QUATRE-VINGT-DEUXIÈME FAMILLE

THÉACÉES. — THE A CEM.

Les genres qui composent cette petite famille avaient d abord été placés parmi les Hespéridées ou Aurantiacées ; mais ils présentent des caractères assez dift'érens pour devoir former un ordre naturel distinct.

Les Théacées sonten général des arbrisseaux toujours verts, portant des feuilles alternes et simples^ non ponctuées, des fleurs axillaires souvent très-grandes. Leur calice est monosépale, divisé profondément en plusieurs lobes obtus et incombens par leurs parties latérales, quelquefois accompagiié en debors d'écaillés imbriquées. La corolle se compose de cinq ou d'un plus grand nombre de pétales, assez souvent disposés sur plusieurs rangs, sesiles, élargis et quelquefois soudés par leur base, de manière à représenter une corolle monopétale rotacée.

Les étamines sont en grand nombre, insérées sous Vovairè. Leurs tilets sont tantôt libres, plus souvent soudés en un ou plusieurs faisceaux, parleur partie inférieure seulement. Les anthères sont arrondies et à deux loges séparées par toute l'épaisseur du filet.

L'ovaire est libre, globuleux , à trois ou quatre loges,

THEACEES.

qui chacune contiennent deux ovules attachés à. l'angle interne. Le style qui surmonte l'ovaire est plus ou moins allongé, simple ou divisé dans sa partie supérieure, qui porte trois ou quatre stigmates.

Le fruit est toujours une capsule dure, coriace et presque ligneuse , à trois ou quatre côtes saillantes et à autant de loges, contenant une ou deux graines, et s'ouvrant chacune par une suture longitudinale.

Ces graines sont recouvertes d'un tégument propre, dur, corné, et renferment un embryon dont les deux cotylédons sont épais et charnus , dépourvus d'endospermè.

Deux genres seulement composent cette famille, savoir ; le Tkea et le Camellia. Tous deux sont originaires du Japon et des parties orientales de l'Asie.

La famille des Théacées se di&tingue de celle des Hespéridées, par ses feuilles qui ne sont point parsemées de points glanduleux, par son style divisé et son stigmate multiple, et enfin par son fruit, qui est toujours une capsule à trois ou quatre loges, et non une baie pulpeuse, comme dans les Hespéridées.

THÉ. — r///?^. L. J.

Calice à cinq divisions profondes et arrondies ; corolle de cinq à neuf pétales sessiles, rarement en plus grand nombre; étamines très-nombreuses. Capsules à trois coques contenant chacune une ou deux graines, et s'ouvrant par leur partie supérieure.

Arbrisseaux toujours verts , ayant les feuilles alternes et les fleurs axillaires.

Thé de la Chine. Thea sinensis. N.

Thea bohea. L. Sp.

Thea -viridis. L. Sp.

Arbrisseau pouvant acquérir, lorsqu'il est abandonne à lui-

7°° THÉACÉES.

même , une hauteur de vingt-cinq à trente pieds, mais qui dans l'état de culture en dépasse rarement cinq à six.

Il porte des feuilles alternes, courlement pétiolées, trèsglabres, ovales, allongées, un peu acuminées au sommet, longues d'environ deux à trois pouces, larges d'un pouce, roides et coriaces, légèrement dentées en scie sur leurs bords, un peu luisantes et d'un vert foncé. Celles des jeunes pousses sont tendres et un peu pubescentes.

Ses fleurs sont blanches, axillaires et agglomérées, au nombre de trois à quatre à l'aisselle des feuilles; elles sont portées sur des pédoncules glabres, épaissis au sommet, et longs de quatre à cinq lignes.

Le calice est très-court, à cinq divisions, ovales , arrondies, obtuses, se recouvrant latéralement; il est persistant.

La corolle est beaucoup plus grande que le calice, formée de cinq, six ou un plus grand nombre de pétales un peu inégaux, arrondis, très-concaves, souvent échancrés k leur sommet, étalés.

Les étamines sont extrêmement nombreuses (environ une centaine) , un peu plus courtes que la corolle , réunies et rapprochées vers le centre, de la fleur, insérées au pourtour de la base de l'ovaire : les filets sont subulés, grêles et blancs; les anthères sont arrondies, didymes; les deux loges sont écartées l'une de l'autre à leur base et s'ouvrent par un sillon longitudinal.

L'ovaire est arrondi, comme à trois côtes, libres, à base élargie , hérissé de poils rudes et redressés; il est triloculaire ; et chaque loge renferme deux ovules attachés à l'axe central.

Le style est simple dans sa moitié inférieure, triparti supérieurement et glabre ; chacune de ces divisions est terminée par un stigmate à peine distinct.

Le fruit est une capsule à trois coques arrondies, quelquefois à deux ou même à une seule coque, contenant chacune une ou rarement deux graines, et s'ouvrant par une fente qui se forme à leur partie supérieure. ,

Linné et la plupart des anciens botanistes ont distingué deux espèces du genre ihé, savoir : t/iea hohea, qui a six pétales à sa corolle, et le thé vert, ihea viriclis , qui en a neuf. Biais cette distinction, uniquement fondée sur le nombre des pétales,

THÉACÉES. 701

n'a point été adoptée par plusieurs modernes, qui regardent ces deux espèces , et même les trois mentionnées par Loureiro dans ça Flore de la CocLinchine, comme de simples variétés produites par suite d'une longue culture.

L'arbre à thé est originaire des contrées orientales de l'Asie. Il croîtrnaturellement en Chine , au Japon et dans d'autres pays voisins, où il est aiissi l'objet d'une culture extrêmement soignée. Tantôt on le plante sur la bordure des champs. Plus souvent on en forme des espèces de quinquonces sur le penchant des coteaux. Ce n'est guère qu'au bout de trois à quatre ans, que l'on commence à recueillir les feuilles sur les jeunes pieds de thé, et cette récolte cesse lorsque ces arbrisseaux ont atteint huit à dix ans. On les recèpe alors de la base, et c'est sur les jeunes pousses développées par leur souche, que l'on recommence la récolte des feuilles.

En Chine et au Japon, cette récolte a lieu deux fois dans l'année, au printemps et vers le mois de septembre. Les feuilles delà première cueillette forment un thé plus fin et plus estimé. Voici le mode de préparation qu'on leur fait subir.

On plonge ces feuilles dans de l'eau bouillante, et on les y laisse seulement pendant une demi-minute. On les retire on les égoutte et on les jette sur des poêles de fer, grandes et plates, qui sont placées au-dessus d'un fourneau. Ces espèces de poêles doivent être assez chaudes pour que la main de 1 ouvi.er en endure la chaleur avec peine. Les feuilles doivent être continuellement remuées. Lorsqu'on juge qu'elles ont été assez chauffées , on les enlève et les étend sur de grandes lab es recouvertes de nattes. D'autres s'occupent alors de les

che^ les refro.d.r en agitant l'air avec de grands éventails Cette operafon doit être continuée jusqu'à ce que les feu 1 s so.ent complètement refroidies sous la main d2 celui qu" les

Ce premier temps a pour objet de blanchir les feuilles et de les priver du suc âcr, et v.ireux qu'elles contiennent. C t e opération du gii lage.s^, I,s plaques de fer, doit être rép deux ou trois fo.s, en ayant soin de les chauffer de moir '! -oins, et de rouler les feuilles avecp,„s de soin. Pour q:: ,

^02 THÉACÉES.

espèces de thés fort estimées , chaque feuille doit être roulée isolément. '

Lorsque le thé ainsi préparé a été parfaitement séché.-avant de le renfermer dans des boites ou des caisses, on l'aromatise avec différentes plantes odoriférantes. La connaissance de ces végétaux a long-lemps été un secret pour les Euroj)éens. Mais on sait aujourd'hui généralement que les Chinois emploient pour cet usage les fleurs de Volea fragrans, du camellia sasangua, arbrisseau de la même famille que le thé, et peut-être celles de la rose à odeur de thé , que nous" avons naturalisée dans nos jardins depuis quelques années.

Le nombre des vaiictés ou sortes de thés du commerce est extrêmement considérable. Elles dépendent, en général, de l'état plus DU moins avancé de développemént où l'on a cueilli les feuilles, du soin avec lequel elles ont été blanchies et roulées, et surtout de leur grillage plus ou moins long-temps prolongé. Nous allons faire connaître ces variétés principales, et surtout celles qui méritent la préférence.

On peut diviser les espèces de thés en deux sections, les thés verts et les thés noirs'. Les premiers ont une couleur verte ou grisâtre. Ils sont plus âcres , jjlus aromatiques , que les seconds, dont la couleur est plus ou moins brune , et qui sont généralement ijIus doux et donnent une infusion d'une couleur plus foncée. '

Parmi les ïAe'y -yerfJ nous distinguerons :

1° Le thé hayswen. C'est une des meilleuTes sortes, et celle dont on fait le plus d'usage en France. H est d'une teinte vertebleuâtre. Ses feuilles sont grandes, roulées dans le sens de leur lar'^eur. Son odeur est agréable et sa saveur astringente.

2° Le thé perlé Mnsinorùmé parce que ses feuilles sont plus roulées sur elles-mêmes, et offrent une forme presque globuleuse Il est composé de feuilles plus jeunes et plus mmces que le thé hayswen. Son odeur est plus agréable et sa couleur plus brune Cette forme arrondie des grains d,i thé perlé provient de ce que les feuilles, après avoir été roulées dans le sens de leur longueur, sont repliées sur elles-mêmes dans leur lar-

ge"

30 Le thé poudre h canon est choisi parmi lès deux sortes

TIIÉACÉES. yo3

précédentes, et se compose des feuilles les plus petites et les plus exactement roulées sur elles-mêmes, de manière à avoir quelque ressemblance, pour la grosseur, avec la poudre à canon. Celte espèce est fort agréable, recherchée, et d'un prix élevé.

4° Le t/ié schulang ou té hulan est rare dans le commerce. Il a tous les caractères du thé hayswen ; mais son odeur est infiniment plus suave et plus développée.

Au nombre des thés noirs, nous mentionnerons :

1° Le ihé saoutchon ou souchon. II est d'un brun noirâtre d'une odeur et d'une saveur plus faibles que les ihés verts en général; formé déjeunes feuilles, lâchement roulées dans le sens de leur longueur. En général, on mélange pour l'usage ordmaire un tiers de thé souchon avec deux tiers de thé vert. L'infusion est plus colorée et moins acre. ' ■

, 2° Le thépehao oupeko, diffère peu du précédent. Sa couleur et sa saveur sont lès mêmes. Son odeur' est plus suave II paraît formé de feuilles plus jeunes et recouvertes d'un duvet plus abondant. On y trouve quchiuefois, ainsi que dans la variété précédente, de petits fragmens de jeunes branches ' '

Toutes les espèces de thé doivent être soigneusement conservées a 1 abri du contact de l'air et de la luhiière. Pour cela on doit les placer dans des boîtes de bois où de plomb , ou mi'eùx

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et que Ion no doit jama.s laisser dpboucliés

pa Cadel de Gass.court, q,„ en à re.hé, parle moyen de 1 d sulla.,0„, une eau asuingeme iaM^&e„„é uaee dLile vo

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yo4 THÉACÉES.

Hollandais, le seul peuple de l'Europe auquel les ports de la Chine et du Japon soient ouverts, qui les premiers firent connaître aux Européens les usages et les propriétés du tlié, et qui ont ainsi rendu l'Europe ti'ibutaire de la Chine, pour une somme qui aujourd'hui excède cent vingt-cinq millions de francs par année.

Nous ne répéterons point ici les éloges qui ont été prodigués au thé, ni tous les inconvéniens et tous les maux dont on a accusé son usage d'être la source. C'est auprès des peuples qui en font habituellement usage, et pour lesquels cette boisson est devenue jin véritable besoin ^ qu'il faut recueillir les faits propres à éclairer cette question. Or les Anglais, les Hollandais, les Belges, les Danois , les Suédois, les Russes, les Anglo- Américains, sont loin de considérer le thé comme une boisson dangereuse. Chez la plupart de ces peuples elle a un avantage hygiénique incontestable. Vivant dans un pays couvert pendant une partie de l'année de brouillards, au milieu d'une atmosphère froide et humide , le thé , par la légère excitation qu'il développe, et' surtout par la quantité d'eau chaude qu'il introduit dans l'estomac, entretient le corps dans un élat de diaphorèse indispensable au libre exercice des fonctions et à l'entr€tien de la santé.

L'usage de cette boisson commence depuis plusieurs années à se répandre plus généralement en France. Il est rare dans les classes aisées de la sodiété, qu'une soirée d'hiver se passe sans prendre le thé.

Cette boisson a le grand avantage de favoriser la digestion. Aussi est-ce toujours quelque temps après le repas que l'on en fait usage, et sou administration est, comme chacun sait, un remède vulgaire contre les mauvaises digestions.

L'usage habituel du thé , surtout lorsqu'on le boit très-fort, ne convient qu'aux personnes d'un tempérammentmou et lymphatique; mais les hommes d'une constitution sèche et nerveuse , les femmes faibles et excitables doivent s'en abstenir, ou en corriger la trop grande activité en y mélangeant une quantité suflisanlc de lait.

Comme substance médicamenleuse, l'usage du thé est bien moins étendu. Comme toutes les autres substances stimulantes,

MÉHACÉES. yo5

il active et développe les différentes fonctions. La digestion est plus prompte, plus facile, le cours du sang plus rapide , l'exhalation cutanée plus abondante, et les facultés intellectuelles plus développées.

C'est surtout pour favoriser la digestion, le cours des urines et celui des sueurs , que les médecins prescrivent quelquefois Tusage d'une infusion de demi-gros à un gros de thé dans une pinte d'eau bouillante. Quelques auteurs ont même prétendu que l'usage habituel de cette boisson empêchait les calculs urinaires de se former dans la vessie , ou du moins favorisait singulièrement l'évacuation des petits graviers qui s'y développent si fréquemment; mais la première de ces assertions n'est malheureusement pas aussi vraie qu'on l'a prétendu.