CHAPITRE XL

Louise de la Vallière, décidée à quitter la cour, est dirigée par Bossuet, qui l'affermit dans sa résolution, et la prépare à la retraite et à la vie religieuse. — Du livre : Réflexions sur la miséricorde de Dieu. — Bossuet, dans l'admiration des sentiments qu'il découvre chez la pénitente. — Entretien du prélat avec M'"»^ de Montespan. — Louise de la Vallière part de Versailles, et entre, le même jour, aux Carmélites. — Sa véture prêchée par Fromentières. — Bossuet prêcha à sa profession.

Mme de Nous iiG saurioiîs nous taire, ici, sur la retraite de décidir' Louise de la Vallière, Bossuet y avant eu tant de part.

à quitter J J r

la Cour, Appelé à son aide, aussitôt qu elle eut formé le projet de fuir à jamais la cour pour s'aller ensevelir au fond d'un cloître, i] devait, longtemps à l'avance, s'appliquer, dans de fréquents entretiens, à encourager, à fortifier cette douce et repentante femme, qu'il sut affermir dans ce pieux dessein ; et il lui était réservé de consacrer par sa parole la solennelle consommation d'un si touchant sacrifice. Ces préparations de la pénitente à la fuite du monde, à la retraite, à la vie monastique, doivent seules, du reste, nous préoccuper; ce qui précéda étant étranger à notre sujet. D'amers chagrins, de poignantsreraords, cruelle mais salutaire expiation d'un trop long temps passé dans l'ivresse, dans l'entier et notoire oubli de ses devoirs, lui avaient, pendant les sept dernières années qu'elle demeura encore à la cour, regagné les sympathies du monde, et, si on l'ose dire, les bontés de Dieu. Nous ne parlerons point des mortifications sans nombre qui lui furent prodiguées alors par M"' de Montespan, et par le roi lui-même. Ainsi, comme on eut résolu de légitimer les trois ou quatre premiers

enfants, doublement adultérins, de Louis XIV et de la marquise, cette dernière, le pourra-t-on croire? avait osé exprimer (vainement, hâtons-nous de le dire) l'insolent désir que, dans les lettres patentes, nécessaires à cet effet, Louise de la Vallière s'en laissât déclarer la mère ; elle qui avait tant fait^ précédemment, « pour empêcher d'éterniser la mémoire de sa faiblesse, par la légitimation des enfants nés d'elle et de Louis XIV * ! » — Beaucoup s'étonnant que Louise de la Vallière pût, parmi tant de dégoûts, demeurer si longtemps à la cour, Bussy-Rabutin, la marquise de Sévigné, l'un plein de malignité, l'autre légère, bien souvent, discouraient, devisaient, sur cela, dans leurs lettres, à perte de vue ; échos trop fidèles d'un monde plus enclin à railler les malheureux qu'à leur compatir; et, à la vérité, comment eussent-ils su deviner les sentiments élevés (surnaturels, devions-nous dire) auxquels obéissait, aujourd'hui, Louise de la Vallière, en prolongeant ainsi son séjour dans des lieux où tout, pour elle, depuis si longtemps, n'avait plus été qu'amertume, angoisses, avant-goût de la mort! Ce n'est point, ici, en effet, une de ces maîtresses de rois, telles qu'on en a tant vu dans les histoires. Les vertueuses inclinations de celle-ci, sa retenue, sa modestie, son désintéressement, la noble fierté de son cœur, attestés à l'envi par tous ceux qui la connurent en son enfance ^, avaient, hélas! cédé aux vifs et tendres empressements d'un roi de vingt-

1 Saint-Simon, édit. 1829, t. VIII, p. 383; — etédit. Chéruel, t. VIII, p. 352.

^Mémoires de l'abbé de Choisy, collection Petitot , 2® série, t. LXIII, p. 240. — La vie de la duchesse de la Vallière, anonyme; Cologne, 1695, petit in-12. — Saint-Sitnon, 1829, t. YIII, p. 383 ; t. XIII. p. 3.

trois ans, beau, aimable, épris véritablement pour elle du plus vif, du plus ardent amour *. Du reste, au milieu même des décevantes douceurs de ces premières années, où tout fut passion, entraînement, ivresse, hommages, fêtes, triomphes, les amers reproches, les cris perçants de sa conscience avaient, sans cesse, pour la favorite, honteuse de l'être, retenti plus haut que les molles paroles des Quinault, des Périgny, des Benserade, que les chants les plus doux, les plus pénétrants de Lulli, que l'énervante musique de ces ingénieux ballets, imaginés, exécutés pour elle, que les bruyantes fanfares des pompeux carrousels, ordonnés uniquement pour lui plaire ^. Louise, parmi ces jeux, ces spectacles, ces fêtes dont, si longtemps, elle fut la reine, souffrait indiciblement, « n'oubhant jamais qu'elle faisait mal, mais espérant toujours rentrer dans le bon chemin ^ » dont elle ne s'était, bien jeune encore, écartée qu'avec regret, avec honte, angoisse et rougeur *. Mais que fut-ce, plus tard, lorsque, étant survenus les jours mauvais, cette faible femme, qui avait entendu, enfin, et su reconnaître la voix de Dieu, eut, soudain, pris en son cœur l'inébranlable résolution de n'avoir plus, à l'avenir, d'autre pensée, d'autre souci que d'expier ses fautes, en consacrant le reste de ses jours à celui qu'elle avait,

* « A. Nocrety peintre de S. M. pour le portrait de M"® de la Faîtière, lequel a été porté, par ordre de S. M., dans son château de Versailles, 220 liv. «(Registres du Trésor royal, année 1663, t. II.)

2 CEuvres de Benserade, i697, in-12, t. II, p. 287.

3 Mémoires de l'abbé de Choisy, collection Petitot, 2« série, t. LXIII, p. 240. — Voir aussi les Additions de Saint-Simon au Journal de Dangeau, t. XIII, pp. 176, 177.

* Mémoires de Mademoiselle, collection Petitoty2^ sérient. XLIII, p. 23. - Saint-Simon, édit. 1829, t. XIll, p. 72.

pendant quelques années d'ivresse, mis en oubli, et offensé, avec un si grand scandale pour tous, une si amèrc affliction pour le cœur de sa douce et pieuse souveraine Marie-Thérèse! Arrachée, à deux reprises (non sans violence, chaque fois), au cloître, où elle avait espéré trouver un refuge, du moins devaitelle demeurer fidèle à la promesse qu'elle fît, alors, d'y revenir, un jour, pour n'en plus sortir jamais K Sa résolution, sur cela, étant, en effet, demeurée ferme, on Fallait voir, dans les dernières années qu'il lui fallut encore languir à la cour, passer tout ce temps dans de pieux entretiens, dans d'édifiantes lectures, dans les plus rudes épreuves, les plus pénibles austérités; s'initiant ainsi à la dure vie qui, bientôt, allait commencer pour elle, après une jeunesse abandonnée toute à la mollesse, aux jeux, aux vains et coupables plaisirs ^ !

Les rigueurs du Carmel, vers lesquelles, dès lors, elle se sentit entraînée, de toutes les forces de son âme, sans presque oser encore se l'avouer à ellemême, tant elle se jugea indigne d'être agréée dans un ordre si saint \ devaient, toutefois, n'être point déniées aux ardentes aspirations de sa piété, au généreux excès de son repentir. Les plus insignes recluses de cette maison, Christine d'Épernon, Claire-

* Mémoires sur la vie de M""^ de Sévigné, par fValckenaër, t. V^ p. 91.

* Mémoires de Mademoiselle, collection PetUot,%'^?>Qv'\(d, t. XLIII^ p. 382.

* Elle disait à Madame [mère du régent] : « Hélas ! je ne suis pas digne de vivre auprès d'àmcs aussi pures et aussi pieuses que le sont les religieuses carmélites. » [Mémoires de Madame, mère du régent.) — Voir aussi les Additions de Saint-Simon au Journal de Dangeau, t. XUI, p. 177.

Thérèse de Chabot-Jarnac, d'autres encore, mais, plus que toutes, l'incomparable mère Agnès de Bellefonds, prieure, instruite fidèlement de toutes choses parle maréchal, son neveu, et que touchait profondément cette merveilleuse transformation d'une maîtresse de roi en un ange de ferveur, lui avaient, avec abandon, ouvert leurs cœurs et leurs bras, avant même que dussent tomber en sa présence les infranchissables clôtures de leur austère demeure * ; et c'est ifvaiuère OU cu étaicut les choses, au temps où la « demi-pé- 'îa arrection' nitcutc » (commc elle se qualifiait, dans son sincère Bossuet. mépris d'elle - même) , appela l'évêque de Condom à son aide. Bossuet, reconnaissant, tout d'aboi d, que « Dieu avait jeté en ce cœur le fondement de grandes choses ^, » craignit seulement d'avoir aperçu aussi, dans cette douce personne, si agitée, si perplexe encore , une mollesse , une nonchalance, une absence d'énergie, de résolution, un défaut d'initiative, peu propres, appréhendait-il, à la protéger efficacement contre les efforts que ne manquerait pas Obstacles dc tcutcr Ic monde pour la retenir, et lui faire peur de

aux desseins ^ . , .«.,.

de retraite 1 état sinouvcau, SI cxtrcmc, dont elle avait tait choix.

de Louise de

laVaiiière. (^ [^]^ quoi ! Ics carmélitcs (lui avaient dit les amis, les indifférents, les malveillants, àl'envi)! songez-y, au moins, Madame! c'est le plus austère ordre de l'Église; les exercices y sont rigoureux, les mortifications continuelles, les jeûnes pénibles, le silence af-

^ Lettre funèbi^e, après la mort de la sœur Louise de la Miséricorde [par sœur Madeleine du Saint-Esprit, religieuse carmélite; Paris, 1710, in-4°, sept pages]. — Lettres de Louise de la Vallière au maréchal de Bellefonds, novembre 1673, février 1674; Paris, Boudet, 1767, in-12, passim; particulièrement celle du 29 septembre 1691.

'^ Bossuet, Lettre du 19 mars 1675, à la mère de Ghabot-Jarnac.

de Maintenon.

freux! Sur le Carmel, comme sur le Calvaire, on trouve des épines et des croix ! Vous aspirez par là à une véritable mort, qui durera autant que votre vie * î » La sérieuse veuve Scarron, elle-même, s'effrayant ^^^^^^""'^'^ d'un régime si dur pour une personne accoutumée à un luxe, à une somptuosité dont elle la voyait conserver aujourd'hui encore tous les dehors, « vous voilà, Madame (lui dit-elle un jour), vous voilà toute battante d'orl Pensez-vous bien que, aux Carmélites, bientôt^ il vous faudra être vêtue de bure ^? » Qu'eussent été, du reste, tous ces discours, sans le déchaînement furieux de la maîtresse en faveur, prompte, dès les premiers mots qui lui vinrent de ce projet de retraite au Carmel, à éclater, à jeter les hauts cris, à s'efforcer de couvrir ce dessein de ridicule M Gênée qu'elle était de la présence d'une personne si aimée du roi autrefois, si estimée de lui toujours; et encore qu'elle désirât, au fond, très-impatiemment, le départ de Louise de la Vallière, le choix fait, par celle-ci, de l'ordre, si austère, des filles de Sainte- Thérèse; une telle mort anticipée (expiation suffisante à peine, aux yeux de l'humble femme, de ces criants désordres au milieu desquels la marquise, aujourd'hui, vivait, à son tour, si ouvertement, avec une audace, une sécurité, une arrogance, un scandale ignorés avant elle), n'allaient-ils pas mettre le com-

Railleries, menaces,

violences de Mme de

Montespan.

* L'abbé de Fromentières, Sermon pour la vêlure de M""*» de la Vallière, 2 juin 1674.

* Entretiens sur l'éducation des filles, par M'"* de Maintenon, publ. par M. Théophile Lavallée, 1854, in -12, p. 139, Entretien XXXV. — Voir ce qu'elle répondit à un confesseur, qui improuvait qu'elle portât un cilice. (Mémoires de la baronne d'Oberkirch, t. II, p. 232.)

' Bossuety Lettre à Bellejonds, 25 décembre 1673.

ble à la honte d'un coupable commerce, notoire pour tous, odieux à tous, et imprimer sur ces condamnables liaisons, réprouvées également de Dieu et des hommes, une plus ignominieuse flétrissure, des stigmates plus visibles encore, et plus ineffaçables? L'emportée marquise n'eut pas honte, le croira-t-on, d'inquiéter, àe>menacer les carmélites, se flattant, très à tort, que ces pauvres recluses, bien informées de tout son pouvoir et qu'intimideraient ses violences, n'allaient oserdonner à la pénitente persécutée l'asile que, si cordialement, elles lui avaient promis! Bossuet ne l'ignorait pas ; et, en confidence, il manda au maréchal de Bellefonds que « la charité de ces saintes femmes leur avait attiré bien des tempêtes ^ ! » Deux D'épineuses affaires, oii avaient intérêt, avec Louise

maladies i i ^t ii*

, de de la Yalliere, avec les deux enfants léqitimés nés

Louise de ' «^

lavauière. d'elle et dc Louis XIV, sa famille, ses créanciers, le duché de Vaujours, et enfin de bonnes œuvres qu'elle voulut solidement assurer, eussent pu être assez promptement réglées par Colbert^ chargé de ce soin. Mais le ministre, mais le roi lui-même, intimidés et comme contraints par la tyrannique humeur, par les redoutées colères de l'altière et haineuse marquise, appliquée ardemment à susciter des obstacles, à multiplier les délais, on put, un instant, appréhender que cela n'eût jamais de fin ^. Ces lenteurs, cependant, ces hostiles procédés désespéraient la patiente, qui s'en allait affecter à ce point d'être, en six mois, at-

* Lettres de Bossue f h Bellefonds, 25 décembre 1673, et 5 août 1074. — uLe monde l ici fait de grandes traverses, et Dieu de grandes miséricordes ; j'espère qu'il l'emportera.» {Bossuet, Lettre du 27 janvier 1674.)

2 Lettre de Bossuet à Bellefonds, 25 décembre 1673

teinte de deux maladies, dans l'une desquelles sa vie fut en péril. Elle n'eut, bientôt, dans l'état d'épuisement où l'avait réduite la souffrance, que ce qu'il lui fallait de connaissance pour démêler vaguement, pour entrevoir confusément que des médecins , des ecclésiastiques, des parents, assemblés autour de son lit de douleur, s'entretenaient, à voix basse, ceux-ci de son salut, ceux-là de sa maladie, unanimes, du reste, à croire, à se dire que c'en était fait d'elle, et s'accordant du moins sur ce point ^

Les Réflexions sur la miséricorde de Dieu sont de ce temps; triste et pieux épanchement de la convalescente, revenue inespérément à santé, après ces deux rudes assauts, sur lesquels avaient prévalu enfin sa jeunesse et sa vigueur. Ces effusions entre la pénitente et Dieu ne devaient que plus tard (1680) être connues du monde, diligent aussitôt à les accueillir, à les rechercher avec une telle faveur que les éditions s'en multiplièrent ^, et qu'elles se succèdent, fréquentes, aujourd'hui encore. On a, dans ces derniers temps, témoigné douter que ce fût ici une production de Louise de la Yallière; plusieurs lettres d'elle (publiées en 1767) étant, à la vérité, d'un style assez différent, et qui agrée davantage. Mais il convenait, croyons-nous, de considérer combien aussi diffèrent la situation d'une personne de la cour, écrivant, en tout abandon, à des amis^ et celle d'une

^ Les Confessions de M™« de la Fallière repentante, écrites par elle-même (avec un commentaire historique et littéraire, par M. Romain Cornut ; Paris, 4855, in-i2, S'' édit., 1857).

^ Bayle. Nouvelles de la république des lettres, 1C84 [septembre], Catalogue, n° 4. -^Barbier, Dictionnaire des ouvrages anonymes, t. IIl, pp. m, 166, n» 15801.

Le livre :

Réflexions

sur la miséricorde

de Dieu,

ouvrage (anonyme),

de L. de la Vallière.

t)es Variantes écrites sur les marges

d'un

exemplaire

de ce livre ,

sont-elles de

Bossuet?

demi-pénitente (comme elle s'appelait), épanchant, en présence de Dieu, avec confusion, avec larmes, avec angoisse, son repentir, sa détresse, en quelques pieuses et tristes pages; ouvrage appartenant au genre ascétique, genre bien nouveau pour elle encore, et où elle put, en effet, ne pas avoir, avec un égal bonheur, rencontré toujours. Un docte religieux carme, le R. P. de Saint-Étienne, Cosme de Villiers, qui publia, au milieu du siècle suivant (1752), une Bibliothèque carmélite, très-estimée, oti, après le récit de la vie de tous les moines, de toutes les religieuses de son ordre, on trouvera mentionnées les productions qu'ont laissées beaucoup de ces pieux personnages, y indiquant, sans hésiter, les Réflexions sur la miséricorde de Dieu, comme « l'ouvrage de la sœur Louise de la Vallière *, » le moyen de refuser sa confiance à un livre dont l'auteur, qui appartenait au Carmel, puisa tous les éléments dans les annales, dans les traditions de cet ordre? Un exemplaire de la cinquième édition de ces Réflexions (1688), que possède la Bibliothèque du Louvre, a occupé, en ces dernières années, l'attention des lettrés; les corrections, les variantes, en assez grand nombre, inscrites sur ses marges, ayant été attribuées à Bossuet par deux éditeurs éclairés, M. Damas-Hinard, et M. Romain Cornut, persuadés, l'un et l'autre, qu'elles étaient l'œuvre, ignorée jusqu'à ce jour, du grand évêque, venu ainsi charitablement et secrètement en aide au pieux dessein de l'exquise personne donnée par lui, naguère, à Dieu et au cloître ^ Nous ne sau-

^ Bibliotheca carmelitana, auctore R. P. Cosme de Filliers, 1752, in-fol., t. II, col. 266.

^ i° Piéflexions sur la miséricorde de Dieu, édit. de M. Damai-

rions taire, ici, notre conviction, contraire absolument au sentiment qu'ont exprimé ces deux honorables hommes d'étude. Elle est le résultat du plus attentif examen, renouvelé, depuis vingt ans, à plusieurs reprises, et après lequel nul doute, sur ce point, n'a pu demeurer dans notre esprit. Sans, du reste, entreprendre d'apprécier ici ces notes, ces variantes, où la gloire de Bossuet (ce prélat en fût-il, véritablement, l'auteur) ne nous paraît, en rien, intéressée, nous serions heureux de les considérer, de les révérer, comme l'œuvre, longtemps ignorée, de ce grand homme, si une certitude, ancienne déjà, et très-profonde, ne s'y opposait invinciblement. Mais, à coup sûr, la main de Bossuet, bien connue de nous, ne les traça pas; et combien, depuis plus de quarante années, nous avons vu de pages écrites par lui, aux divers âges de sa vie! Bossuet, du reste, demeuré, jusqu'à sa mort, en relations avec Louise de la VaUière *, connut, très-vraisemblable-

IHnard; Paris, 1852, in-16; —2° les Confessions de M-^^ de la VaUière repentante, écrites par elle-même, et corrigées par Bossuet y avec un commentaire historique et littéraire, par M. Romain Corww^- Paris, 18S3, in-12; — 2« édition en 1857.

^ Ledieu, Mémoires, t. I^ 88. — Bossuet ayant eu charge de lui aller annoncer la mort du duc de Yermandois (novembre 1688)3 la malheureuse femme, après avoir, au premier instant, répandu bien des larmes, revenant *un peu à elle, aurait dit au prélat : « C'est trop pleurer la mort d'un fils dont je n'ai pas encore assez pleuré la naissance ; » tel est le récit de M'"^ de Caylus. En voici un autre : «M. de Mcaux, dès l'entrée au parloir, lui ayant dit tristement : « J'ai des nouvelles ! » « J'entends bien, » aurait répondu l'affligée carmélite; puis, sans pleurer, en ce premier moment j elle serait allée en hâte au chœur, se mettre en prières ; et Bossuet, quand elle revint au parloir, lui ayant représenté qu'en pleurant librement, elle cil ressentirait quelque soulagement; i( c'est sur moi-même que je dois pleurer (aurait-elle répondu) ; il Jaut

Témoignage ment, cct écrit d'une personne dont la confiance en

que rendit '^

Bo^suet

des dispositions

de L. de la Vallière.

lui était sans réserve, et qu'il avait étudiée avec une persévérante attention, qui la lui fit estimer, de jour en jour, davantage. Ses lettres à son ami le M*^ de Bellefonds (qui, plein d'estime pour Louise de la Vallière, ménagea ces saintes entrevues entre la pénitente et le pieux évêque) témoigneront à jamais de l'intime joie qu'avaient causée au prélat les révélations d'un cœur droit, loyal, généreux, doux et humble, qui s'ignorait lui-même. En décembre 1673, à la suite de plusieurs entretiens avec l'aspirante au Carmel, « je la trouve (écrivit -il) dans de trèsbonnes dispositions qui, à ce que j'espère, auront leur effet. Ce qui me paraît de très-bon en elle, c'est quelle n'est effrayée d'aucune des circonstances de la condition quelle a résolu d'embrasser] et que son dessein s'affermit de jour en jour. Je fais ce que je puis pour entretenir de si saintes dispositions *. » La solide vocation de la pieuse femme pour la vie religieuse , et (par choix) pour l'Ordre le plus austère, le plus mortifié qu'il y eût dans l'Église, devenant, chaque jour, manifeste, de plus en plus, aux yeux pénétrants de Bossuet, qu'avaient pu, au commencement, mettre en peine, comme on a vu, le souvenir du passé et les résistances de la cour, « le monde (mandait-il à Bellefonds), le monde fait à i!f"^ de la

que je 'pleure la naissance de ce fils, encore plus que sa mort! » (Histoire de M°^« de la Vallière^ [par Leçwewa:], en tête des Lettres de cette dame; Paris, 1767, in-12, 310 pages. —Cette Fie, abrégée, « a été faite, sur de bons Mémoires. » {Journal de Verdun, janvier 1768.) — Des Lettres de Bossuet (des 29 septembre, 2, 23 décembre 1693), témoignent de la continuation des rapports entre le prélat et M'"*' de la Vallière. ^ Lettre de Bossuet à Bellefonds, 25 décembre 1673.

Vallière de grandes traverses, et Dieu, de grandes miséricordes. J'espère que Dieu l'emportera, et que nous la verrons, un jour, dans un haut degré de sainteté ^ » « Elle est (écrivit-il, peu après), elle est toujours dans les mêmes dispositions. La force de Dieu soutient intérieurement son action ; la droiture de son cœur entraînera tout ^. » Puis, à un mois de là, « Dieu ne la quitte point (disait-il encore); et, sans violence^ il rompt ses liens ^ »

Du reste, ses fréquents entretiens avec Louise de la Vallière lui en avaient moins appris, sur lés dispositions véritables de cette noble femme, que ce qu'il lui fut donné, au même temps, de découvrir, chaque jour, davantage, de la vie mortifiée par laquelle la résolue pénitente avait déjà, sans le dire, commencé de se préparer, par avance, aux rigueurs dans lesquelles se devait achever sa vie. Après, en effet, tant d'ironiques réflexions, de blâmes du monde, sur ce qu'elle différait trop, prétendit-on, de quitter une cour où tout, pour elle, depuis quelques années, n'avait été que dédains, amertume et douleurs, que pouvait penser l'évêque de Gondom , lorsque , ayant su pénétrer enfin le motif véritable de tous ces délais, il eut reconnu, en cette sincère et héroïque chrétienne, l'ardent désir d'expier ainsi, par de dures mortifications, par des humiliations notoires pour tous, tant de fautes détestées, dont la cour, dont la France entière avaient , trop longtemps , été les témoins autrefois! Depuis plusieurs mois, déjà, couchant sur la dure; se contentant d'une chétive et à

* Lettre de Dossuet à Belle fonds, 27 janvier 1674.

* Lettre du même au même, 8 février 1674.

Le P. César,

directeur

de L. de

la Vallière.

peine suffisante nourriture; se retranchant toute douceur; s'imposant les privations les plus incommodes, ainsi travaillait-elle, persévéramment, à rompre, sans retour, avec les délicatesses de la molle et sensuelle vie de la cour. Cette robe^ toute battante d'or, dont nous avons entendu la défiante Françoise d'Aubigné parler naguère à la pénitente, avec tant de sécheresse, de scrupule et de crainte ; cette somptueuse robe cachait au monde un rude cilice, auquel ne la purent faire renoncer les remontrances d'unconfesseur relâché S que, du reste, elle remplaça bientôt par un saint religieux, plus digne de sa confiance, plus capable, aussi, de seconder une âme si élevée, si généreuse et si pure. C'était le père César "^^ un fameux directeur, si connu dans ce temps-là, si honoré de tous, dans la capitale et à la cour; homme rempli de charité, de zèle, de prudence, à qui sembla avoir été accordé, plus libéralement qu'à aucun autre, le don de décider, d'affermir, de fixer, pour toujours, dans les voies de Dieu, les cœurs désireux de revenir à lui après de longs égarements '\ Le secours, les conseils d'un personnage si saint, d'un si bon ouvrier, comme l'appelait Bussy-Rabutin"*; des lectures; des méditations; de pieuses cor-

^ Voir le XXV^ des Entretiens de M™^ de Maintenon, sur Y Éducation des filles. — Mémoires de la baronne d^Oberkirch, t. II, p. 232.

^ Les anciens éditeurs des Mémoires de Mademoiselle ont, par erreur, lu et imprimé Casar. (Collection Petitot, 1" série, t. XLIII, p. 382.)

^ Lettre du marquis de Trichâteau à Bussy, 14 avril 1679. (Correspondance de Bussy - Rabutin , édit. Ludovic Lalanne, t. IV, p. 344.)

* Lettre de Bussy, 25 mars 1680. (Même recueil, t. V, pp. 94, 95, 99.)

respondances avec l'évêque de Grenoble (Le Camus), avec Bellefonds, avec l'abbé de La Trappe; des entretiens avec Bourdaloue, dont les prédications, à la cour (lors du dernier carême), l'avaient ravie \* mais, surtout, avec Bossuet, devenu pour elle un guide, un ami, un soutien, un père, quels acheminements à cette vie nouvelle, commencée déjà par la pénitente, avec tant de résolution, de générosité, de courage! N'oublions pas l'étude qu'elle avait voulu faire, qu'elle fît, en effet, et avec succès, de l. de ce qu'il lui importait le plus de savoir de la langue a%in"*

pour biea

entendre

l'office divio.

latine, pour pouvoir, au Carmel-, louer Dieu avec langueiatim

■'■■'■ ce qui en

plus de connaissance, et, par là, avec plus d'amour ^^Hl^^^f^^ et de joie ^; « c'est (a dit Bossuet), c'est la langue DE l'église ^; ))Fénelon, touché, lui aussi, de ce motif, aurait souhaité qu'on enseignât aux filles le latin, plutôt que l'italien et l'espagnol. « N'y a-t-il pas, en effet (disait-il), un fruit et une consolation inestimables, à entendre les paroles de l'office divin, où l'on assiste si souvent ^? » « La langue de la foi (a dit une éminente femme de notre temps) ne devrait être exclue d'aucune éducation religieuse ^. »

* Lettre de M'"® de la Fallière à Bellefonds, 4 mars 1674.

2 « Elle avait fait, en peu de temps, de grands progrès dans cette langue » (dit Lequeux, qui « écrivit, sur de bons Mémoires, la Vie de la pérdtente »). Cette Vie figure en tète des Lettres de M"»" de la Fallière, {1^1, in-12.

3 Bossuet, Oraison funèbre à! Anne de Gonzague, 9 août 1685.

* Fénelon, de l'Éducation des filles, chap. xii. — Les religieuses d'un monastère voisin d'Annecy confessèrent à saint François de Sales qu' « elles n avaient jamais moins de dévotion qu'à l'office, ne sachant, ni n'entendant rien de tout ce qu'elles disaient, et ne pouvant, donc, demeurer en attention. )> {Saint François de Sales, Lettre à un religieux, 26 avril 1618.)

^ Lettres de M"« Swetchine. (Lettre à la princesse Wittgenstein,

Entretien Confidcnt si bicii instruit, garant si grave, si im- '^Mont^rJ^ posant, de la vocation la plus assurée qui jamais ait '^'àL^^de"' réjoui l'Église, Bossuet, lorsqu'il en rendit hautelavauiêre. ^lent témoignage au monde, eut bientôt trouvé créance, et alors avaient cessé tous les discours. Force devait être à la favorite d'entendre, à son tour, sur cela, l'évêque de Condom, et de le croire. Elle s'était, précédemment, montrée difficultueuse , contredisante, hostile même, à ce point que Louise de la Vallière, en hâtant trop son entrée aux Carmélites, eût, apparemment, tout mis en péril; tant, en ce moment, un retard était violemment, tyranniquement exigé par l'absolue favorite, bien décidée, si sa volonté rencontrait des résistances, à « employer l'autorité d quelque chose de plus; » Bossuet le déclare; et qui, sur tout cela, fut instruit mieux que lui? En subissant, non sans souffrance, non sans gémissement, ces pénibles, mais nécessaires délais, on avait pu, du moins, assurer le principal; c'était tout , presque , dans une conjoncture si critique ; et l'évêque de Condom lui-même en demeura d'accord *.

Mais l'indicible répugnance, l'horreur, faudrait-il dire, de l'impérieuse maîtresse du roi pour ce dessein de retraite aux carmélites, n'ayant pu être vaincues encore, il fallut bien que le prélat, dans un sérieux entretien avec elle, la mît, pour ainsi dire, en demeure, par tout ce qu'il lui alla révéler de cette se-

1851, in-8% t. II, p. 474.) -- M'"« de Lambert recommandait à sa fille l'étude de la langue sacrée, et lui en exposa les inappréciables avantages, {^vis d'une mère à sa fille, par M""® de Lambert, 1734, in-12.) * Lettre de Bossuet h Belle fond s, ^z> décembre 1673.

crête et héroïque initiation, que lui-même n'avait connue que depuis peu; de sa conviction, profonde, inébranlable sur ce point ; et aussi de celle du monde qui, après s'être, d'abord, montré discoureur, selon sa coutume, demeurait, à cette heure, silencieux, que dis-je, pénétré de sympathie, de confiance et de respect ! La favorite, dès les premiers mots, interrompant Bossuet, comme, à peine, il venait d'entrer en matière, et « avec ce sel, ces tons à la Mortemart ^ » , donnant l'essor à son esprit dénigrant et railleur, s'était malignement appliquée à établir un piquant contraste entre le passé de Louise de la Vallière et le lugubre avenir auquel la pénitente témoignait aspirer aujourd'hui. Mais Bossuet (l'instant, pour lui, étant venu de parler à son tour), «j'ai (manda-t-il à un dirni),/ ai dit ce que je devais , faisant connaître, autant que j'ai pu^ le tort qu'on aurait de troubler dans ses bons desseins une personne si fermement déterminée, si saintement préparée. » Sans s'arrêter, ni sembler avoir pris garde aux ironiques paroles, aux sarcasmes d'Athénaïsde Rochechouart,sur le projet de retraite aux carmélites, le prélat, témoignant, avec l'imposant sérieux d'une conviction profonde, « espérer que la suite ferait prendre d'autres idées de cette résolution » ^, à laquelle on résistait aujourd'hui si fort, avait ainsi mis un terme à des railleries injustes, ici, éternelles, autant que peu séantes. Vaincue enfin et forcée, pourrait-on dire , M"^ de Montespan, bientôt, ne s'opiniâtra plus qu'à demander (mais en l'exigeant avec empire) l'ajournement

^ Mémoires de Samt-Sîmon, édit. de M. Chéruel, t. IX, chap. vi,

' Bossuet, Lettre à Belle fonds, 25 décembre 1673.

de la retraite de Louise de la Vallière, jusqu'au départ du roi et de la famille royale, pour la Franche- Comté, où la favori te allait, elle-même, suivre la reine Marie-Thérèse. Peu importerait, alors, à l'ombrageuse marquise, pourvu que toute la cour, loin delà, préoccupée uniquement de voyages, de guerres, de sièges, d'attaques de places, de conquêtes, de plaisirs, n'eût pas sous les yeux, au même instant, ces deux spectacles, si différents : une pénitente, s'enfuyant au désert, pour expier ses fautes dans les larmes, dans les souffrances, dans la prière; et une femme éhontée, étalant à la lumière du jour ses adultères et scandaleuses amours, ses richesses insultantes, ses prodigalités inouïes, son incroyable crédit, prix honteux et manifeste témoignage de ses désordres ! Paroles Dcs entrcticns entre l'évêque de Condom et Louise

touchantes i i tt ii'> *» --

g^^de (Je la Valliere, fréquents, et, de cœur à cœur, chaque jour, davantage, avaient révélé au prélat tous les trésors d'une àme que Dieu dédommageait des duretés du monde, en la favorisant de ses grâces les plus inespérées. On croit voir en présence la femme repentante et le charitable évêque. Aux amers reproches que se prodigue la pénitente confuse, inconsolable, on croit entendre le pontife, qui répond ce qu'il répondra, un jour, à une religieuse du diocèse de Meaux, repentante, elle aussi, et désespérée : « Jetez-vous, ma fille, jetez-vous, à l'aveugle, dans le sein immense de la bonté de Dieu, et dans le sang du Sauveur; il s y peut noyer j)lus de péchés que vous nen avez commis et pu commettre. Dieu est si bon, si bon, encore un coup, si bon, pour la dernière fois, à ceux qui retournent à lui, quon n'ose presque le leur dire.

de peur de relâcher les sentiments de la pénitence * ! » Fidèle toujours à ne rien taire à Bellefonds, de ce qui regardait une personne que ce maréchal l'avait supplié de conduire, comme par la main, dans cette solennelle circonstance de sa vie, « Madame de la Vallière (lui manda, un jour, le prélat) va, par la grâce de Dieu, exécuter enfin le dessein que le Saint-Esprit lui avait mis dans le cœur. Toute la cour est édifiée et étonnée de sa tranquillité et de sa joie, qui s'augmentent à mesure que le temps approche. En vérité, ses sentiments ont quelque chose de si divin, que je ne puis y penser sans être en de continuelles actions de grâces. La marque du doigt de Dieu, c'est la force et l'humilité qui accompagnent toutes ses pensées. C'est l'ouvrage du Saint-Esprit; elle ne respire plus que la pénitence ^. )>

La duchesse, de son côté, pénétrée, jusqu'au vif Louise de du cœur, de tout ce qu avait lait pour elle, avec tant quitte

^ ^ ' la Cour,

de charité, de sollicitude et de suite, un pontife ac- ®^'^Jf'® câblé, à l'excès, de soins, de travaux, de devoirs, '^™fi*^'- « M. de Condom (écrivit-elle à Bellefonds, leur ami (^^^^^^i)commun) est un homme admirable par son esprit, sa^evure sa bonté, son amour de Dieu ^ » C'était aux appro- suivaSi? ches du jour, impatiemment attendu d'elle, oii Louis XIV, avec sa cour, allait partir pour la Franche- Comté; et elle avait résolu de se rendre, ce jour-là même, de la royale résidence de Versailles, au monastère des Grandes-Carmélites de Paris. Sa prise

* Bossuet, Lettre à la sœur André, 14 octobre 1690. (Dans les Lettres de piété et de direction.)

^ Lettre de IJossuet, 0 avril 1674.

' Lettre de M'"'' de ta Pattière à Bellefonds, 19 mai 1674. (Lettres de M"'» de la Vallière, publiées par Lequeux ; Liège, 1767, in-12, p. 30.)

d habit devait, à son instante prière, avoir lieu, contre l'ordinaire, très-peu de temps après son entrée *. Bossuet, qui avait promis de prêcher le sermon de vêture, en allait, néanmoins, être empêché, à son extrême déplaisir, et au très-vif regret de la pénitente, par la nécessité qui survint, pour lui, d'aller en Bourgogne avec son disciple ; le roi ayant voulu que le jeune prince, accompagné de son gouverneur et de l'évêque de Condom, fût du voyage. Vint enfin le jour, tant souhaité, de ce double départ, jour fécond en scènes si touchantes ! Mais qui ignore les adieux de Louise de la Vallière au roi, qu'elle devait ne revoir jamais ^; — le pardon, humblement, instamment imploré par elle, à genoux, de sa souveraine, offensée, si longtemps ^; puis, à la grande porte du monastère des carmélites du faubourg Saint-Jacques, dont elle entendit, avec une indicible joie, les deux lourds battants se fermer sur elle*; l'abandon, par la postulante, entre les mains de la prieure, Y abandon solennel, ab-

^ Un peu moins de six semaines. Un intervalle de douze mois séparait, ordinairement, la véture et la, profession ; c'est ce qu'on appelait l'année de probation.

^ « Le roi lui dit adieu, en particulier. » ( Extraits des Mémoires deBussy. Correspondance de Bussy-Rabutîn, édit. Ludovic Lalanne, t. II, p. 344.)

'^ Mémoires de Saint-Simon, édit. 1829, t. YIII, p. 383. — a Mes crimes ayant été publics (dit-elle alors), il faut que ma pénitence le soit aussi. » ( Correspondance de Bussy-Rabutin, édit. Ludovic LalannCy t. II, p. 344.)

* Elle y entra le 19 avril 1674. {Gazette de France, 9 juin 1674.) « Vous serez bien étonnée (lui avaient dit le» seigneurs, les dames de la cowi:) , lorsque vous entendrez fermer sur vous la porte de clôture. » Sa joie extrême fut, au contraire, en ce jour-là, manifeste pour tous. {Lettre funèbre, après la mort de la sœur Louise de la Miséricorde [par sœur Madeleine du Saint-Esprit], 1710, in-4°, 7 pages.)

solu, d'une liberté dont elle s'accusait, confuse et en larmes, « d'avoir fait trop longtemps un si mauvais usage?» La part qu'eut Bossuet à la retraite de Louise de la Vallière, intéressant, seule, notre dessein, la vêture de la postulante, encore que cette cérémonie soit demeurée célèbre, par le sage et pathétique sermon de l'abbé de Fromentières \ ne saurait qu'être mentionnée ici.

A une année de là, devait avoir lieu la profession Bossuet de la sœur Louise de la Miséricorde, cérémonie d'un sœur Louise

1 • p • 15 de la

plus Vit mtéret pour nous que la première ; 1 évêque Miséricorde. de Condom ayant pu, en une si solennelle conjoncture, répondre, en toute assurance, à l'Église, et au monde, de cette femme, la dernière venue des pieuses recluses, mais non la moins agréable aux yeux de Dieu, par son angélique ferveur, par l'ineffable joie qui, en elle, n'avait cessé, depuis son entrée, d'aller, d'instant en instant, croissant toujours. Diligent, lorsqu'il arriva de la Bourgogne, à l'aller voir aussitôt, le visible contentement, le radieux visage, la félicité manifeste de la nouvelle carmélite devaient pénétrer son cœur, réjouir sensiblement sa piété, et dignement récompenser ses efforts. Quoi qu'il eût pu, en effet, se croire en droit d'attendre d'une personne dont les édifiantes et fermes dispositions avaient, de-

^ La vêture eut lieu dès le 2 juin 1674, dimanche du Bon Pasteur. « L'empressement que M"^ de la Fallière témoigna pour prendre l'habit, fit abréger en sa faveur le temps des premières épreuves. » [Lettre funèbre., déjà citée.) «M. l'évèque d'Aire prêcha; je n'ai jamais ouï, de ma vie, un si beau sermon. » (Lettre de M'"^ de Scudéry à JJussy , 14 juin 1G74.) — Bayle écrivait, dans la suite, à son frère : « J'ai lu le discours de l'évèque d'Aire, sur la prise d'habit de M'"" de la Vallière. 11 est, assurément, bcau.fl {Bayle, Lettre du 24 juin 1075. )

puis longtemps déjà, été connues de lui si à fond, les entretiens de la sœur Louise, et tout ce que, d'ailleurs, lui dirent d'elle, à l'envi, les plus judicieuses, les plus expérimentées personnes de cette communauté si sainte, lui inspirant un vif regret, et comme un remords, d'avoir, dans les commencements, trop peu espéré d'elle, « Madame de la Vallière (manda-t-il à Bellefonds) persévère, avec une grâce et une tranquillité admirables *. » « Remerciez Dieu des miséricordes qu'il lui fait si abondamment ^. » Plus ému encore, à peu de temps de là, et comme émerveillé d'un entretien qu'il venait d'avoir avec elle, « il faudrait (écrivait-il à la prieure des carmélites), il faudrait, à chaque moment, s'épancher, pour M""* de la Vallière, en actions de grâces. Je la trouvai, ces derniers jours, enfoncée dans les voies de Dieu, avec des lumières si pures, des sentiments si forts et si vifs, qu'on reconnaît, à tout cela, le Saint-Esprit ^ » Si le prélat, touché ainsi, et, à ce point, plein d'attendrissement et de joie, se put, alors, souvenir encore de ces jours mauvais oii, à Saint-Germain, à Fontainebleau, à Versailles, sa piété, autrefois, avait gémi des déplorables écarts d'une âme si élevée, et, naturellement, si pudique; s'il s'en souvint, disonsnous, c'était uniquement pour admirer davantage l'expiation la plus entière, la plus consolante qui jamais eût édifié la terre et réjoui le Ciel. « Quavons^ nous vu, s'écriait-il, et que voyons-nous? Quel était Et quel état l » Ces paroles de l'Apocalypse : « Ecce

1 Lettre de Bossuet, b août 1674.

* Lettre de Bossuet, 19 mars 1675.

' Lettre de Bossuet à la mère de Jarnac^ prieure des CarméliteS3 19 mars 1675.

nova €00 facto omnia *, » s'étaient, d'elles-mêmes, et Bossuet

o I ' ' . se prépare

comme par inspiration, venues offrir à son esprit; et ^iJJfj'f l'application s'en trouvant si manifestement oppor- ^^ procession tune et si frappante, il les allait donner pour texte au hT^mL sermon de profession, sollicité, obtenu de lui par Louise de la Vallière! Rien, cette fois, ne le pouvant » empêcher de remplir cette nouvelle promesse, faite par lui avec empressement et bonheur, «j'en ai une joie sensible, (écrivit-il); et je prie Dieu, de tout mon cœur, que je puisse porter à cette âme une bonne parole. Mon cœur l'enfante; et je ne sais ni quand, ni comment elle sortira. Priez Dieu que cette parole incréée, conçue éternellement dans le sein du Père, et enfin revêtue de chair pour se communiquer aux hommes mortels, possède mon intelligence ^ »

La journée du mardi de la Pentecôte (4 juin 1675), ^''^f^"'^"'" oii l'on vit s'accomplir enfin cette touchaute action, la TamèrV devait demeurer présente bien longtemps à tous les souvenirs; le monde, accouru là avec empressement, retrouvant aujourd'hui, et ne se pouvant lasser de contempler une sainte, une sainte comblée de joie, dans cette femme, faible autrefois, abusée, et, tout ensemble ( nul ne l'avait ignoré ), malheureuse à l'excès si longtemps. Mais n'allait-on pas, de plus, entendre, tout à l'heure, la voix de Bossuet, cette voix aimée, muette presque, depuis six années, au regret de tous, et a que les chaires, pour ainsi dire, ne connaissaient phisl )> Parmi tant de personnes venues là avec empressement^ émotion et sympathie ^ re-

* Apocalypse, XXI, v. 5.

* Lettre de Bossuet, 19 mars 1675. — {Sujjplément, de 52 pages in'8°, ajouté par les éditeurs de Versailles à leur édition.)

' « L'affluence avait été prodigieuse, lors de la véture. Le cou-

Louise de

la Vallière (i juin 1675.)

Appréciation

du sermon

de

Bossuet.

marquons la duchesse de Longueville, — une pénitente, elle aussi ; — Philippe, duc d'Orléans, frère du roi; — Madame (Elisabeth- Charlotte de Bavière), épouse de ce prince; — Mademoiselle de Montpensier; — les deux princesses ses sœurs, nées du second mariage de Gaston, frère de Louis XIII ; — la future reine d'Espagne, fille de la regrettée Henriette d'Angleterre; — Marie-Thérèse, enfin, la souveraine outragée, l'épouse navrée si longtemps, mais fléchie, désormais, pleine de sympathie, de respect; venue là, aujourd'hui, non point pour pardonner à une sujette coupable, à une rivale humiliée, mais pour honorer une pénitente, une sainte, pour s'édifier d'un sacrifice si réfléchi et si sincère ^ L'archevêque François de Harlay' avait voulu présider à la cérémonie ; de ses mains (et non de celles de la reine, comme, à tort, l'ont dit quelques-uns) Louise de la Vallière allait recevoir le voile ^.

Nous ne saurions nous étendre, ici, sur le sermon, si connu, que prononça Bossuet, en cette solennelle conjoncture ; M"' de Sévigné, qu'un malentendu

cours du monde fut encore plus grand, le jour de \d, profession. » [Lettre funèbre, 1710, déjà citée.)

^ Gazette de France, 8 juin 1675.

^ Gazette de France, 8 juin 1673. Bossuet l'annonce, dans son Sermon même. — Dictionnaire de liturgie, par l'abbé Pascal ico]lection Mgfwe), article : vêture, Bossuet, au jour de lai professiou d'une demoiselle [W^^ de Beauvais], que la reine mère avait tendrement aimée, parlant à \di postulante, du « voile mystérieux que son illustre prélat [Péréfixe, archevêque de Paris ],ra wze^/re sur sa tête, « abaissez-vous , lui dit-il, sous la main sacrée de ce charitable pasteur. » (Édit. Versailles, t. XVII, p. 154.) — A tort, Lequeux dit, dans la Fie abrégée de M™** de la Vallière, que « la reine donna le voile à la postulante, sous les yeux de l'archevêque de Paris. » (Vie abrégée de M"'^ de la Vallière, en tète des Lettres de cette dernière; Liège, 1767, in-12.)

priva, à son très-grand déplaisir, d'être de la cérémonie, avait, sur des ouï-dire, écrit vilement à sa fille : « Ce qui vous étonnera, c'est que le discours de M. de Condom ne fut point aussi divin qu'on l'espérait *; » en quoi, la marquise se montre, cette fois, comme toujours, l'écho trop prompt, trop fidèle, du premier venu de ses visiteurs. Joseph de Maistre, en conjecturant que ce premier venu était « une tête légère ^ » n'a pas mat rencontré, ce tious semble. Les pensées où, appliqué à considérer V homme ; où, saisi, on le sent, en présence de ce merveilleux assemblage de deux natures si dissemblables, si contraires, unies néanmoins, mêlées et comme confondues, Bossuet sut, en s'efforçant de sonder ce mystère, rencontrer des vues si profondes, et s'élever à des hauteurs où nul n'était parvenu depuis Pascal, ne suffiraient-elles pas, elles seules, pour placer ce discours à la tête de tous les sermons prononcés pour des professions, ou pour des vêtures ? Qui n'aimerait, avec le pieux et illustre Sarde, à se représenter l'évêque de Condom en chaire, ce jour-là, dans l'église des saintes filles du Carmel; à le voir, par la pensée, à « l'entendre parler de notre malheureuse nature, et en parler ut nunquàm humana vox ^ ! »

* Lettre de M™® de Sévigné, 5 juin 1675.

* Joseph de Maistre, Observations sur une nouvelle édition des Lettres de M™<î de Sévigné [^^x Grouvelle]. (Lettres et Opuscules de J. de Maistre. )

^ Joseph de Maistre, ibid. — Baylc, mal informé également , écrivait, de Paris, le 24 juin 1675, à son frère aîné : « J'ai ouï dire que M. de Condom n'a guère réussi, et qu'il ne fit que rebattre les pensées dont s'était servi M. l'évêque d'Aire, il y a un an, le jour de la prise d'habit, »