THÉ, — THEA. L. J

Calice à cinq divisions profondes et arrondies; corolle de cinq à neuf pétales sessiles , rarement en plus grand nombre ; étamines très-nombreuses. Capsules à trois coques contenant chacune une ou deux graines, et s’ouvrant par leur partie supérieure.

Arbrisseaux toujours verts, ayant les feuilles alternes et les fleurs axillaires".

Thé de la CniNE. Thea sinensis. N.

Thea bohea. L. Sp.

Thea viridis. L. Sp.

Arbrisseau pouvant acquérir, lorsqu’il est abandonné à lui-

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même , une hauteur de vingt-cinq à trente pieds, mais qui dans l'clat de culture en dépasse rarement cinq à six.

Il porte des feuilles alternes, courtement pétiolées, trèsgl.ibies , ovales, allongées, un peu acuminées au sommet, longues d’environ deux à (rois pouces, larges d’un pouce, xoides et coriaces, légèrement dentées en scie sur leurs bords, un peu luisantes et d un vert foncé. Celles des jeunes pousses sont tendres et un peu pubescenles.

Ses fleurs sont blanches, axillaires et agglomérées, au nombre de trois à quatre à 1 aisselle des feuilles; elles sont portées sur des pédoncules glabres, épaissis au sommet, et longs de quatre à cinq lignes.

Le calice est très-court, a cinq divisions, ovales, arrondies, obtuses, se recouvrant latéralement; il est persistant.

La corolle est beaucoup plus grande que le calice, formée de cinq, six ou un plus grand nombre de pétales un peu inégaux, arrondis, très-concaves, souvent échancrés à leur sommet, étalés.

Les étamines sont extrêmement nombreuses (environ une centaine), un peu plus courtes que la corolle, réunies et rapprochées vers le centre de la fleur, insérées au pourtour de la base de l’ovaire : les filets sont subulés, grêles et blancs; les anthères sont arrondies, didymes; les deux loges sont écartées l’une de l’autre à’ leur base et s’ouvrent par un sillon longitudinal.

L’ovaire est arrondi, comme à trois côtes, libres, à base élargie , hérissé de poils rudes et redressés; il est triloculaire ; et chaque loge renferme deux ovules attachés à l’axe central.

Le style est simple dans sa moitié inférieure, triparti supérieurement et glabre; chacune de ces divisions est terminée par un stigmate à peine distinct.

Le fruit est une capsule à trois coques arrondies, quelquefois à deux ou même à une seule coque, contenant chacune une ou rarement deux graines, et s’ouvrant par une fente qui se forme à leur partie supérieure.

Linné et la plupart des anciens botanistes ont distingué deux espèces du genre thé , savoir : thea lohea, qui a six pétales à sa corolle, et le thé vert, lhea viredis , qui en a neuf. Mais cette distinction, uniquement fondée sur le nombre des pétales,

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n’a point été adoptée par plusieurs modernes , qui regardent ces deux espèces, et même les trois mentionnées par Loureiro dans sa Flore de la Cochinchinc, comme de simples -variétés produites par suite d’une longue culture.

L’arbre à thé est originaire des contrées orientales de l’Asie. Il croit naturellement en Chine , au Japon et dans d’autres pays voisins, où il est aussi l’objet d’une culture extrêmement soignée. Tantôt on le plante sur la bordure des champs. Plus souvent on en forme des espèces de quinquonces sur le penchant des coteaux. Ce n’est guère qu’au bout de trois à quatre ans, que l’on commence à recueillir les feuilles sur les jeunes pieds de thé, et celte récolte cesse lorsque ces arbrisseaux ont atteint huit à dix ans. On les recèpe alors de la base, et c’est sur les jeunes pousses développées par leur ^ouche, que l’on recommence la récolte des feuilles.

. En Chine et au Japon, cette récolte a lieu deux fois dans l’année, au printemps et vers le mois de septembre. Les feuilles de la première cueillette forment un thé plus fin et plus estimé. Voici le mode de préparation qu’on leur fait subir.

On plonge ces feuilles dans de l’eau bouillante, et on les y laisse seulement pendant une demi-minute. On les retire, on les égoutte et on les jette sur des poêles de fer, grandes et piales, qui sont placées au-dessus d’un fourneau. Ces espèces de poêles doivent être assez chaudes pour que la main de l’ouvrier en endure la chaleur avec peine. Les feuilles doivent être continuellement remuées. Lorsqu’on juge qu’elles ont été assez chauffées , on les enlève et les étend sur de grandes tables recouvertes de nattes. D’autres s’occupent alors de les rouler avec la paume de la main, tandis qu’un ouvrier cherche à les refroidir en agitant l’air avec de grands éventails. Cette opération doit être continuée jusqu’à ce que les feuilles soient Complètement refroidies sous la main de celui qui les roule.

Ce premier temps a pour objet de blanchir les feuilles et de les priver du suc ôcre et vireux qu’elles contiennent. Cette opération du grillage sur les plaques de fer, doit être répétée deux ou trois fois, en ayant soin de les chauffer de moins en moins , et de rouler les feuilles avec plus de soin. Pour quelques

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espèces de I liés fort estimées, chaque feuille doit être roulée isolément.

Lorsque le llié ainsi préparé a été parfaitement séché, avant de le renfermer dans des hoîlcs ou des caisses, on l'aromatise avec différentes plantes odoriférantes. La connaissance de ces végétaux a long-temps été un secret pour les Européens. Mais on sait aujourd'hui généralement que les Chinois emploient pour cet usage les fleurs de 1 ’olea fragrans, du camellia sasangua, arbrisseau de la même famille que le thé, et peut-être celles de la rose à odeur de thé , que nous avons naturalisée dans nos jardins depuis quelques années.

Le nombre des variétés ou sortes de thés du commerce est extrêmement considérable. Elles dépendent, en général, de l’état plus ou mojns avancé de développement où l’on a cueilli les feuilles , du soin avec lequel elles ont été blanchies et roulées, et surtout de leur grillage plus ou moins long-temps prolongé. Nous allons faire connaître ces variétés principales, et surtout celles qui méritent la préférence.

On peut diviser les espèces de thés en deux sections, les thés verts et les thés noirs. Les premiers ont une couleur verte ou grisâtre. Ils sont plus âcres, plus aromatiques , que les seconds, dont la couleur est plus ou moins brune , et qui sont généralement plus doux et donnent une infusion d’une couleur plus foncée.

Parmi les thés verts nous distinguerons :

i° Le thé hayswen. C’est une des meilleures sortes, et celle dont on fait le plus d’usage en France. Il est d’une teinte vertebleuâtre. Ses feuilles sont grandes, roulées dans le sens de leur largeur. Son odeur est agréable et sa saveur astringente.

2° Le thé perlé, ainsi nommé parce que ses feuilles sont plus roulées sur elles-mêmes, et offrent une forme presque globuleuse. Il est composé de feuilles pius jeunes et plus minces que le thé hayswen. Son odeur est plus agréable et sa couleur plus brune. Cette forme arrondie des grains du thé perlé provient de ce que les feuilles, après avoir été roulées dans le sens de leur longueur, sont repliées sur elles-mêmes dans leur largeur.

3° Le thé poudre, h canon est choisi parmi les deux sortes

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précédentes , et se compose des feuilles les plus petites et les plus exactement roulées sur elles-mêmes, de manière à avoir quelque ressemblance, pour la grosseur, avec la poudre à canon. Cette espèce est fort agréable , recherchée, et d’un prix élevé.

4° Le thé. schulang ou téhulun est rare dans le commerce. Il a tous les caractères du thé haysvven ; mais son odeur est infiniment plus suave et plus développée.

Au nombre des thés noirs, nous mentionnerons :

i° Le ihé saoutclion ou souchon. Il est d’un brun noirâtre, d’une odeur et d’une saveur plus faibles qué les thés verts en général; formé de jeunes feuilles, lâchement roulées dans le sens de leur longueur. En général, on mélange pour l’usage ordinaire un tiers de thé souchon avec deux tiers de thé vert. L’infusion est plus colorée et moins âcre.

2° Le thé pefcao ou peko , diffère peu du précédent. Sa couleur et sa saveur sont les mêmes. Son odeur est plus suave. Il parait formé de feuilles plus jeunes et recouvertes d'un duvet plus abondant. On y trouve quelquefois, ainsi que dans la variété précédente , de petits fragmens de jeunes branches.

Toutes les espèces de thé doivent être soigneusement conservées a l’abri du contact de l’air et de la lumière. Pour cela, on doit les placer dans des boites de bois ou de plomb , ou mieux encore dans des vases de porcelaine, hermétiquement fermés, et que l’on ne doit jamais laisser débouchés.

L’analyse chimique du thé a été faite, il y a plusieurs années, par Cadet de Gassicourt, qui en a retiré; par le moyen de la distillation , une eau astringente sans aucune trace d’huile volatile, un extrait amer et styptique, composé d’acide gallique et de tannin.

Pendant long-temps on a attribué la couleur verte de certaines espèces de thé aux plaques de cuivre sur lesquelles on les fait sécher; mais l’analyse chimique a prouvé le peu de fondement de celte assertion.

Propriétés et usages du thé. En considérant combien l’usage du thé est répandu dans presque toutes les parties de l’Europe, on s’étonnera que l’introduction de cette substance, devenue, en quelque sorte , de première nécessité pour certains peuples , ne remonte pas au delà du milieu dix-septième siècle. Ce sont les

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Hollandais, le seul peuple de l’Europe auquel les ports de la < Jiine et du Japon soient ouverts, qui les premiers firent connaître aux Européens les usages et les propriétés du thé, et qui ont ainsi rendu 1 Europe tributaire de la Chine, pour une somme qui aujourd’hui excède cent vingt-cinq millions de francs par année.

Nous ne répéterons point ici les éloges qui ont été prodigués au thé, ni tous les inconvénicns et tous les maux dont on a accusé son usage d’être la source. C’est auprès des peuples qui en font habituellement usage, et pour lesquels cette boisson est devenue un véritable besoin , qu’il faut recueillir les faits propres à éclairer cette question. Or les Anglais, les Hollandais, les Belges, les Danois , les Suédois, les Russes, les Anglo- Américains, sont loin de considérer le thé comme une boisson dangereuse. Chez la plupart de ces peuples elle a un avantage hygiénique incontestable. Vivant dans un pays couvert pendant une partie de l’année de brouillards, au milieu d’une atmosphère froide et humide, le thé, par la légère excitation qu’il développe, et surtout par la quantité d’eau chaude qu’il introduit dans l’estomac, entretient le corps dans un état de diapliorèse indispensable au libre exercice des fonctions et à l’entretien de la santé.

L’usage de cette boisson commence depuis plusieurs années à se répandre plus généralement en France. Il est rare dans les classes aisées de la société, qu'une soirée d’hiver se passe sans prendre le thé.

Cette boisson a le grand avantage de favoriser la digestion. Aussi est-ce toujours quelque temps après le repas que l’on en fait usage, et son administration est, comme chacun sait, un remède vulgaire contre les mauvaises digestions.

L’usage habituel du thé, surtout lorsqu’on le boit très-fort, 11e convient qu’aux personnes d’un tempérammentmou et lymphatique; mais les hommes d’une constitution sèche et nerveuse , les femmes faibles et excitables doivent s’en abstenir, ou en corriger la trop grande activité en y mélangeant une quantité suffisante de lait.

Comme substance médicamenteuse, l’usage du thé est bien moins étendu. Comme toutes les autres substances stimulantes,

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il active et développe les différentes fonctions. La digestion est plus prompte, plus facile, le cours du sang plus rapide , 1 ex-, halation cutanée plus abondante, et les facultés intellectuelles plus développées.

C’est surtout pour favoriser la digestion, le cours des urines et celui des sueurs , que les médecins prescrivent quelquefois l’usage d’une infusion de demi-gros à un gros de thé dans une pinte d’eau bouillante. Quelques auteurs ont meme prétendu que l’usage habituel de cette boisson empêchait les calculs urinaires de se former dans la vessie , ou du moins favorisait singulièrement l’évacuation des petits graviers qui s’y développent si fréquemment; mais la première de ces assertions n’est malheureusement pas aussi vraie qu’on l’a prétendu.