CHAPITRE XII

Germination.

La vie latente de la graine. Conditions nécessaires à la germination. Phénomènes morphologiques [et phénomènes chimiques de la germination.

La vie latente de la graine. — La graine est un être vivant ; les manifestations vitales, quoique très faibles, n'y sont pas entièrement suspendues et se traduisent encore par une légère absorption d’oxygène et un faible dégagement d’acide carbonique. La vie peut ainsi sommeiller dans la graine pendant des années et parfois même pendant des siècles, pour se réveiller ensuite. C'est ainsi qu’après des remaniements de terrain, des travaux de terrassement, on voit apparaître dans un pays des plantes depuis longtemps inconnues, dont les graines, enfouies pendant un grand nombre d’années, se sont mises à germer aussitôt qu’elles ont été placées dans des conditions convenables. Bien plus, on a pu faire lever des graines trouvées dans des tombeaux gallo-romains, et même, dit-on, des graines venant des tombeaux des anciens Égyptiens et remontant, par conséquent, à plusieurs milliers d’années.

Conditions nécessaires^ la germination. — Pour être coûtions susceptible de germer, il faut que la graine soit bien con- intnnstques* formée, qu’elle soit bonne , comme on dit généralement.

Il arrive assez souvent qu’une graine, tout en ayant son volume normal, a quelqu’une de ses parties essentielles avortée; en général, ces mauvaises graines se reconnaissent assez facilement à la particularité qu’elles présentent de

GERMINATION

Conditions

extrinsèques.

surnager quand on les jette dans l’eau, contrairement aux bonnes qui, plus lourdes, tombent bientôt au fond.

Une autre condition indispensable à la germination, c’est que la graine soit mûre, état qui coïncide, en général, avec la maturité des parties extérieures du fruit, mais qui peut la précéder, comme cela a lieu dans un grand nombre de plantes de la famille des Légumineuses, ou la suivre, comme c’est le cas de celles du Pêcher, du Rosier, etc., qui doivent attendre souvent deux années avant de pouvoir entrer en germination.

De plus, les graines ne doivent pas être trop vieilles. La durée de la faculté germinative est d’ailleurs très variable, car si quelques-unes peuvent germer au bout de plusieurs centaines d’années, comme on l’a dit un peu plus haut, il en est qui doivent être semées dans l’année même de leur récolte, si l’on veut qu’elles se développent. Ainsi les graines qui, comme celles du Café, des Ombellifères, ont un albumen corné, perdent promptement par la dessication leur faculté germinative. Les graines oléagineuses la conservent plus longtemps, mais l’huile qu’elles contiennent venant à rancir, elles ne sont plus bonnes au bout de quelques années. Les graines amylacées ou farineuses sont celles qui, de toutes, résistent le plus longtemps.

Les circonstances extérieures peuvent être nuisibles aux graines à des degrés divers : le froid est, en général, sans action sur elles, quand elles sont bien sèches ; la chaleur est également bien supportée, du moins quand elle n’est pas humide ; ainsi le Blé, le Maïs supportent sans altération une température de 100°, à l’air sec; mais l’eau chauffée à 50° environ les tue promptement.

Trois conditions extérieures sont indispensables à la germination : la chaleur, l’humidité, l’oxygène.

La température nécessaire varie suivant les espèces ; quelques-unes germent à 0°, la plupart entre 20° et 25°.

L 'humidité est tellement indispensable, que c’est à son absence que l’on doit la conservation presque indéfinie de certaines semences ; ainsi des graines de Tabac ou autres, conservées pendant deux siècles dans des herbiers