ESPAGNE ET FRANCE

de vous, sans soupçonner ce charmant voisinage!... Enfin, bref et en deux mots, me voici, et vous voilà, c'est à merveille! il nous reste cinq minutes pour causer, parlons peu et parlons bien! Vous imaginez facilement, ma toujours belle, le motif qui m'amène à Panola après des courses plus ou moins vagabondes ?

Don Pedro vit sa nièce se troubler à cette question , et il répondit stoïquement pout) elle à d'Hervilliers :

— Vous venez, sans doute, rappeler à Manuela la parole qu'elle vous a donnée au lit de mort de son père? Elle ne l'a point oubliée, seilor! elle connaît son engagement de promise, ses devoirs de Castillane... et vous n'avez qu'un mot à dire...

— Suffit! interrompit le Français, étonné

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de l'empressement du vieillard à parler pour la jeune fille, et ne pouvant se défendre de remarquer l'embarras extraordinaire de celle-ci.

— Veuillez me répondre vous-même, Manuela, reprit-il en l'observant avec attention... Vous savez ce que j'ai le droit de venir réclamer ici : étes-vous toujours disposée à me l'accorder librement?

Don Riaz voulut encore élever la voix; mais l'officier lui imposa silence d'un geste, et il fallut que la Navarraise se décidât à parler :

— Librement? balbutia-t-elle sans

doute,monsieurd'Hervilliers; mon cœur doit être à vous, comme ma main, et, du moment que vous tenez encore à l'un et à l'autre...

— Des phrases?... pensa le lieutenant,

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qui pâlit à son tour. Allons, c'est clair ! je suis relevé de faction !

— Mille millions de tonnerres ! toutes les femmes sont des girouettes!... murmurat-il avec rage entre ses dents, en faisant saigner sa lèvre sous sa moustache... Mais il s'agit de savoir quel est mon remplaçant, ajouta-t-il aussitôt, plus calme, et machinalement tourné vers Stefano...

Il le vit aussi muet, aussi troublé que Manuela; et, se souvenant alors de l'émotion que lui avait causée le matin sa confidence, et de la singulière hésitation du jeune homme à lui apprendre où il trouverait Manuela :

— Connu ! reprit-il en lui-même, devinant toute la vérité; le Castillan a eu le temps de se faire aimer de la petite... le

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cousin et la cousine se sont entendus j c'est tout simple!

Et, pendant que chacun le considérait avec angoisse, le lieutenant laissa échapper à demi-voix un nouveau juron, accompagné d'un geste plus énergique encore que le premier... Peut-être même, s'il n'avait pas eu soin de détourner la tête, eiit-on remarqué sur son visage l'expression de la plus poignante douleur; mais en homme aussi habitué à se contenir à propos qu'à se livrer dans l'occasion :

— Motus! et attention à la manœuvre!

se dit-il en reprenant sa figure impassible; j'ai été aussi heureux au jeu aujourd'hui que je suis malheureux en amour; et ce n'est pas la faute de ce brave jeune homme s'il a trouvé, comme moi, sa cousine à son gré ; cela n'empêche pas qu'il m'ait sauvé la vie