SON ŒUVRE

Il est impossible de citer toutes les œuvres de Breughel consacrées à la peinture des mœurs villageoises. Beaucoup, d'ailleurs, n'existent plus. On en trouve, cependant, une belle collée-

tion à la galerie de Schleissheim ; on y voit, entre autres, Une fête rustique en pleine campagne ; Une noce champêtre, très curieuse, où les convives font une quête pour offrir un cadeau à la mariée ; un Saint Jean-Baptiste prêchant devant une foule de paysans massée autour de lui ; des Enfants dénichant des oiseaux, pendant que les villageois, dans des poses d'un naturel admirable, suivent les péripéties de la capture. Les Aveugles tombant dans une rivière, qui rappelle le tableau du Louvre dont nous parlons plus haut, se trouve au musée de Naples.

L'un de ses meilleurs tableaux est la Résurrection du Christ, actuellement au musée de Munich. Il est intéressant à un double titre : d'abord à cause de sa valeur propre, ensuite parce qu'il nous montre la manière dont Breughel traitait les sujets religieux.

Cette manière est toute personnelle et ne

s'embarrasse d'aucune tradition. Le paysage dans lequel se déroule la scène ne rappelle en rien la classique montagne du Calvaire, uniforme et désolée. Ici, la nature est sauvage, on serait presque tenté de dire romantique. C'est un grand mur de roches, hérissé d'arbres tourmentés, au pied duquel s'ouvre une caverne profonde, qui est le sépulcre du Christ. Rendu à la vie par la divine puissance de son Père, Jésus s'enlève dans les airs, porté par une

nuée lumineuse qui l'enveloppe de rayons. Au-

dessous de lui, un ange, aux ailes éployées, achève de rouler la lourde dalle de granit qui fermait le sépulcre. Les saintes femmes, venues pour prier sur la tombe du Maître, assistent au miracle, en des attitudes de ravissement. Quant aux soldats, aveuglés par cette lueur surnaturelle, affolés de ce spectacle inouï, on les voit éperdus, essayant de fuir, se culbutant ou gisant sur le sol inanimés. Par une trouée

PLANCHE V. — LA TOUR DE BABEL (Musée de Vienne.)

Ce tableau compte parmi les plus curieux du célèbre peintre flamand. La foule bigarrée qui se presse autour du légendaire monument est fort bien distribuée et peinte dans une couleur très variée. A remarquer les costumes du XVIe siècle dont il affuble les personnages de son tableau.

de la montagne, on aperçoit, au loin, Jérusalem baignée de lumière.

Ce thème ne diffère pas beaucoup de celui que traitèrent si souvent tant de peintres. Mais, ce qui est bien de Breughel, c'est la puissance de l'exécution, la vérité des attitudes, l'épouvante admirablement réalisée des soldats, et surtout le paysage.

Dans le genre fantastique, si souvent adopté par Breughel, le Musée de Bruxelles possède une toile absolument unique : la Chute des Anges maudits. Là encore, le maître a interprété la légende à sa manière. Les anges condamnés ne sont plus des anges, mais des démons, et il les a gratifiés d'horribles figures grimaçantes, il les a même transformés en monstres de cauchemar, avec des anatomies bizarres empruntant leurs formes aux espèces les plus viles de la création. Et toutes ces hideuses bêtes, sous le souffle de la malédiction divine,

tombent enchevêtrées, par grappes monstrueuses, vers le gouffre éternel.

Le Musée de Vienne possède la majeure partie des œuvres de Breughel. Ce sont aussi les plus remarquables. Parmi les meilleures, il faut citer un Festin de Noces, très mouvementé et d'une note comique très curieuse ; une Danse de Paysans, sujet qu'affectionnait beaucoup Breughel et qu'il a traité plusieurs fois ; la Tour de Babel, remarquable par l'originalité de la conception et par l'aisance avec laquelle l'artiste fait mouvoir sans désordre une foule innombrable de personnages. Le Massacre des Innocents possède les mêmes qualités, et Breughel y a traité de façon dramatique et originale cet épisode connu. Dans le même genre se classe le Portement de Croix, où le fantaisiste Breughel a su trouver l'émotion qu'exigeait un tel sujet. A citer aussi un très beau tableau, pittoresque et animé,

représentant la Conversion de saint Paul.

On voit encore à ce musée la Dispute du Carnaval qui passe, ajuste titre, pour l'un des chefs-d'œuvre du maître. Jamais, peut-être, Breughel n'avait montré autant d'imagination et de fantaisie ; jamais, dans tous les cas, sa peinture ne s'était montrée aussi souple ni aussi nuancée.

Quatre tableaux représentant les Saisons; un autre, montrant un Combat des Israélites contre les Philistins, portent également la signature de Breughel.

Breughel paysagiste se trouve presque en entier au Prado, de Madrid : Paysage avec maisons rustiques. Charrettes, Troupeau de vaches; Paysage avec hommes à cheval; Un palais près d'un lac avec, au premier plan, un carrosse et une foule de personnages.

Le Musée de Berlin possède un très beau Combat entre pèlerins et estropiés, près d'un

cimetière ; ce tableau est un des meilleurs de Breughel, à cause de l'excellence de la composition : pendant la bataille, des jeunes gens lancent des pierres dans le groupe des combattants, tandis que d'autres, pris de peur, s'enfuient à toutes jambes. A citer aussi une Danse de paysans en forêt autour de deux ménétriers jouant de la cornemuse.

La Galerie de Dresde possède quelques toiles de Breughel, mais signées simplement des initiales : P.B et P.B.F. Il est assez difficile de déterminer auquel des trois appartiennent ces tableaux, mais l'un d'entre eux, la Tentation de saint Antoine, est incontestablement de Breughel le Vieux.

C'est au Musée d'Anvers que se trouve l'un des tableaux les plus fameux de Breughel, le Portement de Croix. A côté de la signature figure le millésime 1607 ; c'est donc une œuvre de vieillesse ; elle prouve que, malgré l'âge, la

main du maître était toujours jeune et son talent encore vigoureux.

Nous avons parlé de la Chute des Anges Maudits, du Musée de Bruxelles ; Gand possède une Fête rustique, signée Breughel.

La France, nous l'avons dit, possède peu d'œuvres de ce peintre. En dehors des deux tableaux du Louvre, on ne trouve de Breughel qu'au Musée de Nantes, qui a la bonne fortune d'avoir quatre paysages signés de lui.

A part de très rares tableaux portant une date postérieure à 1600, — comme le Portement de Croix qui est de 1607, — on ne trouve aucune œuvre signée de Breughel le Vieux après 1570. Cette interruption inexplicable a amené certains commentateurs à conclure, soit à une incapacité physique, maladie ou infirmité, soit même à la mort du peintre. En ce qui concerne la mort du peintre, nous

sommes aujourd'hui renseignés, par ses tableaux datés de 1607 et par les registres de la Ghilde. On est moins documenté sur la cause de cette éclipse de trente années constatée dans sa production.

Il semble impossible qu'un peintre aussi abondant soit resté un aussi long temps sans rien produire. On a cherché des explications à ce fait; on en a trouvé une, assez plausible.

Il existe au château de Gotha un énorme paravent, tout couvert de peintures attribuées à Breughel le Vieux et que tout indique

comme étant de lui. Ce paravent fut acheté, vers le milieu du xvm« siècle, pour la somme de 8000 thalers. Il se trouve actuellement dans la galerie des ducs de Gotha. Il ne compte pas moins de 74 panneaux, peints des deux côtés et formant 148 tableaux, représentant des scènes du Nouveau Testament Cinq autres panneaux, peints seule-

PLANCHE VI. — DANSE DE PAYSANS (Musée impérial de Vienne.)

Breughel a toujours aimé peindre les mœurs villageoises et plus particulièrement les danses. Il a traité ce sujet en de nombreuses circonstances et toujours avec la même fantaisie, la même bonne humeur. Quelquefois un peu faibles au point de vue de la composition, les toiles de Ëreughel sont des chefs-d'œuvre pour la savoureuse qualité du détail.

ment d'un seul côté, complètent l'œuvre. D'autre part, la Galerie impériale de Vienne possède une œuvre analogue, incontestablement exécutée de la même main. C'est un immense polyptique, dont les panneaux s'appliquent l'un contre l'autre, comme les feuillets d'un livre et retracent également des scènes de l'Évangile. Le travail est presque aussi important que celui du château de Gotha. Aucun doute ne peut subsister quant à l'époque où ces panneaux furent peints ; ils sont bien de la fin du xvie siècle.

Si Breughel le Vieux, comme l'indique le style des deux ouvrages, est bien l'auteur de ces panneaux, on s'explique parfaitement pourquoi on ne trouve aucune œuvre de lui postérieure à 1570. L'entreprise était assez considérable pour absorber tout son temps. Au surplus, il ne manque pas d'exemples de princes de cette époque, amis des arts, com-

mandant des travaux considérables et de longue haleine à des peintres dont ils assuraient le logement et la subsistance.

C'est avant cette éclipse quelque peu mystérieuse que Breughel peignit sa fameuse toile du Portement de Croixy actuellement au Musée d'Anvers. A la contempler, on croirait à une charge plutôt qu'à une œuvre sérieuse et religieuse. Autour du Christ écrasé sous le poids de la croix, l'artiste a placé toute une foule de gens qui rient, boivent, se disputent. On était habitué à la fantaisie du peintre, mais l'outrancière inconvenance de la composition surprit, pis encore, scandalisa. C'est ce tableau qui valut à Breughel les soupçons d'hérésie dont nous avons parlé plus haut. Il plia la tête sous l'orage, sachant trop bien le danger d'une protestation, mais, en secret, il garda rancune à ses détracteurs. Il s'en vengea à sa manière, par

des peintures qu'il ne montrait à personne, mais dans lesquelles il déchargeait sa bile et assouvissait son besoin de critique. Des inscriptions soulignaient les intentions de ces tableaux.

On ignore la date précise de sa mort, D'après les registres de la Ghilde, il avait comme élève, en 1599, le jeune peintre Daniels. En outre, nous possédons, signées de lui, des toiles qui portent la date de 1607. Le seul renseignement un peu précis est la commande à Breughel, quelques mois avant sa fin, par la régence de Bruxelles, de plusieurs tableaux qui devaient représenter le percement du canal de Bruges à Anvers.

La mort l'empêcha de terminer ce travail. Cette indication, qui pourrait être précieuse, n'est en réalité d'aucun secours, puisque l'Histoire est muette sur l'époque où s'opéra le percement de cette voie navigable.

6o BREUGHEL

Dans cette incertitude, on peut, sans craindre de commettre une trop grande erreur, présumer que Breughel mourut entre 1607 et 1610.

Imparfait par certains côtés, Breughel posséda les qualités maîtresses de la peinture : un esprit créateur, une imagination brillante, une facture vigoureuse. Il fut un paysagiste de premier ordre, à une époque où le paysage était toujours sacrifié à la figure; dans le genre fantastique, il déploya une puissance imaginative qui n'a jamais été égalée après lui; quant à ses peintures de paysans, qui constituent son principal titre de gloire, elles sont uniques pour la vérité des caractères, le naturel des attitudes, la verve de l'exécution. L'écueil qui menace tous les humoristes, c'est de dépasser quelquefois la mesure; cet écueil, Breughel ne Ta pas toujours évité. Parfois, il force la

vérité jusqu'à la caricature, jusqu'à la charge ; souvent, aussi, son esprit montre de la lourdeur à force d'exagération. Mais, ! à côté de ces légers défauts, que de qualités charmantes ! Quel imprévu dans sa mise en scène, quelle finesse dans le détail !

Devant les œuvres de Breughel, la critique est désarmée. Malgré soi, on ferme les yeux sur les imperfections pour ne voir que les beautés. De même qu'un éclatant soleil illumine toute la nature, étouffant les ombres, de même le génie merveilleux de Breughel a été assez puissant pour rayonner à travers les siècles, en dépit de ses lacunes, et pour fixer à jamais l'admiration universelle.