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« ragement; et si j'en excepte Boulay de la « Meurthe, Thibeaudeau et quelques autres a vétérans de la révolution, familiarisés avec « les troubles politiques, n'ayant rien à attendre « et tout à redouter des Bourbons, les autres ne « pensaient qu'à se ménager des débris dans « le naufrage. »

La désaffection et même de coupables espérances commençaient à se faire sentir chez un certain nombre d'entre eux.

M. de Talleyrand s'était mis en relations secrètes avec les ministres étrangers et provoquait par de perfides insinuations d'importants personnages politiques à se détacher de Napoléon, dont il représentait la cause comme perdue. Il n'est pas douteux qu'il n'ait réussi auprès de quelquesuns. Il invita un jour Boulay de la Meurthe à dîner, en très-petit comité : et après l'avoir conduit dans l'embrasure d'une croisée, il lui tint contre l'Empereur les propos les plus étranges. Boulay demeura convaincu que M. de Talleyrand avait eu l'intention de le rendre complice de ses intrigues. Dès ce jour, il cessa de le voir quoiqu'il eût eu avec lui d'assez bons rapports depuis le 18 brumaire.

La gravité des circonstances et les revers que Napoléon avait éprouvés ne firent qu'accroître le dévouement de Boulay à la cause impériale,

qu'il unissait dans sa pensée, à celle de la France et des grands intérêts de la Révolution. Il en donna la preuve dans le Conseil privé et dans le Conseil de régence dont il avait été appelé à faire partie.

L'Empereur avait ouvert en personne la session du Corps législatif, le 19 décembre 1813 ; en demandant au pays de nouveaux sacrifices, il manifestait le désir de voir la paix se rétablir, et annonçait que les pièces relatives aux négociations entamées seraient communiquées au Corps législatif et au Sénat. Ces deux Corps avaient, en conséquence, nommé, chacun, une Commission de cinq membres, chargée de recevoir les communications.

La Commission du Sénat était composée de MM. de Talleyrand, de Fontanes, de Saint- Marsau, Barbé-Marbois et Beurnonville ; et celle du Corps législatif, de MM. Laine, Raynouard, Maine de Biran, Flauguergues et Gallois.

Le Sénat s'était empressé de répondre au discours de l'Empereur par une adresse qu'avait rédigée M. de Fontanes ; elle se terminait ainsi : a La paix est le vœu de la France, et le bonheur « de l'humanité. Si l'ennemi persiste dans son « refus, eh bien, nous combattrons pour la patrie, « entre les tombeaux de nos pères et les berce ceaux de nos enfants. » Ce langage emphati-

que était trop explicite en faveur de la paix, au moment où l'étranger envahissait la France, mais il exprimait du moins la résolution de défendre notre indépendance si la paix ne pouvait être obtenue.

Le rapport de la Commission du Corps législatif qui devait servir de base à l'adresse, n'était pas seulement intempestif : c'était un acte d'opposition. M. Laine, qui en était l'auteur, disait:

« Le vœu généralement exprimé autour de « chaque député dans son département, c'était « celui de la paix.... L'Empereur ne pouvait es- « pérer de rendre la guerre nationale qu'en s'en- « gageant à ne continuer la guerre que pour « l'indépendance du peuple français et l'inté- « grité de son territoire, et qu'en maintenant a l'entière et constante exécution des lois qui « garantissent aux Français les droits de la li- « berté, de la sûreté, de la propriété, et à la « nation le libre exercice de ses droits politi- « ques. »

Ces paroles étaient de nature à seconder l'invaison étrangère et à décourager le pays ; elles tendaient à faire croire que l'Empereur ne luttait pas contre l'Europe pour la défense du sol national; que son Gouvernement ne respectait ni les lois, ni les droits des citoyens, et qu'il pri-

y ait lanation de toute liberté. L'impression devait en être d'autant plus fâcheuse qu'elles étaient vagues et générales, ne précisaient aucun fait, et pouvaient donner lieu aux interprétations les plus malveillantes. Il était évident que le Corps législatif voulait profiter des difficultés de la situation pour augmenter son pouvoir, en affaiblissant celui de l'Empereur. La mésintelligence qui venait de se produire au moment où l'accord eût été si nécessaire, avait plus affligé Napoléon qu'elle ne l'avait irrité ; elle s'était manifestée dans une séance secrète du Corps législatif tenue le 29 décembre. Le soir même l Napoléon avait réuni un Conseil privé pour le consulter sur le parti qu'il importait de prendre.

Deux avis furent énoncés, l'un qui consistait à dissoudre le Corps législatif ou au moins à l'ajourner, l'autre ayant pour objet de s'entendre, s'il était possible, avec lui. Plusieurs membres du Conseil, entre autres M. Mole, alors ministre de la justice, soutinrent le premier avis. Boulay de la Meurthe se prononça avec force pour le second. Il ne pouvait sans doute approuver la conduite du Corps législatif, qui après s'être associé, dans les jours prospères, à tout ce qui s'é-

1. Et Don le 31 décembre , suivant le récit du duc de Rovigo, moins exact dans cette circonstance qu'il ne Test ordinairement.

tait fait, montrait pour la première fois son opposition en présence de l'étranger ; mais ne consultant que l'intérêt public, Boulay était convaincu que dans une circonstance aussi critique une rupture avec ce Corps ne pouvait être que funeste, tandis que l'union avec lui pouvait être un moyen de salut. Il pensait qu'on devait examiner, de concert avec la Commission, les griefs qu'elle alléguerait, et faire droit, autant que possible, à ceux qui paraîtraient fondés ; il espérait qu'on pourrait ainsi rétablir la bonne intelligence entre le Corps législatif et le Gouvernement ; il offrit même de se charger de cette difficile mission ; l'Empereur avait adopté cet avis, et avait décidé qu'un message conçu dans un but de conciliation serait porté au Corps législatif par Boulay de la Meurthe et Defermon. Boulay en rédigeait les motifs, lorsque le lendemain, 30 décembre, il fut informé que l'Empereur avait changé de résolution, et pris le parti, sinon de dissoudre le Corps législatif, du moins de l'ajourner. Le 31 décembre parut en effet un décret qui en prononçait l'ajournement. Le décret était précédé d'un considérant qui tendait à en atténuer le fâcheux effet, il portait « que les « députés de la troisième série cessaient d'avoir a leurs pouvoirs le jour même, et qu'ainsi le « Corps législatif serait désormais incomplet. Le

S18 BOULAT DB LA MBURTHS.

« dispositif ordonnait au ministre de l'intérieur « de proposer, sans délai, les mesures nécessaire res pour la réunion des collèges électoraux « qui devaient renouveler leur liste. » Malgré ce palliatif apporté à la mesure, l'impression n'en fut pas moins funeste. Le lendemain, 1" janvier 1814, à la réception des Corps de l'État qui venaient lui présenter leurs hommages, l'Empereur adressa aux députés des reproches mérités, dans des termes qui dénotaient un vif mécontentement. Il avait trouvé que la réponse du Sénat manifestait un trop grand désir de la paix ; il ne put en dissimuler non plus son sentiment, et s'approchant de plusieurs sénateurs qui causaient avec Boulay de la Meurthe, il leur dit : « C'est lorsque j'étais à la tête de mes arec mées victorieuses que vous auriez pu me parce 1er comme vous venez de le faire ! Croyez-vous ce que je repoussais la vérité ? Que n'imitiezcc vous le Conseil d'État qui n'a jamais craint de « la dire. Demandez à M. Boulay, ajouta-t-il, en ce se tournant vers lui, si je n'aime pas à l'en- « tendre. »

Ce langage était aussi honorable pour Boulay qu'il était embarrassant pour les sénateurs qui se confondirent en excuses, mais qui ne tardèrent pas, comme on le verra bientôt, à saisir l'occasion de se venger.

Napoléon avant son départ pour Tannée avait envoyé dans les départements des commissaires extraordinaires chargés d'y organiser la défense et d'exciter les populations à prendre les armes. Il avait eu d'abord la pensée de donner à Boulay une mission de ce genre pour les départements de l'ancienne Lorraine. Boulay se disposait même à la remplir lorsque Napoléon renonça à l'en charger, convaincu qu'il lui serait plus utile à Paris.

Boulay de la Meurthe qui avait chez l'Empereur ce qu'on appelait les grandes et les petites entrées, était allé dans la soirée du 28 mars faire une visite à l'Impératrice Régente. Le prince Cambacérès qui se trouvait près d'elle lui apprit qu'un conseil ' extraordinaire devait se tenir dans la soirée même.

Le Gouvernement avait reçu d'affligeantes nouvelles : les deux maréchaux Marmont et Mortier qui avaient été chargés de s'opposer à la marche des armées ennemies n'avaient pu les arrêter.

Le mouvement par lequel l'Empereur, en manœuvrant derrière elles, avait espéré les attirer loin de la capitale, n'avait pas réussi ; elles con-

1. La lettre de conyocation afiit été portée à aon Mtd pendant qu'il était aux Toileries.

tinuaient à s'avancer, s'étaient emparé de Meaux, et avaient forcé les deux maréchaux à se retirer sur Paris. Le Conseil avait été réuni aux Tuileries pour délibérer sur la question de savoir si la ville pouvait être défendue, et si l'Impératrice et son fils devaient y rester ou s'éloigner; il était présidé par l'Impératrice qui avait à ses côtés le roi Joseph, lieutenant-général de l'Empereur, et le prince Cambacérès, premier conseiller de la Régence. Les autres membres dont il se composait étaient les Grands Dignitaires Le Brun et Talleyrand, les ministres à portefeuille, et les présidents du Conseil d'État; le duc de Cadore, secrétaire de la Régence y siégeait en cette qualité. Le duc de Feltre, ministre de la guerre, invité par le roi Joseph à faire connaître la situation de la capitale au point de vue militaire, et les ressources dont on pouvait disposer pour la défense, déclara qu'elles étaient insuffisantes et que dès lors l'Impératrice et le roi de Rome devaient quitter Paris, se réfugier derrière la Loire, et y transférer le siège du Gouvernement. La question ainsi posée, c Boulay de la Meurthe prit le premier la parole, et combattit avec beaucoup de force l'opinion du duc de Feltre ; il dit en substance que l'Empereur en partant pour l'armée avait confié l'Impératrice et son fils à la garde nationale sur le dévoue-

ment de laquelle il avait droit de compter. Le Gouvernement en restant à Paris aurait pour appui le patriotisme des habitants ; en l'abandonnant, il les découragerait, et favoriserait ainsi les projets des royalistes. Secondés par Penne mi, ceux-ci pourraient comme à Bordeaux, proclamer les Bourbons et tenter leur rétablissement. A l'exemple de son aïeule Marie-Thérèse, l'Impératrice devait monter à cheval, parcourir Paris tenant son fils entre ses bras, faire appel à la population dont elle exciterait l'enthousiasme, et se retirer à l'Hôtel-de-Ville, où elle serait entourée par les habitants des faubourgs prêts à prendre les armes. Par sa présence et celle dé son fils, elle soutiendrait leur ardeur et celle de tous les citoyens attachés à l'Empire qui viendraient se réunir autour d'Elle. D'ailleurs, ajoutait Boulay, il ne s'agissait de résister que pendant le peu de temps nécessaire à l'Empereur pour revenir avec son armée ; et il était probable que la crainte de son retour, et d'une défense énergique suffiraient pour empêcher l'ennemi d'attaquer Paris; mais lors même qu'il s'emparerait de la ville, l'Impératrice n'avait rien à redouter pour Elle et pour son fils, puisque les armées alliées étaient commandées par l'un des généraux de son père, qui respecterait sa personne et son autorité, et par égard pour Elle, trai-

filmaient à s'avancer, s'étaient emparé de Meaux, et avaient forcé les deux maréchaux à se retirer sur Paris. Le Conseil avait été réuni aux Tuileries pour délibérer sur la question de savoir si la ville pouvait être défendue, et si l'Impératrice et son fils devaient y rester ou s'éloigner ; il était présidé par l'Impératrice qui avait à ses côtés le roi Joseph, lieutenant-général de l'Empereur, et le prince Cambacérès, premier conseiller de la Régence. Les autres membres dont il se composait étaient les Grands Dignitaires Le Brun et Talleyrand, les ministres à porte* feuille, et les présidents du Conseil d'État; le duc de Cadore, secrétaire de la Régence y siégeait en cette qualité. Le duc de Feltre, ministre de la guerre, invité par le roi Joseph à faire connaître la situation de la capitale au point de vue militaire, et les ressources dont on pouvait disposer pour la défense, déclara qu'elles étaient insuffisantes et que dès lors l'Impératrice et le roi de Rome devaient quitter Paris, se réfugier derrière la Loire, et y transférer le siège dn Gouvernement. La question ainsi posée, c Boulay de la Meurthe prit le premier la parole, et combattit avec beaucoup de force l'opinion du duc de Feltre ; il dit en substance que l'Empereur en partant pour l'armée avait confié l'Impératrice et son fils à la garde nationale sur le dévoue-

ment de laquelle il avait droit de compter. Le Gouvernement en restant à Paris aurait pour appui le patriotisme des habitants ; en l'abandonnant, il les découragerait, et favoriserait ainsi les projets des royalistes. Secondés par l'ennemi, ceux-ci pourraient comme à Bordeaux, proclamer les Bourbons et tenter leur rétablissement. A l'exemple de son aïeule Marie-Thérèse, l'Impératrice devait monter à cheval, parcourir Paris tenant son fils entre ses bras, faire appel à la population dont elle exciterait l'enthousiasme, et se retirer à l'Hôtel-de-Ville, où elle serait entourée par les habitants des faubourgs prêts à prendre les armes. Par sa présence et celle de son fils, elle soutiendrait leur ardeur et celle de tous les citoyens attachés à l'Empire qui viendraient se réunir autour d'Elle. D'ailleurs, ajoutait Boulay, il ne s'agissait de résister que pendant le peu de temps nécessaire à l'Empereur pour revenir avec son armée ; et il était probable que la crainte de son retour, et d'une défense énergique suffiraient pour empêcher l'ennemi d'attaquer Paris; mais lors même qu'il s'emparerait de la ville, l'Impératrice n'avait rien à redouter pour Elle et pour son fils, puisque les armées alliées étaient commandées par l'un des généraux de son père, qui respecterait sa personne et son autorité, et par égard pour Elle, trai-

terait les habitants avec plus de ménagement. »

Ces sages et courageuses paroles auxquelles rimpératrice donnait elle-même des signes d'assentiment , produisirent la plus vive impression. Les membres du Conseil se prononcèrent en grande majorité pour l'avis émis par Boulay; M. de Talleyrand lui-même opina dans le même sens, quoiqu'il fût déjà en relations secrètes avec les princes étrangers et avec les royalistes. La résolution de ne pas abandonner Paris allait être adoptée, lorsque le roi Joseph et le prince Cambacérès prétendirent que les instructions de l'Empereur prescrivaient le départ de l'Impératrice et de son fils, et des principaux fonctionnaires « dans le cas où l'ennemi s'avancerait sur « Paris cuvec des forces telles que toute résista tance devînt inutile. » Ils rappelaient ainsi les expressions d'une lettre écrite par l'Empereur le 16 mars, dans laquelle l'Empereur ajoutait «que « le sort d'Astyanax, prisonnier des Grecs, lui avait ce paru le sort le plus malheureux de l'histoire. » Restait à savoir si, dans la situation où l'on se trouvait, toute résistance était inutile. Le duc de Feltre soutint l'affirmative contre laquelle s'élevèrent le duc de Rovigo et plusieurs membres du Conseil. Boulay de la Meurthe reprit la parole et persista avec une nouvelle force dans son opi-

nion, qui fut encore partagée par la majorité, mais cette fois, moins grande que la première. Quelques-uns des membres s'en étaient détachés, entr'autres, le duc Decrès. Néanmoins, le roi Joseph et le prince Cambacérès, croyant se conformer à la volonté de l'Empereur, décidèrent que l'Impératrice devait quitter Paris. Il fut convenu qu'Elle ne serait accompagnée que du prince Cambacérès, et que le roi Joseph et les ministres resteraient dans la capitale pour en diriger la défense. Les membres du Conseil se séparèrent dans la nuit : tous étaient pénétrés de la gravité de la résolution qui venait d'être prise ; mais avec des pensées bien différentes : les uns déploraient sincèrement la chute de l'empire que cette résolution devait inévitablement entraîner; quelques autres songeaient déjà à se ménager des chances pour l'avenir. A l'issue de la séance, M. de Talleyrand s'approcha de Boulay de la Meurthe, et le prenant par le bras, lui dit : c Oh! « mon ami ! quel funeste parti on vient de pren- « dre. » Boulay qui avait des motifs personnels pour se défier de M. de Talleyrand, ne crut pas plus à la sincérité de ses paroles qu'il n'avait cru à celle de son vote ; il pensait que M. de Talleyrand se réservait, en s'exprimant ainsi, le moyen de prouver sa fidélité à la cause impériale, si elle venait à triompher. M. de Talleyrand tint

un langage analogue au duc de Rovigo, qui adressait journellement des rapports à l'Empereur.

Le duc s'empressa, en effet, de lui rendre compte de ce qui s'était passé dans le Conseil, et des diverses opinions qui y avaient été émises. Lorsque l'Empereur ouvrit la dépêche, il dit en présence du maréchal Lefebvre : « Boulay avait ce raison. »

En apprenant la marche rapide des armées ennemies sur Paris, l'Empereur avait renoncé au mouvement qu'il avait entrepris, et s'était décidé à revenir immédiatement au secours de la capitale; à cet effet, il avait ordonné à son premier officier d'ordonnance Gourgaud, de se diriger immédiatement sur Troyes, et lui avait donné les instructions suivantes : « Dès que vous serez « arrivé , vous expédierez un courrier à l'Impé- « ratrice : vous lui direz qu'on tienne et que « j'arrive. — Dois-je faire connaître, demanda « Gourgaud, l'itinéraire de Votre Majesté, et les « troupes qui sont avec Elle. — Non, répliqua « l'Empereur, dites seulement qu'on tienne, et « que f arrive : adressez votre lettre non à Flm- « pératrice, mais àClarke. »

Il avait chargé en même temps l'un de ses aides-de-camp, le général Dejcan, de se rendre en toute hâte à Paris. Il suivait de près le gé-

aérai, accompagné du Prince Berthier, du duc de Vicence, du général Drouot et de deux aidesde -camp. Le maréchal Lefebvre et Gourgaud étaient dans une autre voiture, ce Dans la route « le maréchal ne s'entretenait que des mesures « à prendre pour exciter l'enthousiasme des « Parisiens, et défendre la capitale. Il se féli- « citait que l'Empereur l'eût choisi pour cette c exécution, parce qu'il était connu et aimé a des faubourgs, qu'il se promettait bien d'en- « lever. »

Ces détails, rapportés par le général Gourgaud lui-même 1 , démontrent que les intentions de l'Empereur au sujet de l'Impératrice et de son fils n'avaient pas été interprétées conformément à ses intentions; un autre témoignage, non moins explicite en fournira bientôt une nouvelle preuve.

Le 29 mars, après le départ de l'Impératrice qui eut lieu vers midi, sur les instances du duc de Feltre, Boulay de la Meurthe, préoccupé de cette funeste circonstance, et ne songeant qu'aux moyens d'en atténuer, autant que possible, les effets, se rendit au petit Luxembourg, chez le roi Joseph, pour l'engager à provoquer par une

1. Voir l'ouvrage intitulé Baurrienne et set erreurs, t. II, p. 328.

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proclamation, le patriotisme des habitants de Paris. Quoique ce prince, naturellement bienveillant, eût pour Boulay des sentiments d'affection qui dataient du Conseil des Cinq-Cents, il le reçut cette fois avec une certaine impatience ; néanmoins, il se décida à publier une proclamation dans laquelle il disait que le Conseil de régence « avait pourvu à la sûreté de « l'Impératrice et du roi de Rome; il y invioc tait les citoyens à s'armer pour la défense de « Paris, promettait l'arrivée prochaine de PEm- « pereur, et ajoutait : Je reste avec vous. »

Le départ de l'Impératrice et de son fils avait consterné la population qui avait vu dans leur présence un motif de sécurité ; mais Pannonce du retour de l'Empereur avait ranimé le courage des gardes nationaux et des habitants des faubourgs; ceux-ci demandaient des armes que le ministre de la guerre refusait de leur faire délivrer. M. Thiers a établi par des chiffres et des raisonnements qui paraissent irréfragables, « qu'il était possible d'interdire à l'ennemi « l'entrée de Paris, au moins pendant quelques « jours 1 . »

Telle était aussi l'opinion de M. Alleut, conseiller d'État et officier du génie des plus dis*