LE CHEVAL

Ce roi de la pampa, seul de tous les animaux domestiques, fit partie des premières expéditions à la Plata. N’ayant d’autre but en remontant le Paranâ que de chercher par terre une route plus courte que celle du cap Horn pour arriver au Pérou, les Espagnols songeaient simplement à l’employer dans cette exploration. Les déceptions ne devaient pas leur manquer, jusqu’au jour où, définitivement échoués sur ces rivages, ils pensèrent à utiliser les ressources qu’ils y rencontraient. C’est alors qu’ils eurent l’idée de tenter l’élevage et de faire revivre sur le nouveau continent cette industrie des peuples primitifs. D’Espagne partirent diverses expéditions spéciales 1 ; les rois distribuèrent des concessions, nommèrent des chefs de commanderie avec obligation d’importer des quantités déterminées d’animaux reproducteurs.

1 La première, dirigée par Mendoza en 1535, composée de trois mil! hommes, échoua complètement au lieu où est aujourd’hui Buenos- Ayres; cette ville tut réellement fondée par Juan de Garay, le 28 mar 1582. On songea alors à utiliser les chevaux abandonnés par les compagnons de Mendoza depuis près d’un demi-siècle.

Lorsque commença ce mouvement, le cheval avait pris pied dans le pays depuis un dcmi-siècje, il pouvait déjà aider l’homme dans l’acclimatation pénible des races européennes; son utilité, d’avance démontrée, lui assurait une place considérable dans les préoccupations de tous les chefs d’expéditions. Les troupes de chevaux libres disséminés dans la pampa, fils de ceux qui, amenés par les premiers explorateurs, avaient été abandonnés dans les départs précipités, prouvaient aussi combien l’acclimatation en serait facile. Leur multiplication avait été si rapide, qu’il y eut bientôt plus de chevaux que ne pouvaient en employer les rares habitants de la pampa. Aujourd’hui encore, après trois siècles écoulés depuis la conquête, avec un accroissement de population considérable, malgré les guerres presque continuelles qui font ici une consommation incroyable de chevaux, comme celle du Paraguay, où il en a péri plus de quatre cent mille, malgré les abatages annuels de ces animaux que l’on immole autant pour se débarrasser du trop-plein que pour utiliser leur graisse et leur peau, le cheval, à peine surveillé, élevé en liberté ou plutôt abandonné à lui-mème, suffirait aux besoins d’une population dix fois plus considérable, en abusât-elle, comme elle l’a toujours fait pour tous les usages.

La race introduite par les Espagnols est la race andalouse. Ce cheval petit, aux jambes fines, an cou court, assez semblable au cheval arabe, ne s’est pas perfectionné dans la pampa ; sa nouvelle existence ne

lui a donné ni fait perdre aucune qualité, et n’a fait que modifier ses habitudes. La nourriture de rencontre, les intempéries, les vents que rien n’arrête, ni arbres, ni montagnes, qui soufflent toujours avec violence, du cap Horn en hiver, de l’équateur en été, enfin la vie pénible qui lui est faite, ont par la sélection naturelle constitué une race rude, nerveuse, résistante ; on voit de ces chevaux faire sans peine des courses de vingt, trente et même quarante lieues dans une journée, et si ie soir, après cette longue étape, on arrive dans une région désolée par un fléau quelconque, où la sécheresse et la sauterelle ont tout détruit, ne laissant sur le sol qu’une poussière noire, ils passent la nuit sans prendre absolument aucune nourriture, pour repartir le lendemain et faire un trajet semblable.

Ces expéditions sont fréquentes, et cette disette n’est pas rare, grâce à l’imprévoyance systématique des habitants, dont aucun n’a pour son cheval cette sollicitude méticuleuse, ni cette affection légendaire que nous prêtons volontiers aux cavaliers de tous les temps et de tous les pays. Le cheval, au retour d’un de ces longs voyages aussi bien que d’une promenade, est dessellé et lâché en liberté ; on le laisse seul chercher sa nourriture, se désaltérer, s’il trouve de l’eau, et quelquefois il lui faut faire une lieue ou deux pour en rencontrer. Le cavalier qui l’a surmené ne prendra pas soin, ni personne pour lui, de lui donner l’eau dont il a besoin, et que généralement un puits

BUENOS-AYKES.

fournit à l’habitation ; comptant sur lui seul, l’animarejoint la troupe avec laquelle il pâture toujours aux mêmes heures, aux mêmes endroits.

Chaque habitant et chaque serviteur de Yestancia doit avoir huit ou dix chevaux personnels pour le service journalier. Chacun en conserve toujours au moins un attaché au palenque, sellé et bridé. Chaque matin, on réunit dans une enceinte formée de pieux de bois dur, serrés les uns contre les autres et fortement réunis par des liens solides, les différentes troupes de chevaux, parmi lesquelles on choisit les bêtes nécessaires au service de la journée ; ceux-là sont attachés au poteau, et, qu’ils restent inutiles ou qu’ils soient employés à un travail quelconque, ils passeront la journée entière sans prendre aucune nourriture et sans pouvoir faire d’autres mouvements que ceux que permet leur licol attaché fort court.

Les troupes de chevaux domptés sont toutes composées de chevaux hongres ; ces cavaliers intrépides n’en emploient pas d’autres, et jamais on n’a vu ni sellé ni attelé un cheval entier pas plus qu’une jument ; c’est là un signe du caractère des habitants, plus fanfarons qu’audacieux, s’étant fait une réputation de cavaliers incomparables et ne se risquant à monter que des chevaux déjà diminués avant d’être domptés.

Les juments sont toutes sans exception réservées à la reproduction. Elles vivent dans une liberté absolue par troupes de dix à vingt appelées manadas , diri-

La diligence dans la Pampa. (Page 177.

gées par un étalon ; les chevaux dressés forment des manadas spéciales confiées à une jument madrina (marraine), portant au cou une clochette. On peut juger par ces détails du cas qu’il faut faire des récits fantaisistes inventés sur les troupes de chevaux sauvages qui couvrent ces plaines; cet état de liberté n’est rien autre qu’une domesticité réglementée suivant les nécessités du pays1.

Lorsque l’on part en voyage, on forme une tropilia de chevaux de relais pris dans une ou plusieurs manadas ; la jument, clochette au cou et suivie de son poulain, est nécessairement de la partie ; c’est elle qui dirige la troupe. Ces voyages sont pittoresques et fort rapides. La tropilia, fouaillée en avant, prend un trot accéléré, les chevaux montés tendent à la rejoindre et ne perdent pas le galop ; de deux heures en deux heures, on prend des chevaux frais et Ton repart. Les voyages en voiture se font de même. En ce cas, la tropilia est nécessairement beaucoup plus nombreuse ; il n’était pas rare de voir encore, il y a trois ou quatre ans, une voiture en route accompagnée de trente ou quarante chevaux de relais. La création de nombreuses diligences a fait perdre peu à peu cette habitude coûteuse de voyager ; Y estanciero prend prosaïquement le chemin de fer ou la dili-

1 Les troupes de chevaux sauvages égarées dans la pampa déserte ctaie.it encore assez nombreuses au siècle dernier; mais depuis le commencement du siècle actuel elles ont complètement disparu.

gence. Celle-ci a des relais fixes et trouve à heure dite, dans un lieu déterminé, les chevaux dont elle a besoin, fournis sur le parcours par les propriétaires ; c’est une subvention que l’on accorde volontiers pour obtenir l’avantage d’un relais chez soi.

Les juments donnent assez régulièrement deux poulains tous les trois ans; les plus vieilles sont choisies chaque année à l’automne et envoyées au saladero pour y être abattues ; l’huile, la peau, les os, les sabots, sont matière à exportation. Le crin se recueille à part au printemps; les juments, prises au lasso dans le corral , sont jetées par terre, dépouillées de leur queue et de leur crinière, et, relâchées dans ce piteux état, vont rejoindre la ?nanada. La crinière des chevaux est coupée de même, mais la queue est respectée; cependant, en temps de révolution, des propriétaires prudents les privent, eux aussi, de cet ornement, évitant ainsi le vol ou la réquisition, ces deux fléaux de l’éleveur de chevaux; il n’y a pas en effet une recrue qui consentît à monter un cheval ainsi ridiculisé.

Les jeunes poulains, après avoir subi à l’âge d’un ou deux ans l’opération de la marque et de la castration, sont vers trois ans remis au dompteur. Celui-ci est toujours un vrai pampasien ; né et élevé dans la pampa, il ne connaît la ville que de nom et ne met pied à terre que pour s’accroupir ou se coucher, jamais pour marcher ; il n’a d’autre bien que son cheval, d’autre lit que sa selle, dont les pièces nombreuses

se divisent et forment un lit très-confortable ; il est le plus souvent nomade, et va d ’estancia en estancia exercer sa profession; partout entouré de considération, il est fier de son mérite.

Le cheval destiné à être dompté subit, avant de lui être remis, un travail préparatoire : pris en plaine avec les bolas 1 ou le/asso, il est ainsi traîné jusqu’au palenque, où il reste tout le jour attaché et les pieds entravés; il est lâché de nuit et ramené le lendemain; quelques jours de ce régime cruel adoucissent un peu son caractère et l’habituent à la présence de l’homme à pied. C’est en effet un des étonnements de tous les animaux de la pampa que l’apparition de l’homme à pied, et même assez fréquemment les animaux qui fuient devant l’homme à cheval entourent l’homme à pied et l’attaquent jusqu’à mettre sa vie en péril, si la présence d’esprit l’abandonne. L’animal, ainsi un peu calmé, est pris avec deux lassos, l’un jeté au cou et l’autre aux pieds de derrière; fortement attaché, culbuté et maintenu par plusieurs hommes, il est sanglé, sellé et muselé par le dompteur au moyen d’une corde qui lui serre les narines et passe dans la bouche. Tout ce travail est fait avec une brutalité excessive ; c’est avec des coups violents que l’homme

1 Les bolas sont un engin composé de trois lanières de cuir en forme de T, chacune terminée par une boule de fer ou de pierre ; la plus petite se prend dans la main ; on imprime alors aux deux autres un mouvement de rotation précipité, et le tout jeté sur l’objet à atteindre vient l’embrasser avec une violence irrésistible.

cherche à faire passer dans l’esprit de l’animal la terreur qui semble remplir le sien. Quand il est moins furieux et déjà terrifié, le dompteur le monte, et, le serrant dans ses jarrets puissants, où une longue habitude a concentré toute la vigueur dont il est capable, il lui prouve sa supériorité par des coups redoublés. Le lasso qui relient les pieds de derrière est alors lâché et un premier galop essayé, course furibonde d’où cheval et cavalier reviennent épuisés au milieu des vivats. Il reste alors au dompteur à entreprendre quelque longue course de dix ou quinze lieues pour pouvoir livrer au propriétaire un cheval dompté et recevoir sa prime. Ce traitement a pour résultat de rendre tous ces chevaux fort doux, mais presque tous très-difficiles au montoir; ils se souviennent toujours de leurs premières relations avec l’homme ; une fois montés, ils sont généralement dociles, ignorent le trot, et ne connaissent guère que cette allure commode et monotone vulgairement appelée traquenard, allure générale à tous les chevaux de la pampa, et qui explique la facilité avec laquelle un Européen, même fraîchement débarqué, arrive à faire sans fatigue vingt ou trente lieues par jour.

11 y a dans toutes les estancias plus de chevaux domptés qu’il n’est nécessaire, les débouchés sont insuffisants, et la pensée se présente naturellement d’utiliser au bénéfice de l’Europe cet excédant sans profit pour le pays. La chose est non-seulement à tenter, mais elle est relativement facile; ni les capitaux, ni les

L INDUSTRIE PASTORALE DANS LES PAMPAS. 181 moyens de transport, ni la matière transportable, ne pourront faire défaut. Le cheval en liberté coûte peu à nourrir, il s’accommode de tous les traitements ; à peine souffre-t-il des plus grandes sécheresses; il subsiste et prospère sans soins aucuns. Vienne un débouché, et il est à présumer que l’élevage du cheval fera en peu d’années des progrès considérables ; même chose s’est produite en d’autres temps pour le mouton. Le prix d’une^roupe de juments pour l’élevage, étalon compris, est de quatorze à vingt francs par tête; le prix d’un cheval sellé et dompté s’élève dans la campagne jusqu’à soixante francs. Le prix moyen dans la ville a beaucoup augmenté : il est déjà de cent cinquante à deux cents francs ; les chevaux de carrosse valent jusqu’à quatre cents francs, ainsi que ceux de tramways , dont la consommation est considérable. Voilà les conditions que rencontrerait l’acheteur en vue d’exportation ; on peut dire qu’en payant sur le marché producteur cent cinquante francs en moyenne par cheval prêt à embarquer, on pourrait trouver des chevaux choisis, dressés et de robes assez élégantes.

Deux obstacles sérieux se présenteront : l’insulfisance de la taille et les marques à feu dont tous les chevaux sont déshonorés. En effet, la propriété des animaux ne s’affirme dans la pampa que par l’application d’une marque à feu ; le poulain reçoit à un an sur la cuisse la marque de son propriétaire, qui en cas de vente l’applique de nouveau en* même temps

que l’acheteur la sienne ; l’animal n’a clone changé de propriétaire qu’une fois, et il a déjà été marqué trois fois au fer rouge. Ces hiéroglyphes, qui s’entremêlent sur la cuisse gauche de tous les animaux, n’ont rien de gracieux et ôteront en Europe beaucoup de leur valeur aux chevaux importés. Il faudrait, pour éviter cet inconvénient, que les propriétaires renonçassent à cet usage, ce qu’ils ne pourront faire que lorsque leurs terres seront assez fermées pour être infranchissables pour les animaux retenus dans ces enceintes. Ces temps sont loin, c’est là une dépense inabordable, et les fermetures de fil de fer raidi et soutenu par des pieux, en usage jusqu’ici, n’ont été qu’un obstacle illusoire à la fuite des animaux et particulièrement des chevaux.

Le second inconvénient sera, jusqu’à de nouveaux perfectionnements, l’aspect et la taille des chevaux. Il faut bien le dire, l’œil habitué aux races européennes ne rencontre guère dans celles-ci que des laideurs de détail dont l’ensemble est rarement, supportable. Le cou est court et fort, la tête petite, l’arrière-main sans vigueur et sans élan ; de plus la taille, et c’est là une question majeure, est en moyenne au-dessous de celle adoptée par la remonte de la cavalerie, et ce défaut est malheureusement plus prononcé encore chez les juments, presque toutes fort petites ; sans cela, il serait toujours préférable d’exporter des pouliches de trois ans, dont le prix est minime, parce qu’elles sont complètement dédaignées.

Aucun de ces défauts n’est irréparable. Déjà de ri-

ches propriétaires se sont occupés de la question pratiquement. Les Anglais ont importé des étalons et créé des types métis qui brillent aux courses de Buenos- Ayres, d’autres ont importé des étalons de France et d’Allemagne et obtenu des chevaux de carrosse de belle apparence ; faute de demandes pour d’autres espèces, les éleveurs ont tous porté leur attention de ce côté, et le luxe des voitures a jusqu’ici largement récompensé ces tenlatives. Que la demande se présente pour les chevaux de selle d’une certaine taille, et Ton verra bientôt les efforts intelligemment conduits la satisfaire et trouver dans la plus-value le remboursement de frais considérables de première installation et d’importation d’étalons et de juments. Les moyens de transport ne manqueront pas aux innovateurs ; il arrive chaque mois à Buenos-Ayres vingt ou vingt-cinq steamers d’outre-mer, dont quelques-uns, très-spacieux, sont spécialement aménagés pour le transport d’un grand nombre d’émigrants ; au retour, les vastes entreponts réservés pour cet objet étant vides, rien n’est plus facile que d’y pratiquer les divisions nécessaires et de tenter l’expérience. On l’a tentée déjà en 1874, et l’expédition, ayant donné d’assez bons résultats à Marseille, eût été certainement renouvelée sur une grande échelle, si la guerre civile n’eût éclaté à Buenos-Ayres l. Or le premier effet des guerres dans ce

1 De nouveaux envois ont été faits, mais les chevaux sont généralement trop petits et sont, paraît-il, insulfîsamment domptés, ce qui les rond impropres au service de l'armée.

pays est l’enlèvement des chevaux : ils sont considérés comme marchandise de guerre, à ce point que les propriétaires n’ont sur eux qu’un simple droit d’usufruitiers que la guerre suspend. Elle suspend naturellement aussi l’exportation des animaux sur pied et la retarde pour longtemps par la consommation excessive dont elle est l’occasion. Heureusement cette dernière insurrection a été courte, et la question se pose aujourd’hui d’une manière sérieuse ; elle doit intéresser vivement l’Europe, et sera pour la République Argentine l’aurore d’une nouvelle prospérité, en faisant une industrie productive de l’élève, jusqu’ici délaissée, du plus intéressant auxiliaire de l’homme.