 Une flamme toute dirine,

^ Et je ne regarde J'auline

> Que comme un olistacle à mon bien.

Saintes douceurs du ciel, adorables idées,

Voua remplisses un cœur qui vous peut recevoir;

De vos sacrés attraits les âmes possédées

Me connaissent plus rien qui les puisse émouvoir'.