SI

« Ce que je vous ai dit, je l'ai dit en conscience. Je n'ai donc rien à y changer. Depuis, je le sais, des doctrines plus larges en apparence ont été professées. Qu'y aî-je vu? Les rêves d'hommes honnêtes, mais d'hommes abusés.

« Le communisme est une illusion. Faites le matin à chacun de vos enfants une part égale, et cette égalité n'existera plus le soir. Ce serait alors tous les jours à recommencer. Pour maintenir l'égalité des .parts, il faudrait maintenir celle des désirs, des appétits, de la force surtout, et, pour nous servir ici d'une image vulgaire : si vous donnez la soupe dans la même écuelle aux dogues et aux roquets, bientôt ils seront tous morts, ceux-ci de .faim, les autres d'indigestion.

« A chacun sa capacité, est une autre utopie, car de cette capacité qui sera juge ? Gardons-nous donc de théories stériles et ne noyons plus le bon sens dans les phrases. Soyons économes d'encre, soyons sobres de paroles. Plus de discours ambitieux, plus d'éloquence oiseuse, plus de parade politique; de la franchise partout.

« En gouvernement comme en ménage, je vous dirai qu'il n'y a toujours qu'une chose qui a toujours raison, ce sont les chiffres; c'est en définitive par où il faut toujours finir; dès lors nous ferions bien de commencer par là.

« Si je vous rappelle tout ceci, mes chers concitoyens, ce n'est pas pour rien, car c'est en solliciteur que je me présente. Revenu parmi vous en 1825, je suis aujourd'hui ce que j'étais alors. Je n'ai rien demandé, je n'ai rien reçu. Vous avez plusieurs fois songé à moi pour des emplois municipaux. J'en aurais été fier, mais ils étaient incompatibles avec mes fonctions administratives. Il en était de même de la députation, dont la candidature me fut offene dans les localités où j'étais éligible. Mais alors l'opinion des fonctionnaires n'était pas libre, je ne pouvais donc être député.

c< Aujourd'hui, les circonstances sont changées, et Tcxemple de dévouement que viennent de donner plusieurs de nos compatriotes m'a gagné. Je désire faire comme eux et tâcher comme eux d'être utile. Aussi ai-je pris mon bâton de voyageur; je suis prêt, disposez de moi. Si vous me désignez pour l'un de vos mandataires, j'accepterai avec reconnaissance. Je suis loin de me croire le plus apte, encore moins le plus digne; mais ce qui vous offrira une garantie, c'est que j'ai passé l'âge de l'ambition. Je n'ai rien à réclamer, point de faveur, point de places à solliciter; et, s'il faut opter entre votre mandat et mon emploi de directeur, tout en regrettant mes collaborateurs qui, je l'espère, n'en resteront pas moins mes amis, mon choix est fait : Je suis à vous.

« Je ne puis pas vous affirmer qu'en me donnant votre mandat vous serez tout à fait quittes de moi. Non, j'aurai probablement plus d'une fois à vous consulter, car la tâche ici n'est pas ordinaire. Il y a bien des questions à résoudre. Je vous ai indiqué celles que j'ai étudiées. Il en est d'autres où votre concours me sera nécessaire; il ne me fera pas défaut.

« Qjiant aux incidents imprévus qui exigent une solution immédiate, j'y pourvoirai de mon mieux. Il est en nous une voix qui rarement nous trompe, c'est la conscience; on ne risque jamais rien à suivre ses conseils. Soyez donc bien assurés que, là comme ici, je n'oublierai pas ce vieil adage : Fais ce que dois, advienne que pourra,

« Je n'ai plus que deux mots à vous dire; mais gravez-les dans votre mémoire. Qiiels que soient les hommes à qui vous donnerez vos suffrages, ayez soin qu'ils soient franchement à la République; qu'ils n'y voient pas un acheminement vers un autre ordre de choses, ni une mesure transitoire; car, dans leur loyauté même, ces hommes s'abuseraient, ils courraient à leur perte et vous y entraîneraient avec eux. Je vous le dis, dans toute la conviction de ma raison : La

République est aujourd'hui le seul gouvernement possible en France. Si la République tombe, c'en est fait de la Patrie : la guerre civile, l'anarchie, un démembrement peut-être, voilà ce qui nous attend. Serrons-nous donc autour du drapeau républicain. Là seulement est l'avenir, là sont la liberté et l'honneur de la France.

« J. Boucher de Perthes,

« Président de U Société d'Émalation. »

Cette lettre eut un grand retentissement dans Abbeville et dans tout l'arrondissement; elle y éveilla de vives et réelles sympathies, qui se produisirent également dans l'arrondissement d'Amiens : le succès de son élection ne paraissait pas douteux.

Le nom de Boucher de Perthes fut porté sur la liste des candidats recommandés par tous les comités électoraux de l'arrondissement d' Abbeville. Sa candidature était patronnée par le Pilote de la Somme, par la Ga:;ette de Picardie et par le Journal de la Somme. Mais un revirement, que l'on avait prévu, s'opéra parmi les électeurs. Les adversaires de Boucher de Perthes l'accusèrent d'avoir été la cause des promenades tumultueuses des ouvriers à Abbeville, ce qui était inexact; de s'opposer à la suppression des emplois, parce qu'il était ' employé; d'occuper une place qu'ils qualifiaient de sinécure, etc. ; ils attaquèrent ses écrits en les dénaturant et enfin le traitèrent d'insensé.

Voici en quels termes il faisait connaître au directeur général des douanes qu'il se présentait aux électeurs comme candidat républicain :

... « Attaquant les abus, mais jamais les hommes, j'ai respecté ce qui devrait toujours l'être : la morale et la conscience. Mes principes étaient libéraux, mais non subversifs. Vous l'avez compris, car, lorsque, mal interprétés, 6n les a crus hostiles, vous m'avez défendu. Je vous en témoigne ici

toute ma reconnaissance. Vous saviez que les croyances de l'écrivain n'influaient point sur les devoirs du fonctionnaire. Homme de douane et non homme politique, je me suis strictement renfermé dans le cercle de mes attributions. Étranger à toutes les menées, je n'ai point agi contre le gouvernement, je n'ai point intrigué pour lui...

« Je me suis franchement rallié à la République parce que je suis convaincu que c'est le seul régime qui soit désormais possible en France, le seul qui puisse le sauver de l'anarchie, le seul qui puisse maintenir sa paix intérieure et assurer sa prospérité future... »

Dans une lettre adressée le i*' avril aux ouvriers d'Abbeville, Boucher de Perthes répondait à propos d'une demande qui lui avait été faite sur la forme et la direction à donner à la Société républicaine d'Abbeville : « Quel est le but? La prospérité du pays. Q.ue faut-il pour l'assurer ? La paix. Qui peut donner cette paix et avec elle le travail et l'aisance? La République. Que doit-on faire pour consolider cette République? Vous rattacher à ce qui est fait, pour aider à ce qui reste à faire. Tenons-nous donc unis et groupés autour du Gouvernement provisoire : soutenons-le et gardons-nous, par une opposition intempestive, par des exigences précoces et auxquelles le temps seul peut faire droit, de rendre sa tâche déjà si difficile, plus pénible encore; du calme, de la réflexion, de l'ordre... »

Boucher de Perthes ne voulut jamais faire aucune démarche en faveur de son élection. Invité à se rendre le 15 avril devant la Société républicaine d'Abbeville, il s'y refusa, bien qu'il sût que la grande majorité de cette Société lui était favorable. Il répondit au président : « Dès les premiers jours de ma candidature, j'ai déclaré que je n'assisterais pas aux séances électorales et que je n'interviendrais dans aucune réunion d'électeurs; j'en ai donné les raisons. Aujourd'hui je ne puis que m'y référer, car avant tout, il faut être conséquent avec

soi-même. » Et il ajoutait : « Si la Société républicaine d'Abbeville a des questions à me faire, qu'elle les mette par écrit, et j*y répondrai à l'instant même... »

Ces raisons ne furent point du goût du bureau. Boucher de Perthes reçut une nouvelle invitation pour se rendre à la séance du i6, sous peine, en cas de non comparution, d'être considéré comme renonçant à sa candidature. Il crut néanmoins devoir maintenir sa résolution, et voici la réponse qu'il fit : « Je suis prêt encore à répondre aux questions que veut m' adresser la Société républicaine d'Abbeville; mais j'y répondrai par écrit et non autrement : les paroles passent, les écrits restent...

« Faire de ma présence à votre barre, la condition de vos votes, serait peu logique, je dirai même peu digne...

« Me soumettre à l'humiliation de quêter des voix, ne l'espérez point. Si je le faisais, je croirais manquer à ma dignité d'homme, cette dignité qui est la première vertu du républicain. Ce n'est pas en rampant que je veux arriver à la tribune nationale, c'est le cœur et le front hauts... »

La veille des élections. Boucher de Perthes, invité à s'expliquer sur les devoirs d'un représentant, s'exprima ainsi :

« Lorsqu'on a accepté un mandat, on doit le remplir. Ferme à son poste, le mandataire du peuple ne peut l'abandonner, même devant les convulsions populaires. Ce n'est pas quand la tempête gronde que le pilote quitte le gouvernail.

« Élus de la patrie, serrez donc vos rangs, formez un tout compact contre la tyrannie. Nous ne voulons pas plus de celle d'un parti que de celle d'un seul homme, pas plus de l'anarchie que du despotisme. Calmes devant l'orage, n'opposez aux cris, aux menaces, au fer môme que la résignation et le silence. Restez sur vos bancs, mais n'y recevez pas la loi de l'émeute : que vos délibérations soient toujours libres... Que les rivalités de clochers, que les petites passions se taisent.

Celui qui, par une animosité personnelle, rejette l'homme que sa raison lui désigne comme le plus apte à servir la Patrie, devient traître à cette Patrie. Ennemi public, il se rend coupable de tous les maux que son égoïsme amènera sur elle; ce n'est pas seulement la France qu'il sacrifie, c'est l'avenir de l'Europe. Qu'avant d'approcher de l'urne, il pose donc la main sur son cœur, qu'il l'interroge, car l'ajournement de la République serait le réveil de la Tyrannie. »

Le même jour, le Courrier de la Sonwie, par un procédé plus habile que généreux, attaquait notre candidat sur un certain nombre de points; il le mettait ainsi dans l'impossibilité de répondre avant les élections.

• La candidature de Boucher de-Perthes « avait été reçue avec un assentiment trop grand pour ne pas exciter la jalousie. » Au dépouillement des votes, son nom ne réunit que trente-sept mille voix environ; il fallait quatorze représentants, et il occupait le seizième rang.

Tous les candidats patronnés par le Courrier de la Somme passèrent. Ce fut certainement l'article de ce journal distribué par milliers la veille des élections qui fit perdre un grand nombre de suffrages à Boucher de Perthes. Ce dernier écrivit au rédacteur du Courrier le 30 avril : « Vous avez vaincu. Monsieur; je désire que votre victoire soit profitable au pays. Je n'avais qu'une ambition, qu'une seule, celle de contribuer à la consolidation de notre jeune République, hors de laquelle je ne vois pas de salut pour la France ni de paix pour l'Europe. Oui, travailler à l'affermir par des institutions sages, libérales, par des institutions basées principalement sur le respect de la religion, de la famille, de la propriété, respect sans lequel il n'est pas, selon moi, de gouvernement possible : telle était la tâche que je m'étais imposée.

« Que d'autres la remplissent puisqu'ils en ont été jugés plus capables et plus dignes. Que par eux, la France, soit heureuse et forte, alors, loin de me plaindre de mon exclu-

sion, je vous en remercierai. Monsieur, car ils auront fait ce que, dans mon insuffisance, je n'aurais peut-être pas su faire. Mais maintenant que les votes ont prononcé, il faut que vous sachiez bien et que chacun sache avec vous que jamais ces utopies insensées, ces théories arides ou antisociales, cette exagération de principes qu'on a tenté de m' attribuer, et dont vous m'avez accusé vous-même, ne sont jamais entrées dans ma pensée; nulle part on ne les trouve dans mes écrits; personne ne les a entendues dans mes paroles... »

L'année suivante, on offrit encore la candidature à Boucher de Perthes, mais il la refusa; ses opinions n'étaient pour rien dans son refus. « Je sais qu'on a dit, tout dernièrement encore, écrivait-il, que j'étais l'opposition incarnée, et que j'en avais fait sous tous les gouvernements. J'ai attaqué, en effet, sous tous les gouvernements, ce que j'y ai cru mauvais, et l'expérience a prouvé que je n'avais pas tout à fait tort; mais, de loin en loin, quand j'y ai vu quelque chose de bon, je l'ai dit aussi, d'ailleurs m'en prenant aux choses et jamais aux hommes.' »

Boucher de Perthes montra dans une circonstance qui aurait pu avoir des suites fort graves, une droiture de cœur et une fermeté de caractère qui lui font le plus grand honneur.

C'était en 1850; un sieur Queval, médecin des douanes au bourg d'Ault, passait pour un homme dangereux, parce qu'il était accusé d'être un apôtre ardent du socialisme; il avait en effet combattu la candidature de Boucher de Perthes en 1848.

Le préfet de la Somme, étant en tournée de révision à Abbeville, dîna chez le maire, où se trouvait également le directeur des douanes ; le préfet demanda à ce dernier la révocation du sieur Queval ; Boucher de Perthes lui répondit, sans aigreur toutefois, qu'une enquête avait été faite sur la conduite de ce médecin, qu'il professait effectivement des idées

fort avancées, mais que, du moment où il ne cherchait pas à les faire partager aux employés confiés à ses soins, et qu'il s'acquittait convenablement de ses devoirs de médecin, il ne voyait pas la nécessité de recourir à une révocation.

Deux jours après, à une soirée donnée à la sous-préfecture, le préfet menaça Boucher de Perthes de le dénoncer au ministre s'il ne s'engageait pas à destituer le sieur Queval. A cette menace, le directeur des douanes répondit au préfet qu'il regrettait de lui voir donner un tel éclat à une affaire toute locale et qui n'engageait en rien sa responsabilité comme préfet, puisque lui, chef de service, prenait cette responsabilité pour son compte en se rendant garant de la conduite du sieur dueval; qu'enfin, au point où en étaient les choses, il ne pouvait révoquer ce médecin sans se déconsidérer aux yeux de tous ses subordonnés et de l'administration elle-même.

Cette affaire s'envenima encore les jours suivants. Le 8 juin, M. de Morgan, député, informait Boucher de Perthes que sa conduite dans l'affaire Queval avait été interprétée en haut lieu de la manière la plus fâcheuse, et que sa mise à la retraite ou son changement en serait la conséquence. Le môme jour, le directeur général des douanes l'informait aussi que le préfet s'était plaint au ministre et qu'il demandait son déplacement.

Les commérages qui circulaient relativement à cette affaire n'étaient point de nature à embellir la situation. Les uns disaient que Boucher de Perthes était insulté; d'autres, au contraire, prétendaient qu'il avait manqué au préfet. « Il fallait une explication, dit-il. Q.ue l'initiative vînt de lui ou de moi, elle était indispensable. » Le 9 juin, il écrivait au préfet la lettre suivante, qui n'était rien moins qu'une proposition de duel :

« Monsieur, la discussion qui a eu lieu le 4 de ce mois dans les salons de la sous-préfecture, entre vous et moi,

n*avait rien de personnel, mais elle n*a pas été interprétée ainsi. Vous vous êtes cru insulté, et la voix publique dit que cette insulte, c'est moi-même qui l'ai reçue. En présence de tels bruits, votre honneur, comme le mien, exige une explication : veuillez me faire l'honneur de me l'accorder. C'est de légionnaire à légionnaire que je vous la demande.

« Agréez, etc. »

La position de Boucher de Perthes était tout à fait étrange. « Sous quelque jour que je l'envisageasse, écrivait-il à son ami Di-Pietro, je sentais qu'il était difficile de la trouver agréable : on se bat pour un ami, une maîtresse, une opinion, mais il n'y avait rien ici de tout cela. C'était précisément le contraire : je perdais ma place, et j'allais me faire couper la gorge pour un parti politique qui n'était pas le mien, ou pour un homme que je n'avais nulle raison d'aimer : non seulement il avait travaillé à empêcher mon élection, mais il m'avait mis au plus mal avec tous les fabricants de son canton, en leur disant qu'inventeur du libre échange, j'étais l'ennemi de leur industrie. En résumé, vainqueur même, la gloire était fort mince, disons même tout à fait négative. Le duel était convenable, mais le sujet ne l'était pas, et, dans ses conséquences, déplorable pour moi, car il me faisait le héros du communisme, si je n'en devenais pas le martyr. »

Mais le dénouement de cette affaire fut moins tragique qu'on ne s'y attendait. En effet, le général de Bois-le-Comte intervint comme médiateur, et obtint du préfet qu'il retirât sa plainte au ministre. A son retour à Abbe ville, le préfet rendit au directeur des douanes la visite que celui-ci lui avait faite et ces deux fonctionnaires signèrent la paix. Quant au sieur Queval, il fut destitué, non par son chef hiérarchique, mais par l'administration.

Depuis plusieurs années. Boucher de Perthes avait dépassé l'âge de la rétraite. Il désirait prendre du repos, mais ne

demandait pas encore son remplacement; il apprit qu'on devait procéder pour ainsi dire, d'office, à cette formalité. Aussi n'était-ce pas sans une certaine curiosité qu'il ouvrait les paquets contenant journellement son courrier; au bout de six semaines (octobre 1852), l'ampliation du décret du président de la République ordonnant sa mise h la retraite lui était adressée.

Boucher de Perthes n'avait pas été consulté à cet égard, ce qui lui fit penser que l'administration lui faisait une (c niche en échange du Petit Glossaire qu'elle avait toujours sur le cœur, ainsi que de ses non électoraux; » il crut qu'on s'était empressé de saisir « cette occasion de se débarrasser d'un censeur parfois incommode, » bien qu'à l'ampliation de ce décret, l'administration eût ajouté : « En vous transmettant. Monsieur, cette décision, je ne puis que vous exprimer les regrets que l'administration éprouve de se séparer de l'un de ses plus anciens employés supérieurs dont elle apprécie les honorables services. »

Les fonctions de Boucher de Perthes cessaient le i*'' janvier 1853. Entré dans les douanes contre son gré, ainsi qu'il l'a dit lui-même, il en sortit en quelque sorte malgré lui, puisqu'on évita de le consulter. Sa carrière administrative avait été de près d'un demi-siècle.

En mettant ce fonctionnaire à la retraite, la direction d'Abbeville, qui comprenait trois départements, était supprimée et partagée entre la direction du Havre et celle de Boulogne. Cette grosse besogne embarrassait l'administration, qui n'osait demander le concours de l'ancien directeur, mais celui-ci prit les devants et s'offrit à se charger de la corvée. Comme on- le voit, sa rancune contre l'administration ne dura pas longtemps. « Je n'ai vu dans la manière dont on m*a mis à la retraite, a-t-il écrit, qu'un manque de convenances envers moi, et d'égards envers les départements de la Somme et de la Seine-Inférieure, qui tenaient à moi et

à l'organisation existante. J'aurais voulu voir conserver la direction d'Abbeville, parce que je la croyais utile au pays,

et que déjà je l'avais sauvée deux fois. Créée pour mon père, c'était lui et moi qui avions fondé ses entrepôts et tous ses grands établissements commerciaux : on tient à son œuvre, A cette condition de conservation, j'aurais à l'instant même résigné mes fonctions. Cette intention, je l'avais hautement manifestée. Si l'on ne pouvait pas conserver la place, j'aurais voulu qu'on m'en prévînt, et, ne me souciant pas d'aller ailleurs, j'aurais moi-même sollicité cette retraite. »

C'est de la manière suivante que Boucher de Perthes fit ses adieux à son uniforme, adieux que nous tenons à reproduire :

« A bas donc mes broderies et mon beau chapeau à plumes! Dormez en paix dans votre armoire jusqu'à ce que vous alliez parer quelque acteur de province qui jouera un rôle de préfet ou de commissaire général.

« Peut-être aussi deviendrez-vous la conquête d'un digne enfant de Jacob, acheteur de vieux galons, qui aura reconnu que vous êtes d'argent fin, que vous avez coûté deux cents écus à votre heureux propriétaire, et qu'en vous achetant cent francs comme défroque, il pourra aisément tirer de vous le double en bon métal, car les boutons en sont également, de même que les ganses et la dragonne. Oui ! honnête Israélite, deux cents francs d'argent fin, je vous le promets, et vous aurez le drap en sus pour vous faire un gilet rond ou un caraco pour votre petit dernier : c'est une bonne affaire que je vous propose.

« Peut-être même pourrez-vous la faire meilleure encore. Qjii sait si quelque nouveau promu, s'en engouant, ne profitera pas de l'occasion de s'habiller à deux cents pour cent d'économie? L'habit est bon, quoi qu'il ne soit pas neuf; c'est que je l'ai mis si peu qu'en vérité on croirait qu'il sort de l'atelier. Aussi je me souviens très bien de ses

apparitions au grand jour. Il était fier, mon habit; il ne se montrait guère que pour les altesses : encore exigeait-il qu'elles fussent royales.

« La première fois qu'il sortit de sa boîte, ce fut pour la duchesse de Berri, vers l'an 1826; la seconde, pour la duchesse d'Ângoulême; la troisième, pour le Dauphin; la quatrième, en 1828, pour le roi Charles X; et encore en 1829 et 1830, pour ces bonnes duchesses.

« Grâce à lui, car c'était toujours lui qu'on invitait, nous avons eu l'honneur de déjeuner, dîner, souper avec ces grandeurs.

« Après 1830, vous, mon bel habit, n'avez plus vu le jour qu'en 1833 ou 1834, pour le nouveau roi, et chaque année, jusqu'à 1848, vous l'avez revu pour lui, et ce sont là vos jours de gloire.

« Depuis ce moment jusqu'aujourd'hui 12 novembre 1852, vous ne vous êtes montré à personne, et vous ne ferez plus la joie et l'admiration que du fripier et de ses clients. Adieu donc, mon bel habit ! Que Dieu vous conserve et vous garde des mites et des taches! »

Il y avait plus de vingt ans que Boucher de Perthes désirait voir arriver le jour de sa retraite, mais, tel est l'effet de l'habitude, qu'il n'éprouva pas tout d'abord la joie de l'indépendance depuis si longtemps rêvée par lui. « Qjioiï se disait-il auparavant, je puis, avant de mourir, goûter de la liberté, tous les jours avoir congé, sortir et rentrer, veiller ou dormir à mon heure, recevoir qui m'agrée, fermer ma porte à qui m'ennuie, penser, parler, écrire comme il me plaît sans qu'on vienne me fermer la bouche ou briser ma plume! »

Vingt ans plus tôt, il ne voyait de félicité qu'à Paris. « Ce n'était pas au bonheur matériel que j'aspirais, dit-il, c'était à celui de l'étude, c'était à la compagnie des gens de lettres. J'étais jeune, je rêvais la ^loîre^ je n'avais rien fait pour elle.

et pourtant je croyais me rendre célèbre. Aujourd'hui, j'ai beaucoup fait, et je ne le suis pas, et ne le serai jamais...

« Mon titre d'homme de lettres n'a pas été utile à ma fortune, et pas davantage à mon repos : dans ma carrière administrative, il a été la cause de tous les ennuis que j'ai éprouvés, non que je n'aie eu les avancements auxquels j'avais droit, mais je les ai obtenus quand même, et parce qu'on ne pouvait pas me les refuser. »

Si Boucher de Perthes regrettait fort peu de se séparer de l'administration, par contre, il lui coûtait beaucoup de quitter ses employés subalternes, qui l'aimaient tant, car « presque tous, disait-il, ont été placés par moi ou par mon père. Lui, comme moi, les avions défendus en toute circonstance, réalisant ainsi ces paroles de Voltaire, qui disait aux douaniers visitant sa voiture : « Mes amis, aimez-vous bien les uns les « autres. — Pourquoi? lui demanda l'un d'eux. — Parce que « l'on ne vous aime guère. »

Boucher de Perthes combattait parfois l'esprit d'une loi, mais la faisait respecter dès sa promulgation. Inattaquable sous le rapport de son service, il était regardé par ses chefs comme un bon administrateur, mais comme un mauvais théoricien. Ses velléités d'indépendance n'étaient ni de l'insubordination ni le désir de se soustraire à l'autorité de ses supérieurs : « c'était le cri d'un cœur convaincu, d'une conscience qui protestait contre ce qui lui paraissait mauvais ou contraire au bien public. Plus d'une fois, ils ont applaudi à cette opposition d'ailleurs toujours courtoise, et ont fini par s'y rendre, » d'autant plus, qu'au fond, ses théories ne blessaient ni la morale ni le droit commun. Aussi, il fut aimé de ses chefs, de MM. CoUin de Sussy, Ferrier, de Villeneuve-Bargemont, de Castelbajac, Hains, etc., etc.

De très bonne heure. Boucher de Perthes prit l'habitude de se baigner presque tous les jours et en toute saison. Après sa rentrée à Âbbeville, ses bains devinrent plus régu-

liers. ht Pdiis était le lieu ordinaire de ses exercices nautiques. Qpand l'eau de la Somme se trouvait gelée, il faisait casser la glace. Il lui arriva de se baigner alors que le thermomètre marquait dix-sept degrés centigrades au-dessous de zéro. Dans ses différents voyages, il ne manquait jamais de prendre son bain partout où il y avait de Teau : dans la mer, dans les fleuves, dans les rivières ou dans les lacs. Prenant un bain froid tous les jours, il le prenait à peu près dans tous les états de santé : lorsqu'il était enrhumé, qu'il avait la fièvre, la courbature, des douleurs rhumatismales, etc.; jamais son mal n'empira, mais, au contraire, se trouva souvent adouci.

Boucher de Perthes eut plusieurs fois l'occasion de constater que l'effroi causé par l'ablution d'eau glacée est basé bien plus sur l'imagination que sur la réalité, puisqu'en effet la différence de la température de l'air avec celle de l'eau est moins grande en hiver qu'en été. Il conserva l'habitude de se baigner tous les jours jusqu'à la fin de l'été de 1864; il avait alors atteint sa soixante-seizième année. Doué d'une constitution robuste, il attribuait la conservation de sa santé autant à sa sobriété qu'à son bain quotidien.

En se baignant dans la Somme, il lui arriva plusieurs aventures, dont l'une d'elles faillit lui devenir fatale. Le père du sculpteur abbevillois Nadaud (i) chassait le gibier un jour d'hiver. En côtoyant la Somme, il aperçut dans le courant un objet qu'il prit pour un canard sauvage. « 11 allait tirer, a raconté Boucher de Penhes, lorsque, bien qu'il fût à petite portée, il crut, en avançant encore, être plus sûr de son coup. Se glissant le long de la rive et parvenu à moins de vingt pas, ajustant de nouveau, il avait le doigt sur la détente et le coup allait partir, quand, tout nageant, » le baigneur sortit « un bras hors de l'eau. Alors, recon-

I. Ce fat M. Kadand fib qui exicntâ plat tard le monamem funértire de Boacher de Pertbet.

- Êî -

naissant un homme, il fut frappé d'une telle stupeur que son fusil lui tomba des mains, et il manqua s'évaiiouir. » Depuis ce temps, M. Nadaud père ne put jamais entendre prononcer le nom de Boucher de Perthes sans être en proie à la plus grande émotion.

On a qualiHé de manie l'habitude que notre baigneur avait prise de se jeter à l'eau tous les jours, mais il considérait ce bain quotidien d'abord comme excellent au point de vue hygiénique et comme un exercice remplaçant avec avantage celui du cheval, qui lui faisait perdre beaucoup de temps et l'exposait A plus de dangers, parce qu'il ne trouvait d'agrément qu'à monter des chevaux difficiles.