AVANT LES SERMONS

En rigueur, il n'appartient pas à ce sujet, dont le but est de reconstituer l’histoire des sermons de Bourdaloue, de faire revivre son passé ou le milieu dans lequel s’écoulèrent les années de son enfance. C’est appliquer à contresens ou pour le moins par delà ses limites, la maxime funt oratores, que de chercher des explications du genre et des qualités d’un orateur en des régions trop voisines de son berceau. Si donc je touche ici quelques points qui appartiennent à la biographie de Bourdaloue, c’est plutôt pour prendre date en quelque sorte dans sa vie, et rappeler brièvement ce

qu’elle fut et devant quels horizons elle s’écoula avant l’époque de ses premiers sermons. Là seulement serait le point de départ de notre vrai domaine et de sa carrière oratoire.

La date de naissance de Louis Bourdaloue, le futur orateur, importe peu à la chronologie des sermons. Toutefois, comme nous faisons profession dans ce travail de déclarer la guerre aux dates inexactes ou simplement non établies à coup sûr, rappelons que le jour de la naissance de Bourdaloue n’est point connu avec certitude ; on sait seulement par un acte authentique qu'il fut baptisé le 29 août 1632!, à l’ancienne paroisse Notre-Dame du Fourchaud, à Bourges. On pourrait, à perte de vue, raisonner sur cette date du baptême sans conclure, pour la naissance, ni celle du 20 août qui, quoi qu’on dise, n’est point appuyée ?, ni celle du 28, qu'a prétendu déduire Sante-Beuve. Tant qu'une pièce authentique ne tranchera pas cette question, il n’est que légitime de la laisser pendante, et nous n'avons aucune raison de prendre parti ni de mettre en circulation la date communément apportée du 20 août. Quel inconvénient y a-t-1l à dire : Bourdaloue, dont on ignore la date de naissance, fut baptisé le 29 août 1632 ? Au contraire adopter, sous prétexte de précision, le jour indiqué par Bretonneau, c’est faire oublier que ce n’est là qu’une conjecture sans base et donner pour certain ce qui est en question