SCENE II

Les Même-;, moins de Bréville, le postillon et le cantonnier.

'madame LOISEAU, jetant un mauvais regard à Boule de Suif. Oh ! encore cette traînée ! Comme si ce n'était pas assez d'être transie de froid et de crever de faim, sans être obligée d'avoir tout le temps ça devant les yeux! (Elle entraine les dames du côté de la cabane. Les deux religieuses se promènent sur la route, à gauche.)

MADAME DE BREVILLE

T.e fait est que c'est un voisina'.'e déplorable.

MADAME CARRE-LAMADON

C'est ce que je faisais observer à mon mari dans la voiture. Heureusement que je n'e'tais pas assise près d'elle !... Oh! s'il m'avait fallu subir son contact pendant tout ce maudit voyage, j'en aurais été' malade...

MADAME LOI SEAU

C'est une honte publique ! Il devrait y avoir des lois pour empêcher ces espèces de voyager avec les honnêtes gens!

MADAME CARRÉ-LAMADON

C'est répugnant!

MADAME LOISEAU

Ni plus, ni moins!

CARRÉ-LAMADON, sortant de la cabane.

Mesdames, voici un bon feu ! Si vous voulez vous approcher!

MADAME LOISEAU

Avec plaisir! (Elle entre dans la cabane, suivie de M"» de Bréville et de M"» Carré-Lamadon, et toutes s'installent autour du feu dont on voit la lueur à travers la porte.)

CARRÉ-LAMADON, aux religieuses.

Mes sœurs, s'il vous était agréable de prendre place autour du foyer! (Les religieuses s'inclinent et entrent dans la cabane. Boule de Suif a fait quelques pas pour les suivre. Mais, voyant que M. Carré- Lamadon ne l'invite pas à entrer, elle se promène de long en large, battant la semelle pour se réchauffer. Cornudet a suivi de l'œil toute cette scène, debout à gauche, près de la voiture ; il a bourré une pipe et il commence à fumer.)

CARRÉ-LAMADON, de l'intérieur.

Et vous, Loiseau, vous ne venez pas?

LOISEAU

Moi, je garde les chevaux! (il s'approche de Cornudet.) Eh bien, citoyen, vous n'allez pas tenir compagnie à ces dames?

CORNUDET

Oh! moi, je ne suis pas du bord de ces gens-là... Je les observe et je m'amuse énormément... Cela me fait oublier le froid et la faim.

LOISEAU, farceur.

Y a peut-être bien un autre motif qui vous retient ici... Vous la contemplez à votre aise, hein?

CORNUDET

Qui ça?

LOISEAU, le poussant du coude, et désignant de l'œil Boule de Suif, qui continue à se promener de long en large, en battant la semelle.

La belle des belles! Avec ça qu'on ne vous a pas vu dans la voiture... Vous la mangiez des yeux!

CORNUDET

Ça ne m'a pas rempli l'estomac.

LOISEAU

Vous étiez en face d'elle, je parie que vous lui avez fait du genou ! (Comudet hausse les épaules.) Allons ! avouez au moins que vous la connaissez.

Et vous ?

LOISEAU

Ce serait malheureux que je ne connaisse pas Boule de Suif, la ce'lèbre Boule de Suif! Elle a fait le bonheur de deux générations de Roueiinais. (il tire un cigare de sa poche et l'allume.) Vous fumez, vous avez raison, ça fait oublier la faim, je vais faire comme vous!

CORXUDET

Vous savez qu'elle est encore très bien.

Qui ça? Boule de Suif! Oh! moi, je n'aime que les femmes minces!

CORNUDET

Polisson !

LOISEAU

Affaire de goût! Mais c'est en tout bien, tout honneur! Je suis fidèle, moi!

CORNUDKT

Vous savez, on la dit, très bonne fille... et pleine de qualités... (Il lui parle à l'oreille.)

LOISEAU

Ah! vous voyez, j'en e'tais sûr! Cornudet, c'est vous qui êtes un polisson...

CORNUDET

Oh ! moi, j'ai le droit d'avoir une opinion... je suis célibataire . . . Savez-^vous ce qui est curieux ? c'est la tète de la petite Carré-Lamadon et de madame de Bréville... Déjà, dans la voiture, on affectait de ne pas la regarder... la pauvre Boule de Suif!... Et tout à l'heure, je les entendais chuchoter tout bas des mois : ProsliLuée !... Honte publique!... On se reculait... On prenait des airs déj^oùtés... C'était à se tordre!...

LOISEAU

Oui... oui... j'ai remarqué... aussi... tout à l'heure.

CORNUDET

S'il n'y a pas de quoi mourir de rire !... Ça dure comme cela depuis le matin. Je restais dans mon coin à observer... la petite Carré-Lamadon surtout... Elle se penchait à l'oreille de monsieur Carré-Lamadon... avec des mines indignées, et son grand cocu de mari approuvait de la tête...

LOISEAU

Comment! vous croyez?,..

CORNUDET

C'est connu dans toute la ville!... La. petite Carré-Lamadon!... Mais c'est la consolation des officiers de bonne famille qui tiennent garnison à Rouen...

Vous m'en direz tant!

Quant à madame de Bréville... qui n'est plus toute jeune... vous savez ce qu'on raconte à son sujet?... On ne sait pas d'où

elle sori,... Elle a été, dit-on, avant de devenir comtesse de Bréville, la maîtresse de je ne sais quel grand personnage politique... Y a pas de quoi foire faut la fière.

LOISEAU

Dites donc! mais vous me paraissez rudement documenté...

CORNUDET

C'est mon métier... Je suis un républicain de la veille... et mon devoir est d'avoir l'œil sur les ennemis de la République... Monsieirr de Bréville représente le parti orléaniste au Conseil général...

LOlSEAU

Mais monsieur Carré-Lamadon est le chef de l'opposition au Conseil...

CORNUDET, méprisant.

Un rallié! Chef de l'opposition... bienveillante, tout au plus... uniquement pour faire payer plus cher son ralliement à la cause qu'il combattait avec des armes courtoises... selon sa propre expression... Un rallié, je vous dis... moi, je suis un pur! Je n'ai jamais pactisé, et la Patrie comme la République peuvent compter sur mon dévouement inaltérable...

LOISEAU

Le fait est qu'au café des Mille-Colonnes, je vous ai toujours entendu soutenir les mêmes théories...

CORNUDET

Invariablement !

LOISEAU

Enfin, ça ne vous empêche pas de vous être trouvé une fois d'accord avec ces messieurs... et avec moi... N'auriez-vous eu que cette idée commune de quitter Rouen, dès que la ville a été investie...

CORNUDET

Ah! pardon! le mobile est bien différent! Pourquoi partezvous ?

LOISEAU

Oh! moi, c'est bien simple, j'ai vendu à l'Intendance fran-

çaise tous les vins communs de ma cave... et je compte en toucher le montant... une somme assez rondelette... au Havre.

CORNUDET, lyrique.

Et eux... pourquoi partent-ils?... Ils l'ont avoué tout à l'heure dans la voiture... Ils fuient devant le danger... pour mettre à l'abri un capital mal acquis... un capital que des prolétaires leur ont gagné à la sueur de leur front... Ils désertent devant l'ennemi!...

LOISEAU

Eh bien, et vous?

CORNUDET

Ah! moi, je vous dis, c'est bien différent! Iklon sang, ma vie appartiennent à la Patrie, je lui en fais le sacrifice! N'estce pas moi qui ai, ces mois derniers, organisé la défense?... On m'a vu semant de pièges les routes qui conduisent à Rouen... faisant creuser des trous dans la plaine, abattant les jeunes arbres des forêts avoisinantes... entourant la ville d'une barrière infranchissable...

LOISEAU

Ce qui n'a pas empêché l'ennemi d'entrer dans Rouen, sans coup férir?...

CORNUDET, vivement.

J'ai cédé à la force du nombre... C'est pourquoi je me replie sur le Havre, où de nouveaux retranchements vont être nécessaires... La lutte... La lutte à outrance! Je ne recule jamais...

LOISEAU, pas convaincu.

Je le reconnais... Et c'est très beau tout cela, mais cela ne nous donne pas à manger... Et je me sens un de ces creux! ... Je n'ai jamais eu aussi faim!... Dire qu'il y a cinq heures que je devrais avoir déjeuné!

CORNUDET, offrant sa gourde.

J'ai là du bon rhum... en désirez-vous?

Ma foi, ce n'est pas de ref

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été' trop longtemps absents! Eh bien?

Ma foi, ce n'est pas de refus, (il boit.) C'est bon tout de même... Ja réchauffe et ça trompe l'appétit... (Apercevant de Bréville, le postillon et le cantonnier qui rentrent ) Ah! les voilà! Ils n'ont pas

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