LA PAMPA, SES MŒURS ET SES HABITANTS

Celui qui a traversé les mers et contemplé' l’horizon de l’Océan calme a vu la pampa. Immense, sans limites, sans variété, à peine accidentée de quelques plis de terrain plus étendus que profonds, semblables à la longue vague de l’Atlantique, elle apparaît partout comme un désert de verdure ; même dans les endroits très-peuplés d’animaux, les troupeaux les plus nombreux se voient à peine, ne réalisant en rien l’idée du nombre infini que les statistiques ont laissée dans l’esprit du voyageur. Si vous sortez de Buenos- Ayres, vous la trouvez à la porte, et vous la retrouverez encore toujours semblable à elle-même à cinq cents lieues de là, sansârbres, sans fleuves, sans montagnes, presque sans villages. Elle n’a d’autre limite au sud que le détroit de Magellan, et à l’ouest la Cordillère; mais la civilisation n’atteint pas là; à cent vingt lieues au sud, à quatre-vingts à l’ouest, la pampa est le domaine de l’Indien, luttant sauvagement contre le co* Ion pour lui dérober les trésors de son industrie et de

son travail civilisateur, en même temps que pour défendre contre lui son désert inutile, sans produits et sans abri.

Ce désert fertile, dont nous avons décrit plus haut les apects généraux et étudié la formation l, produit exclusivement à l’état sauvage une herbe haute et dure appelée paja brava ou pampa , qui lui donne son nom. Semblable à un buisson d’ajoncs, cette plante, le Gynérium argenteum des naturalistes, est très-connue en Europe depuis qu’elle s’y est généralisée comme ornement des jardins, et l’on comprendra aisément que les animaux la foulent du pied avec colère, refusent de. s’en nourrir, et, faute d’autre pâturage, dépérissent et meurent le plus souvent. Aussi une longue patience a-t-elle été nécessaire aux premiers qui ont importé des chevaux et des bêtes à cornes sur ce continent pour parvenir à sauver les premiers venus ; après le débarquement, il fallut recourir pendant longtemps encore aux fourrages apportés d’Europe avant de pouvoir prendre définitivement possession de ces terrains, qui dissimulaient une stérilité ruineuse sous les apparences d’une fertilité sans exemple. Les agronomes èt les naturalistes sont d’accord pour déclarer que les graines fourragères qui devaient remplacer rapidement les rudes graminées indigènes furent apportées dans ces chargements de fourrages destinés aux animaux venus avec les colonisateurs.

1 Voir chapitre Ier.

Avec l’occupation, il s’est peu à peu formé plusieurs zones dans la pampa; cette transformation s’est opérée et s’opère encore imperceptiblement chaque année par le séjour des troupeaux. Aux portes de Buenos- Ayres, le terrain s’est le plus anciennement amélioré, et sans parler des quelques hectares consacrés aux cultures horticoles, aux céréales et à la luzerne, les terrains vierges de travail humain ne sont plus déshonorés par les graminées pernicieuses du temps de la découverte.

La campagne, après avoir subi le feu, première culture ici comme dans les forêts vierges, a. été peu à peu envahie par le chardon 1 ; ce destructeur ardent des ajoncs nuisibles croît en abondance et protège, par sa taille élevée, ses racines vivaces, et même par les facultés d’épuisement qu’il possède, le trèfle, dont l’apparition est le signe définitif de la conquête du sol, et qui atteint la hauteur de deux ou trois pieds au printemps des années pluvieuses.

Les bêtes à cornes, les chevaux et les bêtes à laine paissent en liberté, enfouis dans ces pâturages et amassent de la graisse pour les jours prompts à venir des chaleurs de l’été : alors les pâturages, séchant

1 La pampa possède un chardon indigène, qui atteint une hauteur de 6 à 8 pieds, couvre des étendues considérables, et se récolte pour être employé comme combustible. Les champs qui en sont couverts sont impénétrables dès le printemps, défendus qu’ils sont par les pointes aiguës de cette plante, et pendant l’été il est impossible de se diriger au milieu des touffes jetées au hasard, et qui cachent l’horizon au cavalier perdu dans cette forêt étrange.

plus vite encore qu’ils n’ont verdi, laissent paraître la terre noire et poudreuse sur laquelle les animaux ne feront plus voler sous le souffle de leurs narines qu’une poussière âcre et empoisonnée. L’automne ramène quelquefois une végétation luxuriante ; les pluies fécondes de cette époque préparent pour les troupeaux les provisions d’hiver; si elles manquent avant les gelées d’avril et de mai et les froids souvent rigoureux de juin et de juillet, c’est la mort pour le petit bétail ou l’émigration forcée pour le grand, de toute manière la ruine pour l’éleveur, — ruine passagère cependant, que le temps et la patience répareront vite.

La patience ! c’est là ce qui constitue le fond du caractère pampasien ; c’est une vertu que l’habitant de la pampa acquiert forcément et dont il fait un vice en la laissant dégénérer en indifférence et en paresse incurables, mal général qui atteint ici toutes les races, quelque diverses qu’elles soient dans leurs origines.

L’Indien a été jusqu’à la conquête et depuis une antiquité fort reculée le seul maître de ce territoire ; il était oisif, presque nu, marchant à pied, chose à peine croyable pour les colons actuels, dont pas un ne consentirait à faire un kilomètre sans son cheval. Les tribus des Andes seules employaient à leurs transports et à leur nourriture le guanaque et le lama, mais les Indiens du littoral n’avaient pas cette ressource, et l’on s’explique diificilement comment ils pouvaient vivre, se vêtir, se déplacer, dépourvus qu’ils étaient

de tout auxiliaire, sur un terrain déboisé et sous un assez rude climat. En dehors du poisson, très-abondant dans tous les cours d'eau, ils en étaient réduits à la chair des animaux immondes qui peuplaient ces déserts, le tatou, l’iguane, le renard, la biscache, quelques reptiles et quelques oiseaux, sans aucun fruit ni aucune production végétale ; malgré ces éléments alimentaires très-insuffisants, il ne paraît pas qu’aucune de ces tribus ait jamais connu l’anthropophagie.

L’Espagnol étonna ces peuplades par l’usage qu’il faisait du cheval ; la vue de ce superbe auxiliaire de l’homme ne contribua pas peu à leur faire comprendre que la pampa appartenait aux dompteurs de ces animaux, et, quand après des luttes sanglantes elles se retirèrent devant lui, ce fut avec la pensée de lui enlever cet allié; de nos jours encore rien n’est changé à cet état de guerre, et le vol des chevaux est généralement la raison déterminante des invasions d’indiens. Quelle que fut la haine de ces premiers habitants contre les envahisseurs, quelques-uns se mêlèrent à eux dès le début; les points d’analogie n’étaient pas rares entre ces deux races réunies par le hasard : les Maures avaient laissé dans le sang espagnol les traces profondes de leur longue domination encore si récente dans la Péninsule, et ces héritiers européens d’une race africano-asiatique avaient dans leur allure, leur maintien, leurs usages, des points nombreux de ressemblance avec les habitants de la pampa; ils ne