CHAPITRE PREMIER

I. Bossuet avocat des pauvres. — Avec quel zèle il plaide leur cause et par quels arguments. — Sermon sur VÊminente dignité des pauvres dans V Église. — La maxime de Bossuet : simplicité et charité.

II. Rapports de Bossuet avec saint Vincent de Paul. — Objet et règlements des confréries de Saint-Lazare. — Idées de saint Vincent de Paul sur la prédication évangélique. — Panégyrique de .«dut Paul, prêché à l'Hôpital général. Senault, Bossuet et Bourdaloue.

III. Sermons sur les Démons rapprochés du Panégyrique des Saufs Anges gardiens. — Réflexions sur le merveilleux chrétien , à propos des sermons de Bossuet.

On est facilement tombé d'accord sur le moment où il convient de faire commencer une nouvelle époque dans la carrière oratoire de Bossuet. En L659, il accomplissait sa trente-deuxième année, el touchail ainsi, pour parler comme Dante, au milieu du chemin de la vie. Après avoir consacré à l'église il.- Metz la meilleure part des essais de jeunesse où

nous avons compté déjà plus d'un chef-d'œuvre, il rentrait à Paris dans toute la vigueur de l'âge et dans la plénitude de son talent. Dès lors et pendant douze ans (si l'on excepte le temps des séjours que le grand archidiacre ou le doyen de la cathédrale retournait faire à Metz), il a prodigué sans relâche pour la ville et pour la cour les merveilles de son éloquence. Il n'écrivait pas tous ses discours, et nous n'avons plus qu'une partie de ceux qu'il avait écrits. Et pourtant le recueil publié par Déforis nous a conservé pour ce court espace de temps, rempli par des labeurs de plus d'une sorte, les restes considérables de neuf stations l, beaucoup de sermons isolés, des sermons de vêture, des oraisonsfunèbres, une douzaine de panégyriques, en somme plus de cent discours complets, dont une bonne moitié peut-être offrent non seulement des beautés éparses, mais une composition si régulière et une forme si achevée que l'orateur semblait y avoir mis la dernière main.

Cette partie du recueil si précieuse est couronnée avec éclat par Y Oraison funèbre de Henriette d 'Angleterre (21 août 1670), le dernier discours que Bossuet, déjà évêque de Condom et précepteur du Dauphin, ait prononcé, avant de renoncer à la chaire pour s'absorber dans l'accomplissement de ses raves fonctions. Elle s'ouvre dignement par le ser-

1. Cinq Carêmes et quatre Avents ; j'établirai plus tard ces chiffres.