UN CAPORAL ME DEMANDA QUELQUE CHOSE EN ALLEMAND

► -^'.Bonnin (Jean-Marie).

L'officier écrivait le nom sur son calepin.

Il m'était venu de suite sur les lèvres, ce nom, en souvenir de François le Champi et de madame Sand, qui m'a vu jouer Claudie à la Châtre. Jean Bonnin ! Je ne l'oublierai pas.

— Vous êtes né ?

— A Saint-Pierre-du-Vauvray, le 3 décembre 1830.

— Bien. Nous allons vous garder et nous verrons ce que donnera l'enquête !

Il fit un signe à des soldats, on me reprit par les épaules et on me conduisit dans je ne sais quelle ignoble baraque, où l'on m'enferma, gardé à vue, sans boire ni manger. Je dus rester là dedans de cinq ou six heures du matin à midi, quelque chose comme ça, lorsque la porte de ma baraque s'ouvrit et un grand escogriffe d'Allemand me baragouina un : Allons, fenez ! et, d'un geste, me dit de le suivre.

Un peloton m'attendait à la porte.

Je regardai instinctivement les fusils Dreysse. Je me disais : « Eh ! eh ! s'ils étaient chargés pour toi, mon vieux Brichanteau ! »

Le peloton me conduisit alors, à travers des rues, jusqu'à une grande maison d'habitation, devant laquelle paradait en traînant des sabres tout un état-major. Il y avait là des officiers de hussards, tout bleus, d'autres tout rouges, et de vieux officiers qu'à leurs casquettes et à leurs torsades je reconnus pour des généraux. L'un d'eux, petit chafouin, avec des lunettes, pas un poil de barbe, me toisa quand on me conduisit à lui, et me dit tout net, sans accent non plus, ce farceurlà r

— Vous venez de Paris ?

— Oui, jciviens de Paris.

— Vous ; étiez porteur de dépêches?

— Moi, mon bon Dieu! J'étais porteur de rien du: tout.

— Où 'sont-elles, vos dépêches ?

— Ah;! dame, bédame, si vous les cherchez, vous perdrez diantrement votre temps. Je suis un pauvre homme qui s'a échappé de Paris parce qu'il veut voir sa femme, ses petits et ses vieux. Voilà !

— Vous êtes marié ?

— Oui.

— Vous avez des enfants ?

— Trois.

Je ne mentais peut-être pas. On ne sait jamais !

— Et vous êtes le nommé Bonnin, né...

— A Saint-Pierre-du-Vauvray, le 3 décembre 1830. Bonnin (Jean-Marie), fils de Bonnin (Pierre-Savinien).

— Assez 1 dit le petit vieux.

Il se tourna vers ses officiers ; ils bavar-

dèrent un moment tout bas, et un petit hussard rouge, tout galonné d'or, se détacha du groupe et fit un signe au peloton qui m'avait amené et qui vint se planter devant moi.

Tout l'état-major regardait.

On me fit signe d'aller me placer devant uft mur, qui, en plein soleil, me parut tout blanc, comme un linceul tendu. Diable I cela allait mal. Et, ce qui est curieux, c'est que je me rendais compte de tout.

Je savais où j'étais.

A Rueil. J'avais parfaitement remarqué cette maison, autrefois, un jour que j'étais venu dire des vers dans un concert au bénéfice de la Fanfare municipale. Je reconnaissais la rue. Je voyais, au loin, le paysage et, par ce beau temps, le Mont-Valérien, là-bas, qui tonnait avec sa petite fumée montant dans la clarté.

Et derrière, je devinais Paris, la rue de Bondy où je logeais, la Porte-Saint-Martin, la Gaîté, le Châtelet, le Conservatoire d'où j'étais sorti, la Comédie-Française où j'aurais dû être !... Toute ma vie ! Et c'était fini, tout ça ! Ces hommes en grosses bottes, enveloppés dans leurs capotes, avec de lourdes tourtes sur la tête, allaient tout achever, tout, et adieu, Brichanteau ! Au rideau ! On allait éteindre.

L'état-major ne bougeait pas. Un sousofficier me planta devant le mur, face au peloton, et le grand diable d'officier maigre qui m'avait interrogé le matin et que je ne savais pas là, se montra alors et tira son sabre.

— Apprêtez armes !

Je ne sais pas exactement si c'est cela qu'il dit, mais je crois bien. D'ailleurs, j'entendais parfaitement le mot armes, qu'il prononçait en y ajoutant un h aspiré : Harmes ! ce qui eût fait bondir mon professeur M. Beauvallet.

Moi, je croisais les bras, comme Laferrière dans la Barrière de Clichy et M. Alexandre dans les Cosaques.

Le petit hussard rouge, chamarré d'or, s'avança vers moi et me posa très poliment cette question :

— Son Excellence le général demande si vous n'avez aucune révélation à faire !

— Aucune, répondis-je.

— Vous n'avez rien à dire ? Rien ?

Il me passa une idée dans la tête, une tentation folle. J'avais envie de faire connaître à ces soudards ce que c'était qu'une âme d'artiste dramatique, et je sentais que j'allais répliquer :

« J'ai à dire que je meurs pour la patrie et en criant : Vive la France ! »

C'était la seule réplique d'un homme qui veut bien mourir. Mais pourquoi mourir ? Et, si j'avais cédé à ce mouvement naturel'

mais héroïque, je cessais d'être Jean-Marie les embrasser et que ça m'a porté malheià' I

Bonnin, paysan normand, et je redevenais Voilà!

Sébastien Brichanteau; mais j'avais douze Le joli hussard rouge retourna vers le petit

balles dans la tête ou le thorax. vieux. Mon officier du matin tenait toujours

J'eus le courage de répondre :

— Dame, j'ai à dire qu'on fasse savoir, si on peut, à ma fe mme et au père Bonnin de Saint-Pierre-du- Vauvray que je voulais

rx SOUS-OFFICIER ME ri.ANTA DEVANT LE MUR.

son sabre levé. Les soldats avaient l'arme prête. Charmant tableau. Mais je me disais : « Quand il va baisser son sabre, celte bête-là, ce sera du propre ! » Et je m'imaginais déjà tout éclaboussé de mon sang le grand mur blanc criblé de soleil. On a de drôles d'idées dans ces moments-là.

Puis je pensais :

« Tu ne rejoindras pas la légion de Buenos-Ayres, Brichanteau, et tu n'entreras jamais, jamais, à la Comédie-Française ! «

Ça, ça m'ennuyait. Tout à coup, le petit hussard, après avoir causé avec son général, revint à l'officier commandant le peloton et je vis, j'entrevis, car toutes ces allées et venues commençaient à me mettre du vague dans la tête et dans les yeux, les soldats qui mettaient harmes pied. Le général, faisant deux pas vers moi, me regarda encore à travers ses lunettes, puis, lui et son état-major, tout ce monde me tourna le dos.

— Vous, me dit alors, toujours poli, le hussard rouge, vous n'avez pas peur. On va vous conduire à Versailles. Votre affaire vaut la peine d'être instruite.

— Mon affaire?

— Parfaitement. Vous êtes peut-être un malin, vous. Nous verrons ça !

Je ne voyais qu'une chose, moi. J'échappais pour le moment au peloton d'exécution et la destinée me ramenait après bien des traverses à Versailles, ma patrie, où. Dieu merci, j'avais laissé assez peu de souvenirs et de connaissances pour que quelqu'un y retrouvât, dans Jean Bonnin, paysan normand, deuxième comique, le petit Sébastien qui jouait à la marelle avenue de Paris ou le jeune Brichanteau qui débutait dans Horace sur les planches du théâtre de sa ville natale. Il y avait si longtemps 1 1849 !... Pensez donc !

Et voilà ! L'état-major était parti, le peloton s'en allait, on me fourra de nouveau dans ma masure. Je fis un ouj I Comme à un cinquième acte, lorsque la jeune fille ou la mère ou le bon magistrat apporte la grâce du condamné. Et je me dis que de pareilles émotions, cela creuse horriblement et que je mangerais bien un morceau. Sur ce point, ils furent mesurés, les Allemands. Du pain, de l'eau. Un peu de saucisson. Mon premier repas ne les ruina point et ma dépense n'entama pas leur trésor de guerre. Mais on n'était pas difficile en sortant de Paris et cette nourriture me parut digne de la Maison-d'Or. Jamais, non, jamais je n'ai mangé de meilleur appétit.

Je passai la nuit dans cette niche à chiens et le lendemain, les cordes au poignet, comme Lesurques, du dernier tableau du Courrier de Lyon, je partais pour Versailles, à pied. J'eus le plaisir d'apercevoir le palais de loin. Je vis que les rues et les avenues de ma pauvre grande ville fourmillaient de casques à pointe, et je fus conduit à la prison où j'allais tant de fois, étant enfant, voir sortir les condamnés, dont je regardais la porte, les gros clous, le lourd marteau sans

me douter qu'un jour... Mais, soyons philosophe, tout arrive.

Et c'est là, dans la prison de Versailles, que je conçus un projet qui, s'il eût réussi (et il pouvait réussir), eût peut-être sauvé notre pays et, dans tous les cas, je le dis fermement, eût bouleversé l'histoire.

Je le dis, et je le prouve. Voici la chose.

On m'avait tout d'abord poussé dans un cachot où l'on me tenait comme en cellule. Bien. Je les connaissais, les cachots. J'ai joué Buridan et Latude. J'avais entendu déjà les verrous glisser et, sur le seuil des portes, j'avais vu apparaître des faces sinistres de guichetiers. Mais, à la prison de Versailles, les verrous n'étaient pas équipés par les machinistes et les portes, massives, ne ressemblaient guère aux portes de toile marouflée. Le guichetier était un sousofficier de gendarmerie allemande et, de temps à autre, on me conduisait à quelque policier de la prévôté qui essayait de me faire avouer que je ne m'appelais pas Jean Bonnin, que je n'étais pas Normand de Normandie et que j'avais quitté Paris avec de « mauvais desseins » . C'est ainsi qu'ils qualifiaient mes projets patriotiques.

Mais ils avaient beau être malins, les prévôts du roi Guillaume, il ne parvenaient pas à me faire oublier mon personnage. J'étais Jean Bonnin de pied en cap et, bédame, je ne pensais qu'à regagner le pays et je me moquais bien, jarnigué, des Parisiens qui continuaient à tirer le canon pour m'empêcher de dormir la nuit.

Au bout de quelques jours, mon emprisonnement cellulaire cessa. On me fit, quotidiennement, pendant deux heures, la grâce de me laisser me promener dans une espèce de cour avec d'autres prisonniers, tous Français. Il y avait là des soldats et des maraudeurs, un peu de tout, un ramassis bizarre de gens cueillis, çàet là, autour de Paris par l'autorité allemande. Des braconniers soupçonnés d'avoir tiré, au clair de lune, quelque coup de feu sur quelque uhlan. Des ifrancs-fileurs qui se donnaient pour déserteurs et qui avaient peutêtre, comme moi, reçu une mission du général Trochu. De pauvres diables verrouillés, ils ne savaient trop pourquoi, parce qu'ils rôdaient, sans abri, ramassant les choux et les salades dans la banlieue de Paris. Des jardiniers de Seine-et-Oise, quelques-uns anciens soldats de Crimée, qui avaient répondu insolemment aux réquisitions des vainqueurs.

Tout ce monde-là furieux contre les Prussiens, grognant et parqué là dedans comme un troupeau de bêtes en colère. En tout trente ou quarante individus, trente-sept, pour être exact. Des jeunes, des vieux, mais des gars, je vous le promets.

Et le troupeau se retrouvait deux fois par jour, prenant l'air entre quatre murailles, sous la surveillance de sentinelles au fusil chargé. Nous entendions le canon du Mont- Valérien, le crépitement de la fusillade et quelquefois, quand le bruit se rapprochait, nous nous regardions en disant tout bas :

— Ils sortent ! Ils arrivent !

A Paris, quand nous disions : ils, c'étaient les Prussiens. Hors de Paris, ils, c'étaient les Français.

Les jours passaient d'ailleurs etles semaines, et ils n'arrivaient pas. Nous avions fini par nous connaître tous tant que nous étions en nous retrouvant comme cela à heures fixes. Quelquefois, l'un de nous ma nquait à la promenade. Nous demandions, en baragouinant l'allemand, à la sentinelle ce que le camarade était devenu. Pas de réponse. On l'avait peutêtre envoyé en Allemagne, à Spandau, je ne sais où, au diable ; on l'avait peut-être fusillé le long d'un mur ou au coin d' un bois. Ça pouvait nous arriver à chacun de nous, un de ces quatre matins. Mais, chose eu rieuse, un captif de parti, un de retrouvé. On nous amenait quelque prisonnier français qui s'était révolté, quelque maraudeur nouveau, et nous étions toujours trente-sept, par hasard, je pense. A quarante, nous aurions fait une croix et nous nous serions figuré que nous étions à l'Académie.

Trente-sept hommes sohdes au poste, n'ayant pas froid aux yeux, ennuyés d'être sous les verrous, agacés d'avoir pour geôliers des mangeurs de choucroute, énervés d'entendre au loin les coups de canon et les coups de fusil sans se battre, c'est quelque chose que trente-sept hommes, et je m'étais dit qu'on pouvait les utiliser, et que les mousquetaires n'étaient que quatre lorsqu'ils remuaient le monde !

Le sort semblait m'avoir dicté mon devoir en m'assignant, à moi, enfant de Versailles, un cachot dans ma ville natale. Je savais que la prison où je mangeais le pain du captif était située près de l'avenue de Paris, il n'y a que deux cent soixante quatre pas tout juste (je les ai comptés depuis et je savais la distance à vue de nez) pour aller de la rue Saint-Pierre, ou plutôt de la place des Tribunaux à l'avenue de Paris, je savais aussi que dans cette avenue de Paris s'élevait la préfecture du département, et que c'était là, dans les bâtiments de la préfecture, que logeait, couchait, respirait, reposait le roi Guillaume !

— Eh bien, me disais-je, voilà qui changerait étrangement le sort de la guerre si le roi de Prusse, endormi, se réveillait brusquement prisonnier entre les mains de quelques Français résolus ! Oui, voilà un rêve ! Et quel rêve ! Il dort, le vainqueur. Les prisonniers veillent.

Ils se jettent sur leurs geôliers, ils s'emparent de leurs armes, ils bâillonnent ou égorgent les sentinelles, les voilà libres, et d'un bond, ils se précipitent vers la préfecture souillée par la présence de l'ennemi. Une grille ornée d'abeilles impériales défend l'entrée du bâtiment. On la franchit. Le poste qui garde l'entrée est bâillonné. Sans doute quelque sentinelle allemande tire un coup de feu et donne l'alarme ; mais, avant que des casernes voisines on ait pu accourir, les appartements où sommeille le souverain sont envahis, les chambellans, les officiers d'état-major sont prisonniers et le vieux roi voit apparaître à son chevet un homme énergique, chef de l'expédition, qui, le tenant stupéfait sous le canon d'un revolver allemand arraché à un de ses soldats, lui dit:

— Pas un mot, pas un cri, pas un geste. Sire ! Vous êtes notre prisonnier !

Ah ! dès que cette idée-là germa dans mon cerveau, elle y mit la fièvre. Fièvre généreuse ! Tout mon sang bouillait à la perspective de cette aventure et je ne regrettais plus de n'avoir pas pu rejoindre la légion de Buenos-Ayyes. Non, non, je ne le regrettais plus. Ce que je voulais, ce que je pouvais tenter là, n'était-ce pas supérieur à^tout ce que tâchaient d'accomplir les légions mobilisées de la province? Elles s'attaquaient aux instruments, aux subalternes, aux comparses. Moi, Brichanteau, je frappais l'invasion à la tête. C'était le ciel qui avait permis que je fusse arrêté à Rueil et jeté comme un bandit dans la prison de Versailles. Le sort me dictait mon devoir.

Enlever le roi de Prusse, c'était de la folie, diront les sages. Oui, aujourd'hui, à tête reposée, cela semble de la folie. Ce n'en était pas, c'était de l'audace. C'était du théâtre et du bon théâtre. Le théâtre, n'est-ce pas la vie? Athos, Porthos, Aramis et d'Artagnan n'ontils pas failli délivrer le roi d'Angleterre? Ils auraient sauvé Charles I©"" si l'histoire ne s'y était pas opposée. Moi, j'avais devant moi une histoire non encore faite, une combinaison qui admettait la réalisation de toutes les impossibilités. Une fois le roi prisonnier, je dictais à Sa Majesté toutes les conditions voulues. Ah ! c'était bien autre chose que les humbles renseignements que j'allais porter, sous forme de boulette, à la délégation de Tours !

— Vous lèverez tout de suite le siège de Paris, Sire... Bien... Vous évacuerez la Champagne... Bon... Vous rappellerez en Allemagne toutes vos garnisons d'Alsace et de Lorraine... Ah ! pas un mot, pas un cri, pas un geste, Sire ! Je vous tiens. Bien joué, roi Guillaume, mais la patrie a sa revanche !

Et je calculais que, quelque héroïque que fût une poignée de trente-sept hommes, elle

eût été rapidement cernée et écrasée dans la préfecture entourée par la garnison allemande de Versailles. Mais nous avions notre otage, le plus précieux des otages : le roi. Nous le tenions stupéfait au bout des canons de nos fusils, de ses fusils. Et nous ne le rendions que lorsque notre retraite même, assurée par sa présence au milieu de nous, eût été complète. Oui, jusqu'à ce que nous eussions regagné nos lignes, nous le gardions, le roi Guillaume. Un mouvement d'un de ses soldats, c'était fait de lui. Je me répétais bien le mot des Funérailles de VHonneur, que je disais si fièrement au moment où j'allais poignarder Don Pèdre le Cruel : « On ne tue pas un homme endormi ! » A quoi je répondais, comme dans le drame : « Je le réveillerai ! » Oui. Et si, par une nécessité inattendue et qu'il faut toujours prévoir en de pareilles circonstances, il nous eût fallu, je suppose, consentir pour la mise en liberté du roi à des conditions moins rigoureuses pour lui, moins satisfaisantes pour nous, que celles que je ma fixais à moi-même, notre minimum du moins était la levée du siège et la retraite des troupes de l'envahisseur à vingt-cinqlieues de Paris. Oh ! sur ce point, dussions-nous être contraints à prendre la vie du monarque et à y laisser la nôtre, nous ne transigions point, je ne transigeais pas !...

Et je me voyais déjà, par une nuit sombre, il fallait choisir une nuit sans lune, pas de feu à la rampe, je me voyais à la tête des trentesept héros prisonniers, nous glissant comme des ombres jusqu'à la préfecture, après avoir arraché leurs armes à nos geôliers ; j'assistais en pensée à cette scène épique : l'escalade de la grille, l'irruption soudaine dans les salons du préfet et le réveil en sursaut de Guillaume sous ces lambris dorés reconquis par la France. Et le drapeau ! Nous n'avions pas de drapeau tricolore, mais du moins nous abattions le drapeau noir et blanc du roi de Prusse ou le drapeau noir, blanc et rouge de l'Allemagne qui devait flotter sur la préfecture ! C'était suffisant. Ah ! l'aigle noir, le précipiter dans la cour avec un grand cri de triomphe pendant que quelqu'un d'entre nous (il devait bien y avoir un pianiste dans le nombre) jouerait la Marseillaise sur le piano de la préfète ! Quelle ivresse !

Je vous le dis, c'était possible. C'était réalisable. Cela changeait la face des choses. Ce qui n'est pas arrivé semble fou, mais pas plus insensé, je vous jure, que ce qui arrive réellement. Et je me disais : « Cela sera !... Brichanteau, tu n'entreras peut-être jamais à la Comédie-Française, mais tu feras irruption dans l'histoire ! »

Seulement, je ne pouvais pas y faire irruption tout seul. Il me fallait des collaborateurs, je ne dirai pas des complices. D'abord, je ne

confiai mon projet qu'à un ou deux de ceux de mes compagnons qui m'inspiraient le plus de confiance. Il pouvait y avoir des moutons parmi les prisonniers. Je m'ouvris cœur et âme à un vieux zouave de Crimée qui ne rêvait que plaies et bosses et remâchait dans sa grande barbe d'un gris roux sa rage de n'avoir pas descendu un Prussien.

Il me regarda avec ahurissement au premier moment et me demanda si c'était praticable...

— Se jeter sur un geôlier, le bâillonner, le désarmer, lui répondis-je, c'est l'enfance de l'art. Vous n'avez donc pas vu jouer Latude ou Trente-cinq Ans de captivité ?

— Non.

Il n'avait rien du lettré. Mais il accepta bien vite : « S'il faut cogner, j'en suis, je cogne ! J'ai pris Malakoff, ce devait être plus difficile que de prendre une préfecture ! » Ce n'était pas la même chose. Après le Criméen, j'embauchai le braconnier. Lui m'avoua tout bas qu'il avait vraiment « descendu » le uhlan, parce que le cavalier avait serré de trop près sa nièce. Nous parlions tout bas de ces choses, quelquefois en une sorte d'argot mi-parisien et troupier pour que la sentinelle, si elle écoutait, ne comprît pas. Et peu à peu, un à un, je recueillais des adhérents. Je leur disais ce que j'avais imaginé ; je faisais devant eux reluire la victoire. Je les éblouissais de leur gloire future. Je leur disais : '

— Voulez- vous?

Tous répondaient :

— Oui.

Alors je leur demandais le secret, je leur disais d'attendre l'heure. Ils seraient avertis.

— Tenez-vous prêts î Ad augusta per angusta !

Ils ne connaissaient pas Hugo, mais ils frissonnaient instinctivement, ce qui prouve que le drame est dans la nature.

Je disais à chaque nouvel adepte : « Bouche close, cœur muet, langue discrète, haine cachée » , et je passais à un autre. Pas un refus. Mon idée faisait tache d'huile. Les yeux s'allumaient, les doigts s'agitaient comme s'ils eussent déjà pressé la gâchette d'un fusil.

Ils me disaient tous :

— Quand vous voudrez !

Je répondais :

— Confiance. Patience. Silence et mystère. Et j'attendais. J'avais dit à Martineau, le

braconnier, et au vieux zouave :

— C'est vous qui bondirez sur la première sentinelle, qui la bâillonnerez, l'étoulTerez, l'étranglerez. Ça vous regarde.

Ils avaient répondu :

— Ce sera fait, et proprement fait. A vos ordres !

Un matin de janvier, mon geôlier, qui parlait français, me dit en ricanant :

— Eh bien, c'est fait. Nous n'avons plus de roi.de Prusse !

Gela me donna un coup? Le destin m'.Tvait- 11 prévenu? Le conquérant était-il mori ?

— Non, continua cet homme, nous avons un empereur d'Allemagne ! Sa Majesté a été proclamée hier dans la grande galerie des Glaces. Eh ! eh ! votre Louis XIV, il a dû rire !

Je ne sais pas si Louis XIV rit beaucoup, mais j'eus, moi, un éblouissement de colère. Je me rappelai Hernani, quatrième acte, le monologue de Charles-Quint, et il me semblait que le canon du Mont-Valérien protestait contre la proclamation du César ! D'ailleurs, cela ne changeait rien à mon projet. Rien. Au lieu d'enlever un roi, j'enlevais un empereur, voilà tout ! A nous, l'empereur ! C'était toujours le vieux Guillaume. Seulement, ce dernier affront me donna l'idée de précipiter le dénouement. Etions-nous tous prévenus?

Tous. Étions-nous tous prêts? Tous. Solennellement, dans un silence mystérieux , tout avait été bien arrêté et bien répété d'oreille à oreille, entre cuir et chair, étendant la main sans dire un mot, nous avions juré de tenter l'aventure au risque d'y laisser... quoi? peu de chose, notre peau, et je me disais :

— Maintenant, à l'œuvre, Brichanteau !

Qu'est-ce que j'attendais? Je vous l'ai dit Une nuit sans lune. L'ombre. Il me fallait de l'ombre. Je me disais : « Demain !... » A demain ! Et encore une fois je me figurais l'admirable scène : le bâillonnement des sentinelles, le poste garrotté, étranglé, la porte ouverte, la rue, la préfecture... Je l'aurais fait, nous l'aurions fait. Tous résolus. Des héros, des jaguars. Je m'étais fixé la date : 19 janvier.

Mais voilà, le gouverneur de Paris n'était pas averti. Il tenta une dernière sortie: Buzenval. Nous entendions la canonnade du fond de la prison, et nos cœurs sautaient comme des chèvres !... L'empereur d'Allemagne devait être présent, là-bas, au loin, nous ne savions où. Il ne rentrerait peut-être pas cette nuit-là à la préfecture, coucherait dans quelque maisonnette près du champ de bataille, à moins qu'il ne fût, douce hypothèse, chassé de Versailles par nos troupes victorieuses. Dans tous les cas, il fallait attendre et attendre aussi le lendemain. Quel résultat avait donné la bataille? La journée, pour nous, avait-elle été bonne ou mauvaise? Notre projet était suspendu à ce point d'interrogation.

Oh ! nous n'attendîmes pas longtemps pour savoir que c'était encore une défaite !

— Sortie manquée, me dit gaiement mon geôlier. Parisiens enfermés comme des rats. Des rats ! Ils pourront se dévorer entre eux. Il était jovial, l'imbécile !

Alors je me dis :

« Ah] par exemple, le destin a parlé.

Maintenant, agissons ! »

Et j'allais agir. Je me demandais seulement si, au lieu de pénétrer dans la préfecture par l'avenue de Paris, nous ne ferions pas mieux d'entrer par la porte des bureaux, rue Saint- Pierre, beaucoup plus proche : cent dix-sept pas au lieu de deux cent soixante-quatre... Bah ! nous verrions ! Cela dépendait du soldat de garde qui se trouverait là... Mais le diable s'en mêlait. Mon ami le braconnier Martineau, celui que j'avais chargé, avec le ïouave, de bondir sur la sentinelle, à la promenade du soir, ce braconnier, redoutable et intrépide, était transporté à l'infirmerie.