Loi du 18 germinal an VIII, article 1 er

fausses idées d'égalité et de liberté politiques, on avait sacrifié la faculté de disposer de sa fortune, faculté que tout homme tient de la nature et qui est une partie essentielle du droit de propriété.

« Cette faculté, suivant l'orateur, devait être combinée avec un autre principe conforme aux affections naturelles, et presque toujours à l'intérêt public, qui veut que les biens soient, autant que possible, conservés dans les familles et partagés également entre ceux de ses membres qui sont au même degré.

« Boulay insista sur une autre considération non moins puissante, la convenance morale de rendre plus respectable encore l'autorité paternelle en lui donnant le moyen de punir et de récompenser, et de maintenir les enfants dans la soumission qu'ils lui doivent. »

Ce projet qui améliorait notablement la législation existante, souleva néanmoins dans le Tribunat et même dans une partie du public une assez vive opposition. On affectait d'y voir le rétablissement du droit d'aînesse et des substitutions, et un retour vers l'ancien régime.

Aussi devant le Corps législatif, Boulay de la Meurthe crut-il devoir prendre la parole pour repousser les objections dirigées contre le pro jet. « Il faut, dit-il, l'adopter comme un premier

« pas vers le rétablissement de l'autorité pa- « ternelle; il faut l'adopter comme favorable « aux bonnes mœurs, comme analogue aux ce vrais principes de la liberté et de l'égalité, à « ceux d'une République qui n'exclut que Pinécc galité des droits, aux besoins et aux vœux de « la nation française. »

Regnaud de Saint-Jean-d'Angely parla aussi dans le même sens, et le projet fut voté par 213 voix sur 266. La minorité avait été de 53 voix.

Benjamin Constant, qui commençait alors à jouer son rôle d'opposition, s'était néanmoins prononcé au Tribunat dont il était membre en faveur du projet. Il était lié avec M™ de Staël qui l'avait prié d'amener chez elle Boulay de la Meurthe qu'elle savait honoré de la confiance du premier Consul. Boulay la vit en effet, mais il ne tarda pas à s'apercevoir qu'elle n'avait désiré le connaître que pour l'entretenir des questions politiques qu'elle voulait soumettre au premier Consul. Ne se souciant pas d'être son intermédiaire, il cessa toute relation avec cette femme célèbre, plus ambitieuse encore qu'elle n'était spirituelle. Aux termes de la Constitution (article 33), la session du Corps législatif commençait chaque année le 1 er frimaire, ne devait durer que quatre mois, et se terminer par consé-

quent, le 1 er germinal ; mais durant les huit autres mois le Corps législatif pouvait être convoqué extraordinairement. Le 28 ventôse, Boulay vint a au nom du Gouvernement lui annoncer la clôture de la session ordinaire, et, en même temps, une convocation extraordinaire du 1" au 10 germinal. Cette prolongation était nécessaire pour la communication de plusieurs projets de lois dont l'adoption était urgente.

Boulay , dans son discours, comparait la situation de la France depuis le 18 brumaire à celle dans laquelle elle se trouvait avant cette époque. La République était sur le point de périr : elle venait d'être relevée de ses ruines par la Constitution nouvelle, plus conforme que les précédentes aux principes d'une sage liberté, et aux besoins de la nation.

Le système administratif, le système judiciaire venaient de recevoir une meilleure organisation ; les mesures d'exclusion et de proscription avaient cessé ; le Gouvernement appelait à servir l'État toutes les personnes qui pouvaient lui être utiles par leurs talents et leurs vertus. L'esprit public avait repris la confiance qu'il avait perdue; l'agriculture, le commerce, l'industrie, commençaient à se développer, et la prospérité devait être bientôt générale. Ces heureux résultats étaient dus à l'harmonie qui ré-

gnait entre les grands pouvoirs publics. La paix les eût couronnés si l'Angleterre ne l'eût repoussée, en prétendant que le Gouvernement qui régissait la France ne lui convenait pas, et que la paix « ne pouvait être rétablie qu'avec le retour « de l'ancien régime. Mais si la guerre était inévitable, ajoutait l'orateur, les armées commandées par le chef de l'État seraient victorieuses, et procureraient à la France une paix glorieuse et durable. »

Cet exposé fidèle de la situation politique fut accueilli avec une grande faveur par le Corps législatif, qui en ordonna l'impression à six exemplaires.

Tandis que la masse de la nation se montrait reconnaissante des biens qu'elle devait au gouvernement du premier Consul, les anarchistes et les royalistes exaltés conspiraient contre lui, et ne songeaient qu'à l'assassiner. Les premiers voyaient dans sa mort le moyen de rétablir ce qu'ils appelaient la liberté; les autres de relever l'ancienne monarchie.

Ces derniers s'étaient flattés d'abord de l'idée d'entraîner le premier Consul à jouer le rôle de Monck. Le comte de Provence lui avait même personnellement écrit pour l'y déterminer par les offres les plus séduisantes.

Exaspérés de n'avoir pu réussir, les royalistes

exagérés n'avaient plus qu'une pensée : celle de le faire périr. La police lui dénonçait chaque jour de nouveaux complots sur lesquels il ordonnait qu'on gardât le silence. Il se montrait même assez peu soucieux du soin de son existence. Un jour que Real, chargé d'une partie de la police, l'engageait à ne pas passer une revue sur la place du Carrousel, dans la crainte d'un attentat, « Mon devoir, lui répondit-il, est de la passer; « le vôtre est de veiller sur moi. » Il tint un langage semblable au ministre et au préfet de police , qui lui parlaient de leurs investigations pour s'emparer d'un misérable arrivé de Londres avec le dessein de l'assassiner, « .... Ce sont « vos affaires, leur dit-il, vous répondez de moi a à la France.» Puis, s'adressant à Gaudin. «Al- « Ions, ministre des finances, passons dans mon a cabinet 1 . »

L'indifférence apparente du premier Consul enhardissait les conspirateurs. Plusieurs anarchistes qni se réunissaient chez un nommé Demerville, ancien employé du comité de salut public, avaient comploté de le poignarder à l'Opéra, le 18 vendémiaire an vin; ils furent arrêtés, traduits en justice, et quatre d'entre eux : Demerville, Cerrachi, Arena et Topino-Lebrun, décla-