JE TRAVERSAIS LA VILLE DANS UNE ATMOSPHERE DE SYMPATHIE

A NOUS, l'empereur I

Eh bien, oui, j'ai failli sauver la France ! Et c'est de l'histoire. Feu M. le baron Taylor, qui connaissait l'affaire, aurait pu certifier la véracité de ce que je vais vous dire. Mais je n'ai pas besoin de témoins pour qu'on croie à ma parole. On connaît Brichanteau, il n'a jamais menti. Ma vie peut paraître extraordinaire, c'est que la vie est un songe, comme a dit ce... cet Espagnol. Donc, voici la chose.

C'était au dernier temps du siège. On s'ennuyait ferme dans Paris. Septembre, octobre, novembre, décembre, janvier, cela semblait long. Au début, on s'était dit : « Patience, nous allons être débloqués, nous écraserons l'ennemi sous nos murailles, le Nord se remue, le Midi se lève, c'est une affaire de quelques semaines ; on peut bien faire crédit à la patrie, cela fait du bien, ça régénère ! » Mais les jours passaient, on ne voyait rien venir, on ne sortait pas, on devenait des escargots de remparts , on s'ennuyait ; il n'y a pas d'autre mot, on s'ennuyait. D'ailleurs, très dignement, en mangeant peu et mal, du pain atroce, du cheval, des saletés. Et avec cela la petite vérole et le froid. Il n'y a pas à dire, ce n'était pas gai. Je faisais, vous comprenez, mon devoir comme les autres. Je montais ma garde, je passais des nuits, et, quand le bataillon sortait des fortifications, ah I messeigneurs, je croyais que mon chassepot allait m'ouvrir le chemin de Berlin et le roi de Prusse n'avait qu'à se bien tenir !

Je dois vous dire que j'avais refusé toute fonction civile, au début du siège. J'avais des amis parmi les puissances. Potel, le chanteur de rOpéra-Comique, je le vois encore avec son képi orné d'un ruban tricolore, m'avait dit : « Veux-tu faire partie du Comité de vigilance du dixième arrondissement? » Il me connaissait, j'avais figuré à ses côtés et joué à Laon avec lui. Je refusai toutes ses offres. La vigilance était aux remparts. J'irais aux remparts. Et puis, je me suis toujours tenu hors des atteintes de la poUtique. Oui, ma vie artistique et privée est pure de toute compromission de ce genre. Tel j'avais été, tel je voulais rester. Seulement, je mettais tout mon art, toutes les forces vives de mon talent au service des représentations données pour les blessés ou les caisses de secours des bataillons. On refusait souvent, trop souvent, mon concours, sous prétexte que le programme déjà très chargé était fait ; mais je ne marchandais,

moi, ce concours à personne. Dans la salle des Menus-Plaisirs, j'ai récité des vers, un soir de bombardement, entre M. Delaunay et madame Favart, et je ne vous dirai pas qui a été le plus applaudi. Non, je ne vous le dirai pas, je suis modeste. Mais j'en rapporte, au surplus, tout l'honneur au poète. J'avais dit du Victor Hugo.

Malgré tout, je m'ennuyais. Oui. le siège me faisait l'effet d'une pièce qui traînait. Je me disais : « Il faudrait de l'action ! » Nous en étions au quatrième acte. On devinait le dénouement heureux ou malheureux et il traînait, oh ! il traînait, ce quatrième acte ! Et je me creusais la tête, me répétant : « Voyons, il y aurait pourtant quelque chose à faire ! Le génie de la France n'est pas usé 1 » J'avais, comme tout le monde, cherché une invention qui pût être utile au pays. Comment débloquer Paris? C'était le problème. Ma camarade Andrési, des Bouffes, proposait de faire fabriquer des bagues empoisonnées munies d'une petite pointe d'aiguille imperceptible. Chaque Parisienne porterait sa bague patriotique et, si les Prussiens entraient dans Paris, chaque Parisienne donnerait une poignée de main à un Allemand. Et la petite aiguille piquait, le poison foudroyant faisait son œuvre. Combien y avait-il de Parisiennes dans Paris? Facile calcul à faire. Eh bien, c'était autant de moins d'Allemands qu'il y aurait dans l'armée allemande.

Un autre, mon ami Dubarol, de la Porte- Saint-Martin, me disait : « Une hache, un couteau, une navaja, un lasso, oui, Brichanteau, un lasso mexicain, comme dans les Pirates de la Savane (l'idée, vous le savez, n'était pas nouvelle pour moi), et qu'on nous lance sur les Allemands, poitrine contre poitrine et les yeux dans les yeux ! » C'était encore Dubarol qui proposait de lâcher sur les avant-postes prussiens tous les animaux féroces du Jardin des Plantes. Comme nous ne pouvions plus les nourrir, nous trouvions dans ce projet un double avantage : les bêtes fauves ne dévoraient plus dans Paris aucune nourriture et elles dévoraientdes Prussiensdansla Banlieue. L'Administration toujours prudente, trouva le projet exagéré !

Moi aussi, je vous l'avoue, je désapprouvais un projet évidemment hardi, mais peu pratique. Je me répétais qu'il y avait certainement « aut e chose à faire » , lorsqu'une coupure de journal de province, arrivée à Paris par ballon, vint faire tressaillir en moi toutes les fibres réunies du patriotisme et de l'art. Un homme hardi, un Français, habitant Buenos-Ayres, avait levé, pour venir défendre le sol natal, une légion valeureuse, la légion argentine, et ces braves gens venaient de débarquer à Bordeaux où leur chef, ex-sous-