LE GENERAL BILLOT
La Russie a failli voir un général ambassadeur succéder à un ambassadeur général.
M. Billot a dû remplacer M. Appert.
C'est pour se conformer au vœu personnel de l'empereur, que la France a presque toujours à Saint-Pétersbourg un représentant militaire.
Ce représentant — c'est là l'exceptionnel — serait arrivé, cette fois, précédé d'une réputar tion de républicanisme beaucoup plus accentuée que ses devanciers.
On sait, en effet, quel rôle politique fort actif joua le général Billot à l'Assemblée de Versailles.
Le gouvernement de la Défense nationale
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l'avait fait général de brigade d'abord, puis général de division.
La gauche le choisit comme président de groupe.
Il â dû, par conséquent, son double avancement à la République, dont d'ailleurs il défendit la cause avec une très reconnaissante ardeur, quand en 1873 il fut question de nous ramener le patient Henri V.
Plus tard, le général Billot passa au Sénat.
Plus tard encore, comme chef de corps d'armée, il dut procéder à l'expulsion de certains moines récalcitrants, qui avaient voulu changer leur abbaye en forteresse.
Tout le monde se rappelle les plaisanteries débitées alors sur le duc de Frigolet.
Le général fut le premier à en rire, ayant conscience d'avoir rempli son devoir, sans faiblesse comme sans brutalité.
Pour compléter ce petit précis historique, il ne reste qu'à rappeler son court passage au ministère de la guerre, et sa participation à toutes les discussions militaires de quelque importance dans la Chambre haute.
Présentement , le général Billot avoisine la
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soixantaine. Ce qui ne l'a point empoché, il n'y a pas longtemps, d'épouser une très jeune et très charmante femme.
C'est un vaillant et un remuant. C'est aussi un résolu. Pour s'en convaincre, il suffit d'observer un instant ce type curieusement accentué.
La tête paraît petite pour le corps. Cela tient-il à ce qu'elle est plus en boule qu'en ovale ? Cela tient-il à ce qu'elle se trouve placée sur un cou d'une longueur au-dessus de la moyenne?
Je vous laisse le choix.
Cette tète est d'une mobilité incessante. Quand on croit qu'elle regarde à droite, crac! elle se met à regarder à gauche. Quand on croit qu'elle regarde à gauche, cracl elle se met à regarder à droite.
Comme type , quelque chose de légèrement Kalmouk. Ktait-ce une prédestination à l'ambassade russe d'aujourd'hui ?
L'œil, rond et enfoncé, est tant soit peu bismarckien.
Comme parole, — car le général parle, — sa précision sait dire ce qu'il veut sans fioritures. Ce n'est pas un éloquent ; mais, quand il traite un sujet qu'il connaît bien, ce peut être un persuasif.
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Et il connaît bien les questions militaires.
Il les juge plutôt avec des tendances rétrospectives. Je ne dis pas : rétrogrades. Je crois bien que si on le pressait ou que l'on pût scruter ses pensées de derrière la tète, ce n'est pas un enthousiaste du tout le monde soldât et du service de trois ans.
Il a passé par l'Afrique, et là on lui a conté ce qu'étaient ces armées faites avec le régime de la conscription et la loi de 1832.
Il se souvient de cela et ne saurait avoir une admiration bien grande pour les armées-troupeaux.
Mais je n'ai pas à sonder la conscience du général Billot. Complétons plutôt le portrait.
Je n'ai rien dit encore de l'homme mondain, — car il y a aussi un homme mondain en lui.
Très amateur de plaisir, enclin à la gaieté. Je ne suis pas bien sûr qu'il ne cultive pas en tapinois le calembour. Ce n'était pas un vice rédhibitoire pour sa situation d'ambassadeur. On adore le calembour en Russie.
Je suis convaincu, d'ailleurs, qu'on pouvait être rassuré de toutes les façons sur le succès de la mission confiée au général.
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Il a de la diplomatie. De la diplomatie instinctive, bien préférable à celle qu'on apprend dans la carrière.
Il aurait su se faire bien- venir.
Ce poste de Pétersbourg est d'une importance qui peut, à un moment donné, devenir décisive pour les destinées de la France.
C'est là-bas, et l'on n'y prend pas assez garde, qu'est la clé de toutes les complications internationales, présentes ou futures.
C'est là-bas que notre ambassadeur joue à distance une partie d'échecs avec iM. de Bismarck.
Le général Billot n'eût pas compromis cette partie-là.
