ni

jeHisaux mrme.s nécessités tiaturolics. e.\ posés aux mêmes périls, livrés eu proie aux mêmes inalarlies. Enfin, après tout, arrive la mort, qui Ibulaul. aux pieds l'arrogance humaine el abattant sans ressources toutes ses grandeurs imaginaires, égale pour jamais lesconditiotis diH'érentes, par les(iuelles les ambitieux croyaient s’être mis au-dessus des autres : de sorte (|u’il y a beaucoup de raison de nous comparer à des eaux courantc.s, comme fait l'Écriture sainte. Car de même (|ue, quelque inégalité qui paraisse dans le cours des rivières ipii arro.sent la surface delà terre, elles onltoutes cela de commun, (|u’elles viennent d’une petite origine ; (|ue, dans le progrès de leur course, elles roulent leurs Ilots en bas par une chute continuelle; et qu’elles vont enlin perdre leur nom avec leurs eaux dans le sein immense de l'Océan, où l’on ne distingue point le Hhiu ni le Oanuhe, ni ces autres fleuves renommés d’avec les rivières plus inconnues : ainsi tous tes hommes commencent par les mêmes inlirmilés; dans le progrès de leur tige, les années se jioussent les unes contre les autres, comme des Ilots ; leur vie roule et descend sans cesse à la mort par sa pesanteur naturelle; et enlin, ajirès avoir fait, ainsi que des fleuves, un peu plus de bruit les uns que les autres, ils vont tous se confondre dans ce gouffre iutini du néant, où l'on ne trouve plus ni rois, ni princes, ni capitaines, ni tous ces autres augustes noms, qui nous séparent les uns des autres; mais la corru|»tion et les vers, la cendre et la pourriture, cpii nous égalent

Non-seiilemonl Bossuet a relevé ici, par l’éclat des images et parla sincérité de l’émotion, l’expression d’une vérité générale; mais ce magnifique passage, au lieu de suspendre la marche du développement, joue dans l’ensemble de la composition

PREMlfcnKS ÛllAISONS FUNÈBRES.

un rôle essentiel; il en indiquer la fois le dessein et l’ordre, il en établit l’unité. L’orateur, en effet, n’a qu’à l'appeler les misérables subterfuges que la vanité imagine pour forcer la nature et se soustraire à l’égalité quelle nous impose : dès le berceau, dira-t-il, elle a voulu mettre « une différence infinie entre le sang noble et le roturier, » composés pourtant des mêmes éléments ; dans le progrès de la vie, elle a ou beau jeu pour établir entre les hommes la distance que font les emplois, les dignités et les richesses : de là cette cupidité déréglée i|ui, pour’ s’élever, trouve que toute voie est bonne, même celle du ^ crime. Vient la mort, « où l’arrogance humaine est bien empêchée : » qu’est-ce que le faste d’un tombeau ou la magnificence des funérailles pour arraclier les grands qui meurent au sentiment do l’inévitable égalité qui les ressaisit? Kt pourtant il reste une ressource à ces « misérables amoureux des grandeurs bumaines, » pour secouer la tyrannie de la mort : c’est de vivre sans songer à elle, jusqu’au jour où ils n tombent entre ses mains sans l’avoir prévue. » Or, dans ces trois états, Bossuet peut leur proposer l’exemple d’un k gentilhomme illustre, » en qui la grandeur de sa naissance n’a rien diminué de la modération do son esprit; dont les emplois glorieux n’ont pu corrompre l’innocence, et qui avait tellement médité la mort qu’elle a pu le frapper brusquement sans le surprendre.

Il a dù être facile à Bossuet de faire entrer dans

BOSSU KT A METZ

ce cadre un récit complet de la vie de l’ancien maître échevin; chacune des actions qui l’ont illustrée pouvait y être rapportée tout simplement à son heure, et les moindres d’entre elles avaient quelque prix dans la suite d’une instruction dont l’orateur avait si nettement posé les principes et fait sentir l’importance. Et toutefois, s’il peut être permis de hasarder un jugement sur le corps de ce discours, dont nous ne possédons qu’un sommaii'e ti ès-imparfait, s’il n’est pas téméraire surtout de se faire par conjecture une idée de l’impression qu’il a produite à Metz, en 1 G58, sur des auditeurs dont la plupart étaient les parents ou les amis de Messire^llenri de Gournay, j’ai peine à croire que, même à leurs yeux, le récit des exploits de ce major au régiment de Phalsbourg, de ses missions en Allemagne, ou de son zèle pour alléger les charges de sa ville natale et pour y maintenir une bonne police, que la peinture de celte vieillesse active, mais pesante, terminée par une mort inattendue et silencieuse, n’ait pas langui après ces grandes pensées qui otil fourni au discours une si belle entrée en matière.

La médiocrité du personnage ne permettait point à Bossuet, quel que fût l’effort de son génie, de retrouver à travers le détail des faits le pathétique et le sublime iju’il rencontrait si aisément dans ses hautes méditations sur les misères de la vie humaine et sur la condition de notre nature. Resserrée ainsi dans les limites étroites’ d’une

Digilized by Googl

CONCLUSION

existence à demi obscure et vouée à l’oubli des générations à venir, l’Oraison funèbre offre un champ beaucoup plus aride que l’éloge d’un saint ou même que le libre développement d’une vérité purement abstraite. Bossuet a bien pu dans son exorde définir l’objet de l’Oraison funèbre, en tracer la marche, en marquer aussi le ton et l’accent; s’il n’a pu compléter son œuvre, c’est que le héros, cette fois encore, n’a pas suffi aux conditions de l’éloge et ne s’est pas trouvé au niveau de l’orateur.

\J Oraison funèbre de Henri de Gournay est un des derniers discours que Bossuet ait composés pour ses auditeurs de Metz. Le récit do sa vie nous apprend, à la vérité, qu’il continua jusqu’en 1 669 à faire partie du chapitre de la cathédrale, comme grand archidiacre, puis comme doyen ' ; on le vit, dans cet intervalle, quitter Paris à plusieurs reprises pour regagner sa résidence, y faire d’assez longs séjours et y laisser derrière lui de nombreuses traces de son passage. Mais l’orateur, à partir des premiers mois de 1G59, change d’auditoiie; c’est à Paris, c’est pour la ville et lu cour, comme on disait au dix-septième siècle, qu’il va maintenant porter la parole. Ainsi le cercle de son action s’élargit et se déplace au moment même où il passe de la jeunesse

I. Il fui illil doven du cliapiirn le 10 septembre ICC4, elscdt'fuit le 10 octobre ICO», très-peu de temps après aToir èfè désigné par le roi pour l’évCché de Condom.

2iO IIOSSIÎET A MKTZ.

à l’Age mûr ; double changement qui doit marquer un temps d'arrêt dans la suite de nos l'Itudes.

Lorsque Hossuel (pulte Metz, il n’obéit pas au hasard des circonstances : il part, comme il était venu, comme il est resté, à l’heure où la raison le lui conseille, à l’heure où le demandait sa destinée, une des plus logiques dont l’histoire nous offre l’exemple, une de celles où se fait le mieux sentir, au milieu du caprice des événements, le calcul d’une volonté réfléchie.

S’il est venu à Metz, tout d'abord, c’est qu’il l'a voulu; il a fallu que, pour chercher la solitude et l’oubli dans une des villes perdues de la frontière, le jeune docteur de Navarre se dérobât résolûment aux applaudissements de l’école, à l’appAt des succès faciles, aux avances llatteuses de la fortune : moins pressé d’occuper le monde do sa personne que de trouver dans la retraite assez de liberté pour se préparer virilement, jiar la méditation et l’étude, à tout ce que l’avenir pourrait exiger de son courage et de ses lumières.

Il reste à Metz près de quatre ans sans en sortir, et là, une activité merveilleuse lui permet de faire de ses journées et des nuits (ju’il prend au sommeil deux parts : l’une qu’il emploie à faire le laboiieux apprentissage de la vie, en même temps qu’il remplissait avec l’ardeur d’un néophyte les obligations de son ministère; l’autre qu’il passe, loin de ses niailres de Navarre et de ses émules de la Sorbonne,

CONCLOSION. . 241

dans la familiarité de saint Paul, de Tertullien, de saint Augustin surtout, qui complètent, qui vivifient les leçons qu’il a reçues des scolastiques, cl lui apprennent à enseigner, sans y rien mêler qui les altère, la tradition constante de l’Église sur les mystères et la morale incorruptible de l’Évangile. C’est dans cet esprit qu’il compose son premier ouvrage de controverse et s’abandonne au premier essor de son éloquence. La lecture assidue de l’Écriture et des Pères raffermit dans sa foi sereine et donne à sa parole l’accent d’autorité, qu’il exagère dans les sermons prôchés contre les Juifs, qu’il tempère par une exaltation passionnée et par des effusions d’une tendresse presque mystique dans les Panégyriques de saint François d Assise et de saint Bernard.

A ce moment, un secret besoin de s(? mesurer à d’autres, pour se connaître lui-même plus sûrement, l’arrache pour quelque temps îi sa vie cachée ; il prêche à Paris, d’où il revient avec un commencement de célébrité, plus sûr et plus maître de lui, averti par la beauté sans tache du style de Pascal, plus encore que par les scrupules excessifs des puristes, imitateurs de Balzac, de ce qui lui reste à faire pour effacer dans ses discours les formes pêdantesqucs ou triviales qui sentaient l’école et la province, ou le vain luxe de paroles qui trahissait encore la jeunesse de l’orateur et son excessive facilité.

BOSSUET A METZ

Dans le Panéfiyrunie de sainte T/iMse, qu’il prêche dans la cathédrale de Metz, lors de son retour, tous ces défauts commencent à disparaître. La mission de IG58 est une dernière épreuve à laquelle Bossuet soumet sa vocation, la solidité de sa doctrine et la vertu de son éloquence, avant de renoncer pour toujours à cette vie mêlée d’action et de recueillement qui avait été le prix de son obscurité volontaire.

C’est alors seulement qu’il se sépare d’une ville où il ne doit plus revenir que de passage, ni parler que par accident. Il faut qu’il la quitte, pour porter ailleurs, avec l’ardeur de son zèle, l’infatigable activité de son esprit. On comprend qu’il ait gardé dans la suite un cher souvenir-du séjour qu’il y avait fait, et compté parmi les plus heureuses et les plus fécondes années de sa vie, ces six années, dont pas un jour ne fut perdu pour le progrès de son esprit. En quittant Metz, il emportait avec lui les maximes de sa Politique, le dessein de {'Histoire des Variations, quelques-unes des idées les plus neuves, sinon les plus vraies, du Discours sur P Histoire universelle. 11 emportait le fond de doctrine qui en a fait l’arbitre et l’oracle de l’Église gallicane, l’esprit de mesure et de fermeté, qui l’a tenu éloigné de tous les excès dans les bruyantes querelles (jui agitèrent les consciences pendant la seconde moitié du dix-septième siècle. Enfin, il emportait les ressources d’une éloquence, tachée encore par moments d’un

CONCLUSION

reste de subtilité, d’exubérance ou de rudesse, mais puissante, originale et déjà voisine de la perfection , soutenue par une dialectique nerveuse, relevée par l’éclat des images et la véhémence de la passion, souvent emportée d’un bond par l’impétueux élan du génie à des hauteurs où nul encore n’avait pu atteindre, et que lui seul pouvait dépasser.

I^IVRK DKUXIÈME