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firent que retourner à leurs origines en s’alliant avec les vaincus.

Ces unions reproduisirent un type nouveau, le Gaucho.

Né dans la pampa et formé par elle, spécial à ce pays, le Gaucho constitue une race à part dans l’ensemble de celles qui peuplent ces solitudes. Généralement d’une taille élevée, le visage osseux et carré, bruni par l’air vif, les cheveux noirs et durs comme ceux de l’Indien, il est par excellence le centaure moderne : honteux de lui si par hasard il traverse à pied les rues d’une ville, il est élégant, digne d’attention quand il manie le cheval. Il a de l’Espagnol la fierté de l’allure et la vanité, mais aussi la sobriété incroyable que le Maure a léguée à ses descendants ; il abuse de l’eau et vit de viande sans pain : non qu’il le méprise, mais par horreur du travail. Gagner sa vie, son pain quotidien, lui semble des mots vides de sens; par contre, le jeu est pour lui une passion assez folle pour qu'il joue jusqu’à son cheval et s’expose à aller à pied, dernière des humiliations! Le jeu le fait vivre, et son troupeau, s’il est assez fortuné pour en avoir un, fait vivre le jeu. Cependant il y a des travaux qu’il aime : ceux qui se font à cheval le passionnent, les grandes courses, les rodéos tous ceux où le lasso joue le rôle principal et aussi la besogne du saladero ,

1 On comprend dans l’expression intraduisible de rocleos tous les travaux de la campagne qui se font à cheval et ont trait aux soins des troupeaux.

Un gaucho. (Page 164.)

L’INDUSTRIE PASTORALE DANS LES PAMPAS. 165 où, le couteau à la main, les pieds dans le sang, il tue, écorche, taille la viande, y trouvant une jouissance plutôt qu’un labeur. Là il gagne facilement en quelques heures un salaire élevé qui le ferait riche, s’il savait économiser; mais il est à peine payé, que son cheval le conduit de lui-même à la pulperia. C’est elle qui remplace pour lui le clocher, le club, l’intérieur, qu’il ne connaît pas.

Au milieu de la campagne, près d’une habitation, s’élève une chaumière, ni plus simple, ni plus luxueuse que toute autre dans la pampa, un r anche comme tous les autres, couvert de chaume, aux murs ( Yadobe (brique crue), mais généralement de roseaux recouverts d’un recrépissage de boue et de bouse de vache; il y pleut à peu près comme au dehors, le soleil n’y pénètre jamais, un air chaud et humide en est l’atmosphère permanente, le sol est de terre battue; c’est la pulperia. Devant la porte, un rang de piquets de bois dur, le palenque , où les chevaux des clients sont réunis ; le nouvel arrivé met pied à terre et laisse là son compagnon recevoir, sellé et bridé pendant des heures et même des journées, le soleil ou la pluie, pendant que lui va, selon son expression naïve, « satisfaire ses vices » dans la pulperia.

La porte est ouverte, ou du moins le vestibule sans porte est naturellement ouvert à tout venant; toutefois, au dedans, une grille forte et sévère protège le marchand et sa marchandise contre les convoitises des clients plus avides que fortunés. Une grande politesse

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règne dans ce réduit et fait contraste avec cette grille insolente : c’est un échange continuel de galanteries, que la langue espagnole fournit du reste en abondance au Gaucho à jeun ; mais la raison est bientôt partie. Ce sont alors des paris étranges : on propose de jouer la consommation au premier sang, on sort, on tire le couteau et on se livre à un combat généralement moins homérique que ridicule.

Cependant les jeux n’ont pas toujours cette sauvagerie. Les courses de chevaux y tiennent le premier rang; presque chaque jour ce sont des défis, à la suite desquels on se lance droit devant soi jusqu’à disparaître à travers la plaine unie; la course est courte, rapide et souvent reprise : c’est un passe-temps pour les oisifs, une occasion de paris ruineux et la préparation nécessaire aux grandes réunions, dont le pittoresque est sans égal. Près d’un village, on choisit une avenue large et unie qui se perd au milieu des prairies. Les hommes sont vêtus avec élégance , mélange de vêtements européens et d’accessoires indigènes; ils ont pris leur cheval préféré et l’ont couvert d’ornements d’argent, élriers, mors, avec les brides en cuir de jeune poulain finement tressé et garni de montures également en argent, et la selle si compliquée, composée des tissus de fil et des cuirs les plus fins. Leur costume est le 'poncho de laine de guanaque, aux tons jaunes harmonieusement fondus, le large pantalon blanc brodé descendant à mi-jambes, de grandes bottes fines ornées d’éperons à roulettes,

L’INDUSTRIE PASTORALE DANS LES PAMPAS. 167 le chapeau de feutre mou, garni d’un loulard ponceau en soie de Chine.

Les femmes, à cheval aussi, n’ont, quant à elles, rien de remarquable dans leur costume, tout à fait européen, mais toutes sont habiles écuyères et se tiennent avec élégance. Les types sont des plus variés : les blanches, étrangères ou nées dans le pays, n’ont pas rang à part et s’y mêlent à la mulâtresse, à la china , à la parda, la couleur plus ou moins brune de la peau n’ayant ici aucune importance sociale ; les pardas même, filles au teint cuivré, aux traits lins, métisses d’indien et de mulâtresse, sont ordinairement bien supérieures en beauté aux Européennes ou à la généralité des descendantes pures des Européens. Ce n’est guère qu’à Buenos-Ayres que l’on trouve de beaux types créoles : l’air de la pampa détruit vite la finesse de la peau ; seules les pardas, dont les traits réguliers et le teint naturellement cuivré ne s’altèrent pas, conservent sur leur visage les preuves de leur jeunesse là où les blanches perdent au même âge toute trace de beauté.

Les femmes ne paraissent à ces réunions que lorsqu’elles se tiennent au village ; elles ne vont pas à la pulperia , et généralement restent à la maison, mais ne filent pas la laine, ayant aussi peu que les hommes le goût du travail ; faire bouillir de l’eau et sucer dans un tube de métal une infusion de thé du Paraguay, appelé mate , du nom du récipient où il se prépare, est leur seule occupation.

Le succès du pulpero est fait, on peut le dire, de la tristesse de l’habitation. Plantée seule au milieu de la plaine, comme une sorte de tente-abri provisoire, sans culture, sans arbres, sans rien qui dénote la présence d’un homme industrieux, elle est un lieu de tristesse par excellence : le délabrement qu elle présente, la misère qu’elle exhale, l’oisiveté qui la fait plus vide encore, éloignent l’habitant; négligeant même l’heure des repas et de la sieste, il s’enfuit au galop de son cheval et va chercher à deux ou trois lieues la pulperia. La famille surveillera le troupeau, mais ne fera rien pour améliorer cet intérieur.

Le Gaucho a femme et enfants ; rarement il a un état civil, rarement il est marié, faute de villages, de moyens de transport, surtout par indifférence. S’il songeait du reste à remplir les formalités religieuses, qui sont ici les seules légales, le vent de la pampa aurait si vite détruit la feuille volante où il eût été inscrit, qu’il en chercherait vainement la trace quelques années après. Le gouvernement ne fait rien pour améliorer cette situation; quant au Gaucho, s’il est j indifférent à des formalités qu’il comprend à peine, il respecte du moins les liens qu’il s’est créés et élève ses enfants, comme il a été élevé lui-même, jusqu’à ce qu’ils puissent aller seuls à cheval. A trois ou ! quatre ans, ils savent se tenir en selle et essayer un galop sur un cheval bridé d’une simple corde passée dans la bouche; à six ans, ils gardent les moutons, et ne craignent, pas à dix ou douze de monter les

chevaux les plus difficiles. Ils puisent dans cette éducation l’habitude de ne rien faire de leurs bras, et reculeront toujours devant tout travail qui ne puisse se faire à cheval ; appliquant leur esprit inventif à substituer ce complaisant auxiliaire à eux-mêmes dans tous les efforts que les circonstances leur imposeront, sans autre instrument qu’un lasso attaché à une sangle fortement serrée autour du ventre du cheval, ils pourront exécuter tous les travaux de force.

En dehors de ces anciens habitants d’un caractère peu envahissant, la pampa est peuplée d’étrangers venus de tous les points du globe et conquérant chaque jour tous les avantages que le Gaucho délaisse, le repoussant lui-même, comme fit autrefois l’Espagnol de l’Indien, le reléguant aux extrêmes limites de la partie peuplée, sur la lisière de la civilisation, au seuil tous les jours reculé de la barbarie. Cet envahissement date à peine de quelques années; l’immigration, aujourd’hui si protégée, était en effet prohibée par les lois espagnoles. Avant la proclamation de l'indépendance en 1810, il fallait, pour pouvoir résider dans la viceroyauté, solliciter préalablement l’autorisation royale, et, pour y exercer le commerce, justifier d’une résidence de vingt ans en Espagne ou en Amérique, y avoir pendant dix ans possédé des biens immeubles d’une valeur d’au moins 4000 ducats ou avoir épousé u ne hija ciel pais1. Le nouveau régime, loin d’amener

1 Textuellement : fille du pays, indigène.

170 BUENOS-AYPiES.

une transformation dans un sens libéral de cette législation étrange, fut au contraire l’occasion d’une recrudescence de prohibitions dirigées contre les Espagnols européens, mais qui atteignaient de fait tous les étrangers; c’est ainsi qu’en 1817 on leur interdisait le mariage avec les filles nées dans le pays, et en 1819 les charges de tuteur, curateur ou exécuteur testamentaire, imposant en outre leurs successions d’un droit de 50 pour 100. Ces lois prouvent assez sur quels principes économiques et politiques se fondait le nouvel état de choses, républicain de nom, mais de fait tyrannique et prohibitif à l’excès. Ce ne fut qu’en 1821 qu’une première loi ouvrit au gouvernement un crédit destiné à favoriser la venue de familles laborieuses pour augmenter la population de la province, mais sans lever cependant ces prohibitions, que l’Angleterre combattit la première en 1825 avec un succès presque complet, consigné dans le traité qui porte la date du 2 février de cette année1.

Cette législation rétrograde et l’état politique du pays suffirent à éloigner les étrangers; aussi, malgré l’abrogation déjà ancienne de ces lois d’un autre âge, étaient-ils fort rares jusqu’en 1852. Ceux qui débarquaient à Buenos-Ayres y restaient et ne se risquaient

1 U ne reste plus rien aujourd’hui de ces lois oubliées; les étrangers jouissent des mêmes droits civils que les nationaux, ils peuvent exercer librement toutes les professions, peuvent posséder, vendre et tester sans restriction aucune; mais ils ne sont admis à aucune fonction publique en dehors des fonctions municipales.

L’INDUSTRIE PASTORALE DANS LES PAMPAS. 171 pas à tenter la colonisation dans la campagne, domaine exclusif alors du Gaucho. Jusqu’en 1862, l’envahissement a été lent, mais il s’est étendu rapidement depuis cette époque, qui marque la fin des révolutions permanentes de Buenos-Ayres. Alors en effet commença l’établissement de chemins de fer dans toutes les directions, et les capitaux sortirent avec eux de la ville, si bien qu’aujourd’hui dans la limite des frontières il n’est pas de point où l’étranger ne domine1. Les premiers venus et les plus nombreux au début furent les Basques français et espagnols, travailleurs opiniâtres, qui prospèrent et s’enrichissent vite; mais depuis dix ans, de tous les points de la France, même du centre de la Bretagne, de la Savoie, de la Lombardie, de Naples, de la Suisse, de l’Irlande, arrivent de nombreux colons à JaPlata. Ces races trouvent toutes à s’employer dilféremment, suivant leurs aptitudes, mais toutes avec profit : beaucoup se livrent aux travaux industriels et se groupent dans des villages où ils conservent leur patois, leur langue, leurs habitudes de vie ; beaucoup aussi, ne s’effrayant pas de l’industrie en pleine campagne, se consacrent résolûment à la vie pastorale : ce sont presque exclusivement les Basques et les Irlandais. Parmi les autres peuples, le

1 Une statistique, récemment publiée à Montevideo, démontre que la terre dans cette république est possédée pour les deux tiers par des étrangers de toute nationalité, pour un tiers seulement par les nationaux. Un recensement semblable donnerait dans la province de Buenos- Ayres des résultats similaires.

petit nombre qui émigre à la campagne ne rêve pas encore d’v posséder, n’accepte ses travaux que comme un pis-aller fort triste, et- recule devant la solitude et le silence de la grande plaine, la fuyant à la première occasion.

Tous ces nouveaux venus prennent vite les habitudes de leurs prédécesseurs, se contentant d’opposer à la finesse rusée du Gaucho l’âpreté au gain et l’économie de l’Européen. Les railleries dont on l’accable au début font vite de cet étranger un cavalier aussi intrépide que tout autre ; de plus, il sait mieux que le Gaucho soigner son cheval et en tire un meilleur profit sans en abuser autant; si même il est agriculteur ou s’il joint seulement pour ses besoins une petite culture à son habitation, il apprend vite à employer le cheval à labourer, à semer, à conduire la faucheuse, à ramasser le blé, à le battre et à le rentrer sans, pour ainsi dire, mettre pied à terre.

Le cheval est donc, à proprement parler, le vrai conquérant et le maître de la pampa ; sans lui, il n’y a ni industrie pastorale, ni séjour même possible dans ces plaines sans fin. 11 est juste que nous lui donnions le premier rang dans l’étude des animaux qui peuplent ces déserts.