Précis de sa vie poliiique y p

« Macdonald vaincu à la Trébia, Joubert tué à « Novi, Moreau pouvant à peine sauver quelques « débris de l'armée vaincue, l'Italie perdue, le « Rhin menacé , la Suisse envahie , les armées « coalisées des rois nous menaçant de toutes « parts : telle était notre position à l'extérieur... . c A l'intérieur, plusieurs départements étaient a déclarés en état de siège, et le Directoire exé- « cutif réclamait l'autorisation d'y établir des « Conseils de guerre indépendants de celui de la a division militaire. »

La Commission des Sept, dans laquelle les modérés étaient en majorité, secondait le Directoire dans ses efforts pour réparer les pertes de nos armées, et rétablir dans le pays l'ordre et la confiance sans recourir au régime de la Terreur. Mais le parti exagéré réclamait à grands cris un nouvel emploi de ce régime ; il avait pour appui les journaux démagogiques dont la licence était extrême, et pour auxiliaire la société dite du Manège, qui s'était d'abord établie dans le local de ce nom, situé dans l'enceinte réservée au Conseil des Cinq-Cents. C'était un nouveau club des Jacobins où l'on professait les doctrines de 1793 et où l'on dénonçait les fonctionnaires publics et les députés. Sieyès, Roger-Ducos et Barras y étaient accusés de royalisme, et Gohier et Moulins vantés pour leur patriotisme. La société

avait des ramifications dans beaucoup de départements et augmentait l'inquiétude qui n'était que trop générale. Expulsée du local quelle occupait par l'ordre du Conseil des Anciens, elle se réunit rue du Bac, dans l'église de Saint-Thomasd'Àquin ; mais Sieyès, qui présidait le Directoire, fit prendre un arrêté qui en ordonna la fermeture. Le 23 thermidor, anniversaire du 10 août, il avait prononcé un discours énergique dans lequel il signalait les tentatives du parti exagéré • pour ressaisir le pouvoir, et le 17 fructidor il avait fait mettre sous le scellé les presses de treize journaux. La lutte entre les deux partis était ainsi ouvertement déclarée ; elle fut néanmoins suspendue pour la cérémonie funèbre consacrée le 25 fructidor au général Joubert, tué à Novi. Boulay, comme président du conseil des Cinq-Cents, y prononça un discours apologétique de ce général, « l'émule et l'ami de Bona- « parte , qu'il avait désigné pour son successeur « dans le commandement de l'armée d'Italie , « lorsqu'il partit pour l'Egypte. »

La trêve entre les deux partis ne dura que deux jours. Le 27 fructidor, Jourdan, de concert avec les exagérés , fit la motion de déclarer la patrie en danger. Par le fait de cette déclaration, aux termes du décret de l'Assemblée nationale du 4 juillet 1792, le Corps législatif et les adminis-

trations des départements étaient constitués immédiatement en permanence, toutes les gardes nationales étaient mises en activité permanente, et le pouvoir exécutif investi d'une sorte de dictature.

Dans le discours écrit qu'il prononça, Jourdan dirigea contre le Directoire et ses agents les attaques les plus violentes, et proposa la formation d'une Commission de neuf membres qui serait devenue un nouveau Comité de salut public. Son discours était à peine terminé, que de divers côtés de l'Assemblée on s'écria : « Sauvons la patrie ! » Les partisans de la motion réclamaient l'urgence , espérant la faire adopter sans discussion. Les modérés demandaient avec non moins de force la question préalable. L'agitation était extrême; dans l'Assemblée , dans les tribunes, on s'injuriait, on se menaçait. « Le tumulte augmenta au point, dit Lucien « Bonaparte dans ses Mémoires ! , que le préce sident se couvrit.... C'était Boulay de laMeur- « the , un de ces hommes qu'on n'intimide ce pas. »

Cette mesure, aux termes du règlement, suspendait toute délibération. Néanmoins le calme ne put se rétablir immédiatement. La tribune

était envahie par des députés qui réclamaient la parole. Augereau s'y était élancé, cherchant par la violence de ses gestes et de son langage à forcer le président à mettre aux voix la motion de Jourdan. Béranger, député de la Drôme, et depuis conseiller d'État, y était monté en même temps qu' Augereau, et lui rendait menace pour menace. Enfin, grâce à la fermeté inébranlable du président , la tribune fut évacuée, et l'agitation parvint à s'apaiser. Boulay se découvrit alors et s'exprima ainsi :

« Je prends le Conseil à témoin que j'ai rem- « pli mon devoir dans cette circonstance déplot rable. Je dois rendre compte de ma conduite à a la France entière. Dans l'état de désordre où « étaient les esprits, il était impossible de délice bérer. Je me suis couvert : j'ai dû le faire, c Qu'on fasse une proposition à la tribune, ce qu'elle puisse être contredite et discutée, je la « mettrai aux voix ; mais si le Conseil retombait c malheureusement dans le trouble et le chaos a où il était tout à l'heure, je déclare que je me « couvrirai de nouveau, et qu'on m'arrachera a tout sanglant du fauteuil avant de me forcer à ce rien mettre aux voix. »

La discussion s'ouvrit : Chénier, Lucien Bonaparte, Daunou, parlèrent contre la motion qui fut soutenue par Quirot et Lamarque. Un débat

très-animé s'éleva alors pour savoir si l'urgence ou la question préalable serait adoptée.

Le président prit de nouveau la parole :

« J'ai désiré, dit-il, être entendu pour rappeler « un fait : je ne connais qu'un exemple de la « déclaration qu'on vous propose, c'est celui c qu'a donné l'Assemblée législative. Or, elle « Pavait fait précéder par une loi portant que c cette déclaration ne pourrait être adoptée le « jour où elle serait présentée. Il est clair qu'elle « voulait se garantir elle-même d'un mouvement « d'enthousiasme , et préparer la décision par la « réflexion la plus mûre. Il me semble que nous « ferions très-bien d'imiter une conduite si ré- « servée et si sage. » Le président demanda que la discussion fût remise au lendemain, annonçant l'intention de présenter des observations sur la mesure. Cette proposition d'ajournement mise aux voix ne fut adoptée qu'après deux épreuves. Elle avait trouvé une très-vive opposition dans une partie de l'Assemblée, soutenue par les applaudissements des tribunes que le président fut obligé de rappeler à l'ordre. Le lendemain, la discussion continua avec une extrême vivacité, mêlée souvent de personnalités. Après que plusieurs orateurs eurent été entendus, Boulay descendit du fauteuil de la présidence, et improvisa un discours qui produisit une profonde sensation.

« Après avoir annoncé qu'il se proposait d'éviter tout ce qui était de nature à exciter les passions, il examina si la déclaration de la patrie en danger pouvait être utile. Il reconnaissait la gravité de la situation, mais il se demandait si cette déclaration avait en elle-même une vertu magique capable de conjurer le danger; il ne le pensait pas, et ses partisans ne le pensaient pas eux-mêmes puisqu'ils réclamaient la formation d'une Commission chargée de proposer des mesures de salut public. Ces mesures, l'orateur les indiquait lui-même ; il s'agissait de mettre à la disposition du pouvoir exécutif les ressources nécessaires en hommes et en argent pour combattre les armées ennemies. Les revers que l'on avait éprouvés devaient être d'ailleurs imputés, en partie , à la politique imprudente qui avait été tenue à l'égard des peuples conquis. » « Nous nous sommes conduits, disait-il, comme si notre projet était de républicaniser toute l'Europe, et nous avons excité contre nous une réaction puissante : nous avons donné lieu à la coalition qui nous menace. »

«Pour la rompre et terminer la guerre par une paix glorieuse et durable, il fallait en revenir franchement aux principes de l'indépendance réciproque des nations, de la modération et de la sagesse; et ces résultats pouvaient être obtenus

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sans qu'il fût nécessaire de déclarer la patrie en danger, Il ne semblait pas plus utile de le faire, par rapport aux périls de l'intérieur, puisqu'il n'y avait aucune mesure législative ou administrative exigée pour le maintien ou le rétablissement de l'ordre, qui ne pût être prise sans cette déclaration, qui pouvait faire supposer que le peuple n'avait plus l'énergie nécessaire pour triompher des dangers qui le menaçaient. S'il n'était plus animé pour la liberté du même enthousiasme qu'au commencement de la Révolution, c'est qu'il en avait connu les excès et qu'il sentait davantage le besoin de l'ordre et de la paix : il ne voulait plus de gouvernement révolutionnaire, mais il demandait à grands cris d'être gouverné dune manière fixe et constitutionnelle.

Boulay, examinant ensuite si la déclaration ne serait pas dangereuse, établissait qu'en 1792, elle avait été dirigée contre le pouvoir exécutif; mais en admettant qu'elle n'ait point eu pour principal objet le renversement de la monarchie, on ne peut contester qu'elle n'y ait beaucoup contribué, et qu'elle n'ait eu pour conséquence la désorganisation du Gouvernement et de la société. Il était donc à craindre que la nation ne vît dans une nouvelle déclaration le signal des mêmes désordres; « déclarer la patrie en dan-

ger, disait Boulay, n'est-ce pas réellement l'y mettre? » On objecte que dans un État républicain on ne peut agir sans le peuple, et qu'ainsi au moment du danger, il faut l'appeler à se sauver lui-même et lui dire : levez^vous et restez debout.

C'est aux magistrats qu'il convient d'être dans cette attitude, parce qu'ils doivent veiller à la sûreté publique. Le peuple doit leur confier les ressources nécessaires au soin de sa défense , et se livrer à ses travaux. A Rome, quand l'État était menacé par de grands périls, on n'appelait pas le peuple à se gouverner lui-même, on nommait un dictateur revêtu d'un pouvoir absolu. Lorsqu'en France tout le monde gouvernait, excepté ceux qui était chargés de le faire, on a vu la terreur et la disette, V empire des fous et des méchants et F esclavage de la nation.

Boulay terminait en disant qu'il regardait comme dangereuse la proposition de déclarer la patrie en danger, en ce qu'elle tendait « à ef- « frayer l'imagination , à ouvrir une nouvelle <c scène de troubles et de bouleversement, à dé- « courager la nation au point de lui faire cherce cher le repos dans les bras du despotisme, » et comme, dans tous les cas, elle était inutile, il demandait qu'elle fût rejetée par la question préalable. »

Ce discours avait été souvent interrompu par les partisans de la déclaration. Boulay parvint à leur imposer silence par cette spirituelle répartie : « Vous déraisonnez, » lui criaient-ils ; je ré- « clame pour moi, répondit-il avec calme, la « liberté d'opinion que j'ai toujours respectée « chez mes collègues. Je puis déraisonner, mais a je prie le Conseil de remarquer que le droit « de raisonner emporte celui de déraisonner.

« Ceux qui me répondront auront plus d'avance tages. »

La clôture demandée, après que Boulay fut remonté au fauteuil, ne fut prononcée qu'après un échange de paroles très-animé.

La proposition du général Jourdan fut alors mise aux voix et rejetée par assis et levée, après deux épreuves dont la première avait paru douteuse. Ses partisans réclamèrent alors à grands cris l'appel nominal. Au moment où il allait y être procédé, le bruit se répandit que Bernadotte venait d'être remplacé au ministère de la guerre. Comme il partageait les opinions de Jourdan et du parti exagéré, un nouveau tumulte éclata aussitôt. Jourdan déclara que le renvoi de Bernadotte était le prélude d'un coup d'État. « Si nous en étions menacés, s'écria-t-il, « jurons qu'on ne nous enlèvera de nos chaises « curules , qu'après nous y avoir donné la

« mort La liberté ou la mort. » A ces mots

l'Assemblée se leva tout entière en signe d'adhésion. Talot, Augereau, Gareau, Briot, parlèrent dans le même sens et avec la même exaltation, et sans doute avec le désir de faire adopter la proposition. Mais ils ne purent changer les opinions. L'appel nominal donna les résultats suivants : 171 voix pour la proposition et 215 contre. Ce rejet à 74 voix de majorité fut dû, en grande partie, à la fermeté, à la présence d'esprit, et au talent que montra le président pendant les deux jours que dura cette discussion. C'est une justice qui lui a été rendue par ses contemporains. Ses fonctions s'étant prolongées jusqu'au 2 vendémiaire an vin, il se trouva chargé de prononcer, le 1 er vendémiaire, le discours annuel pour la fête de la fondation de la République; il profita de cette solennité pour faire l'éloge de Sieyès devenu l'objet des attaques du parti exagéré qui l'accusait de vouloir rétablir la royauté, et sacrifier à une paix honteuse les intérêts de la France.

« Celui, dit-il, qui dans l'Assemblée des États « généraux de 1 789 leur proposa de se constipe tuer en Assemblée nationale, doit être consi- « déré comme le premier fondateur de la Bépu- « blique. Ce fut lui en effet qui ramena toutes

« les idées à l'idée première et fondamentale

« de l'imité, de l'indivisibilité de la nation sans « laquelle on ne peut pas concevoir celle de la « République, etc., etc. » Après une analyse rapide des institutions politiques depuis 1789, il faisait remarquer que la Constitution de l'an ni présentait une grande et heureuse innovation, le partage du Corps législatif en deux Conseils dont Fun pouvait arrêter les écarts de l'autre, mais qu'il importait de la préserver des dangers auxquels l'exposaient les factions qui divisaient la nation. Le Conseil vota à douze exemplaires l'impression de ce discours qu'il avait écouté avec une grande attention. Peu de jours après, le 1 8 vendémiaire, le Directoire adressa un messager aux deux Conseils pour leur annoncer des nouvelles favorables de nos armées. En Hollande, Brune avait forcé les Anglais à capituler et à se retirer ; en Suisse, Masséna avait gagné la bataille de Zurich; en Egypte, Bonaparte avait vaincu les Turcs à Aboukir. Aussitôt après la lecture de ce message , Boulay proposa au Conseil de proclamer que nos armées avaient bien mérité de la patrie; et après avoir donné de justes éloges au courage de nos soldats et à l'habileté de nos généraux, il demanda si les représentants du peuple avaient rempli leur mission dans toute son étendue. Il leur restait, dit-il, de grandes choses à faire : éteindre dans

le sentiment de leurs devoirs envers le pays, et de la grandeur nationale, les passions qui les séparaient, pourvoir à une paix glorieuse et durable, fondée sur le droit des gens et l'indépendance réciproque des nations, et enfin assurer le bonheur de la France, objet unique de la Révolution, en donnant au Gouvernement une assiette fixe et vraiment constitutionnelle, etc. »

Ce discours qui indiquait que des modifications étaient nécessaires à la Constitution fut accueilli avec grande faveur, et l'impression en fut ordonnée à douze exemplaires.

Malgré les succès récents des armées, la situation de la République ne cessait pas d'être inquiétante. Les soldats, dans un dénûment presque absolu, luttaient contre les attaques de la coalition qui menaçait les frontières. Au dedans, la guerre civile désolent une partie des provinces ; la division existait dans les Conseils, dans le Gouvernement, dans tous les esprits ; elle était surexcitée par la licence effrénée de la presse quotidienne. L'exercice de l'an vu présentait un déficit de 250 millions qui ne devait pas être moindre en l'an vm. L'emprunt forcé avait eu sur le recouvrement des contributions la plus funeste influence, et la loi des otages avait augmenté les troubles partout où elle avait

été appliquée, notamment dans l'ouest et le midi.

Ce n'était pas seulement à l'impéritie du Gouvernement que Ton imputait la gravité de la situation, c'était surtout aux vices de la Constitution de l'an m. Aussi les deux partis opposés qui voulaient diriger le Gouvernement sentaient la nécessité de la modifier, mais chacun dans un sens différent et selon ses desseins. Cette pensée, chez quelques-uns, datait déjà du 18 fructidor an v. Alors des pourparlers avaient eu lieu entre eux et les membres du Directoire; Boulay y avait pris part, et avait même songé à faire paraître un écrit pour démontrer l'utilité des changements qu'il était question d'introduire dans la Constitution; mais il y avait renoncé, et les conférences avec ses collègues n'avaient eu aucune suite, parce que le Directoire s'était prononcé contre tout projet de modification. Boulay était convaincu plus que personne que la Constitution de Tan in ne pouvait satisfaire aux conditions d'un bon gouvernement; il s'entretenait souvent avec Sieyès, qu'il voyait dans l'intimité, des changements qu'elle semblait exiger, et Sieyès, malgré son extrême circonspection, lui avait confié qu'il partageait ses convictions.

L'écrit sur l'Angleterre que Boulay avait

publié, et les idées qu'il avait émises dans plusieurs de ses discours avaient pour but de démontrer que le système politique de Tan in, tel qu'il était organisé, ne pouvait subsister plus longtemps. Les meilleurs esprits dans les deux Conseils en étaient persuadés; mais avant d'arrêter aucun projet, ils avaient songé à s'adjoindre des généraux connus par la modération de leurs opinions, tels que Moreau qui était en ce moment à Paris, pour les opposer à Jourdan, Augereau , Bernadotte qui se concertaient avec le parti exagéré pour l'établissement d'un comité de salut public. C'est au milieu de cette préoccupation générale que l'on apprit le retour du général Bonaparte débarqué à Fréjus le 1 8 vendémiaire an vm. La crise dans laquelle se trouvait la République avait déterminé le Directoire et ses deux frères Joseph et Lucien à lui écrire pour l'engager à revenir en France; mais il n'avait pas reçu les lettres, et s'était décidé à partir en lisant des journaux français que lui avait fait parvenir l'amiral anglais Sydney Smith, parce qu'ils contenaient les plus mauvaises nouvelles. Son voyage jusqu'à Paris, où il arriva le 25 vendémiaire, fut salué par de continuelles acclamations. Bonaparte apparaissait comme un libérateur à la France entière. Il descendit dans son petit hôtel de la rue

Chantereine, nommée aussitôt rue de la Victoire. Tous les regards, toutes les espérances se tournèrent vers lui comme vers l'homme auquel le pays devait confier ses destinées. Les divers partis vinrent s'offrir à lui. Se renfermant dans la plus grande réserve , il demeura sourd aux ouvertures qui lui furent faites par les royalistes et les exagérés. Il était résolu à ne s'entendre qu'avec les modérés dont Sieyès était considéré comme le chef. Sieyès et Bonaparte étaient préoccupés de la même pensée; elle devait nécessairement les rapprocher ; mais tous deux s'observaient en silence, et ni l'un ni l'autre ne paraissait disposé à faire la première démarche. La haute position de Sieyès dans le Gouvernement exigeait qu'elle eût lieu de la part du Général. Il le sentit et se décida à rendre visite à Sieyès dans la matinée du 9 brumaire. Pendant qu'ils étaient ensemble, Boulay était venu pour voir Sieyès, et attendit dans le salon qui précédait son cabinet la sortie du Général. Sieyès lui raconta aussitôt la conversation qui venait d'avoir lieu entre eux. Elle consistait dans une promesse réciproque d'agir de concert pour un changement politique. Quant au mode d'exécution il n'en fut pas question dans cette première entrevue et ce ne fut que plus tard qu'il fut arrêté. Sieyès dit à Boulay qu'il

l'avait désigné au Général comme l'un des membres du Conseil des Cinq-Cents dont le concours pourrait lui être le plus utile. Le Général avait répondu que déjà ses deux frères Joseph et Lucien lui avaient tenu le même langage.

Sieyès et Bonaparte comme ils en étaient convenus ne se virent plus que rarement, et toujours en secret. Boulay n'avait eu jusqu'alors aucun rapport avec le Général, mais il avait obtenu la confiance de Sieyès, et pensait comme lui qu'un changement dans la Constitution devait s'opérer par l'intervention des deux Conseils et les voies légales. Aussi il devait en parler dans ce sens à leurs amis poli* tiques, et les disposer à donner leur appui au projet qui se préparait. Le premier auquel Boulay fit confidence de l'entrevue qui venait d'avoir lieu entre Bonaparte et Sieyès, fut Régnier ! , député de la Meurthe, au Conseil des Anciens, qui lui promit son concours et celui de ses amis. Le lendemain 10 brumaire, Lucien conduisit Boulay rue Chantereine et le présenta au Général qui lui avait fait exprimer, par son frère, le désir de s'entretenir seul avec lui. La conversation porta sur l'état déplorable