LES BÊTES A CORNES

Ce fut en 1553, cinquante ans après les premières descentes des Espagnols sur les rives de la Plata, que deux Portugais dont l’histoire a conservé les noms, les frères Goës, amenèrent de Sainte-Catherine sur la côte du Brésil, par la route de terre jusqu’à l’Assomption du Paraguay, huit vaches et un taureau, souche de tout le bétail qui couvre aujourd’hui les plaines platéennes. L’homme qui avait soigné ces animaux pendant ce voyage, qui dura plus de six mois, fut récompensé par le don d’une vache.

Le sol se prêtait si merveilleusement à la multiplication de ces animaux, que leur nombre dépassa bien vite celui de la population, et qu’un siècle après on aurait eu plusieurs troupeaux pour le prix de la vache de Goës, dont le prix élevé était devenu et est resté proverbial. La race n’a pas subi de variations. Depuis quelques années seulement, de riches propriétaires ont importé d’Angleterre des taureaux de Durham, et ont créé une race métisse fort belle qui fournit d’excellentes laitières. Ce n’çst qu’aux environs de

Buenos-Ayres que ces vaches sont soignées et utilement exploitées ; la production du lait, fort lucrative là comme dans le voisinage de toutes les grandes villes et principale préoccupation de l’éleveur euro péen, n’est nullement recherchée par l’éleveur ou estanciero de la pampa. C’est à peine si, dans une estancia riche de plusieurs milliers de vaches, on en trouverait une ou deux habituées à donner du lait et en donnant pour les besoins de l’habitation; quant au beurre, l’usage et la fabrication s’en répandent lentement, et sur la petite quantité que consomment les Européens une partie est importée du Havre et de Cherbourg ; Y estanciero fait peu ou point de cuisine, et n’emploie ni beurre, ni graisse : il se contente d’un rôti copieux sans aucun assaisonnement. Le but de l’éleveur est donc de produire non pas du lait, mais bien du cuir, de la graisse et de la viande, qui, salée et séchée au soleil dans les saladeros, est expédiée au Brésil et à La Havane, où elle fait la nourriture exclusive des nègres.

L’élevage des bêtes à cornes dans l’industrie pastorale constitue la grande culture. V estancia ou terre consacrée à l’élevage est en ce cas d’une grande étendue : elle ne saurait être de moins d’une lieue carrée dans les meilleurs terrains et de deux ou trois lieues dans les terrains neufs ou médiocres. L’animal en effet a besoin d’espace ; respectant peu les limites du cadastre et même les clôtures, il violerait trop fréquemment la propriété d’autrui, si le terrain était restreint : les

L’INDUSTRIE TASTORALE DANS LES PAMPAS. 187 plus grands soins et une garde continue n’empêcheraient pas ces incursions. Le terrain étant vaste au contraire et suffisant pour nourrir les animaux qui le couvrent, rien n’est plus facile que d’habituer le troupeau à n’en pas sortir, à ne pas se mêler aux troupeaux voisins, à venir aux mêmes heures du jour se réunir tout entier, se reposer et, pour ainsi dire, se faire reconnaître au même endroit. Taire bonne garde, toujours surveiller son troupeau, le réunir chaque jour, connaître tous ses animaux, fussent-ils des milliers, tels sont les travaux productifs de Yestanciero, se résumant tous dans le mot rodeo. Ce travail, qui se fait, bien entendu, à cheval et emploie un nombre d’hommes proportionné à l’étendue àeYestancia, consiste à faire plusieurs fois par jour le tour du troupeau.

Dans les estancias de grande étendue, et il en existe de quinze à vingt lieues carrées, les animaux sont divisés par groupes de deux mille ou trois mille, habitués à se réunir et à paître dans des endroits différents, n’ayant de commun que la marque, que tous portent semblable. Il faut compter par lieue, dans les meilleurs terrains, un maximum de trois mille têtes, qui produisent chaque année une augmentation de sept cents à huit cents animaux, permettant au propriétaire de vendre autant de vaches grasses et de bœufs de trois à quatre ans à raison d’un prix qui varie de cinquante à quatre-vingts francs par tête. On peut sur cette base calculer l’énorme revenu que produit un établissement de ce genre ; nous ne croyons pas, — et

nous avons pour nous la longue expérience de ceux qui dans le pays ont consacré leur existence à cette industrie, — qu’il y en ait d’aussi sûre en même temps qu’aussi lucrative ; mais il faut pour l’entreprendre pouvoir disposer dès le début d’un capital assez considérable.

Vestanciero éleveur de bêtes à cornes est ordinairement un descendant d’Espagnols établis dans le pays depuis plusieurs générations, ayant entrepris cet élevage à une époque où il n’en existait pas d’autre et où le mouton n’avait pas encore conquis droit de cité. Généralement riche, il habite presque toujours la ville et ne s’occupe que superficiellement de l’administration de sa terre, laissant ce soin à ses intendants, majordomes et sous-majordomes ; le produit est si abondant et si sûr qu’il ne fait pas seulement la fortune rapide de ceux-ci, mais qu’il laisse encore des rentes au propriétaire. Nous pouvons donner, pour établir sur des chiffres l’importance de cette industrie, le compte d’administration de quatre années de deux estancias situées dans des parages différents. La première, de pâturages tendres et depuis longtemps peuplée, a donné les résultats suivants:

Années.

Têtes de bétail.

Morts.

Proportion.

Naissances.

Proportion.

soit un revenu moyen de 20 pour 100 par le seul fait

du croît en déduisant 3 pour 100 de morts; mais il faut remarquer que de l’animal mort on retire le cuir, soit les deux tiers de la valeur qu’il avait vivant, que l’année 1873 a été une anuée désastreuse comme on en compte à peine une sur vingt, que la perte a été considérable, et le croît presque nul. A ces valeurs il faut ajouter la plus-value de la vente des animaux gras : on voit, par exemple, qu’en 1871 les naissances ont été dans cet établissement de 5000 net, et les ventes de 4300; or les animaux pris au hasard, petits et grands, valent environ 30 Irancs, mais les animaux gras en valent au moins 50 ou 60. Nous trouvons donc comme résultat total pendant ces quatre années : 15 000 animaux vendus au prix minimum de 50 francs, — soit 750 000; 2500 cuirs à 20 francs, 50 000, — formant un revenu total de 800 000 francs sans avoir diminué le capital primitif et ayant supporté une trèsmauvaise année et une médiocre ; le capital engagé était, terrain compris, de 800 000 francs environ, en adoptant même comme base les prix d’aujourd’hui. On trouve donc comme résultat d’une mauvaise période le capital remboursé en quatre années ou un revenu annuel de 25 pour 100, risques, pertes et frais déduits ; ces derniers sont presque insignifiants et ne s’élèvent pas à 1 pour 100.

Nous avons fait le même calcul pour la même période sur une estancia située dans les régions de pâturages durs; en voici le résultat :

Années.

Têtes de bétail.

Morts.

Proportion.

Naissances.

Proportion.

La terre, dans ces régions, a une valeur beaucoup moindre, mais les résultats sont aussi beaucoup moins certains. Si nous ne trouvons qu’une augmentation moyenne de 15 pour 100 contre une perte moyenne de 8 pour 100, n’oublions pas que dans ces parages l’année 1873 a été si terrible qu’elle ne peut servir de base ni entrer dans une moyenne. Après quelques années d’établissement dans les pâturages durs, les pertes sont peu sensibles, mais l’engraissement est toujours moins rapide, les naissances moins nombreuses et par conséquent l’élevage moins productif ; cependant on peut compter encore en moyenne sur une rente de 20 pour 100 du capital engagé, moyenne qui va en s’élevant tous les jours, et qui vient au bout de quelques années, par l’amélioration rapide du pâturage, à s’équilibrer avec le produit considérable des terrains mieux situés. Une entreprise de ce genre donne une tranquillité du lendemain qui suffit à expliquer l’indifférence de Yestanciero. Il est vrai de dire que les vieilles familles, qui ont acquis ces propriétés pour fort peu de chose il y a de longues années, et les ont peuplées d’animaux dans un temps où les bêtes à cornes valaient de cinq à dix francs, n’ont pas encore ouvert les yeux sur la valeur du capital ainsi

Caravane dans la Pampa. (Page 190.)

L’INDUSTRIE PASTORALE DANS LES PAMPAS. 191 représenté, et le prix toujours croissant des animaux permet à leur indifférence d’augmenter en même temps que leurs revenus.

Cette insouciance et l’absence du propriétaire se révèlent dans l’aspect même de l’habitation. Il ne faut chercher ici rien qui ressemble au château d’un riche propriétaire du centre de la France, ni même à la ferme confortable d’un petit éleveur normand. Un toit de chaume soutenu par quatre murs de boue, une porte basse et pas de fenêtre, un puits sans margelle, un pieu pour y attacher le cheval, c’est là en général toute l’habitation où végète une famille dans les privations et l’oisiveté : la sobriété poussée à ce point n’est plus une vertu, c’est un vice cantisocial.

Heureusement quelques propriétaires riches semblent vouloir secouer cette torpeur par des exemples utiles et montrer à leurs voisins les avantages de ce bien-être que l’homme a créé partout où il s’est établi. On peut déjà citer les établissements assez nombreux où l’on a élevé des maisons luxueuses, créé des jardins, même de la grande culture, et enfermé tout cela au milieu de futaies d'eucalyptus, de saules, de peupliers et de pêchers. Dans une propriété princière de quatre lieues carrées d’étendue, située à vingt-cinq kilomètres de Buenos-Ayres, il existe une forêt de trente à quarante mille eucalyptus; un parc de cinq cents hectares a été créé, embelli de toutes les essences d’arbres, de fermes-modèles et de tous les enchan-

tements de nos grands châteaux français. Malheureusement il n’est pas permis à tout le monde de prendre ainsi la nature corps à corps, de créer des forêts là où elle n’a pas mis un arbre, où régnent les vents les plus variables, où la sécheresse de l’été amène toute sorte d’insectes destructeurs, où les gelées d’hiver ne respectent rien, où les révolutions détruisent en un jour le travail de plusieurs années : il faut pour cela des capitaux considérables, un caractère résistant et opiniâtre ; mais, pour se créer un peu de bien-être, il suffirait de ne pas attendre tout du ciel seul et d’occuper à un travail quelconque les longs loisirs de la vie pastorale.

Le chef de l’exploitation, en l’absence du propriétaire, est un majordome ; il vit à peu près à la manière de tous les hommes employés au travail de l’établissement, dont le système d’alimentation serait à peine supportable pour un Européen : il se compose uniquement d’une infusion d’un thé spécial connu sous le nom de yerba du Paraguay, qui s’aspire par un tube de métal plongé dans une petite courge sauvage servant de récipient et appelée mate. Prendre le mate constitue le. ond de la vie du Gaucho et en général de toute personne résidant à la campagne ; il remplace le thé du Russe, le café de l’Arabe. Souvent les hommes employés dans Yestancia passent tout le jour sans prendre autre chose que cet aliment débilitant ; le soir seulement, au coucher du soleil, on fait le rôti à la mode nationale, et l’on destine à cet usage

L’I^DT STRIE PASTORALE DANS LES PAMPAS. 193 une ou deux vaches par jour suivant les besoins de Yestancia.

La viande en est distribuée avec libéralité ; le cuir étendu sur le sol, étiré par des chevilles enfoncées en terre, est ainsi desséché, la graisse est recueillie dans des vessies; ces produits sont vendus en leur temps; les os seront employés à faire le feu de la cuisine, et le surplus inutilisé blanchit au soled jusqu’à ce qu’il trouve un emploi ou un acquéreur. Les tètes, dépouil lées des cornes, servent de siège; dans les ranchos où l’on a quelque prétention au confortable, Los frontal est garni d’une peau de mouton et devient ainsi un siège un peu moins rébarbatif. Ce meuble lui -même n’est pas d’une nécessité absolue : l’usage est non pas de s’asseoir, mais bien de s’accroupir sur les jarrets, position des plus fatigantes pour qui n’a pas hérité de ses aïeux une aptitude spéciale. C’est ainsi accroupis qu’hommes et femmes se réunissent autour du feu, fait au milieu de la chambre, qu’il remplit d’une fu mée âcre; peut-être se reposent-ils; en tout cas, ils évitent la fumée, tout à fait insupportable. Si l’on vous invite à entrer, ce que la politesse vous oblige d’accepter, ayez soin de faire comme eux, autrement vous devrez sortir vite en vous frottant les yeux et ! criant grâce, ce qui vous fera mal juger et passer pour un homme aussi peu habitué aux élégances de la vie qu’aux usages du monde.

Avant le lever du soleil, les hommes sont debout et se préparent au travail. Le premier soin, après avoir

sucé quatre ou cinq mates , est de prendre au lasso dans l’enceinte, où un homme les a amenés dès l’aube, les chevaux nécessaires au travail de la journée, et pendant ce temps le soleil se lève, les troupeaux se rendent à leurs pâturages, si le temps le permet; si au contraire il pleut, si la rosée ou la gelée est trop forte, le troupeau doit rester au rodeo , e’està - dire sur la hauteur, où l’on a l’habitude de le réunir et où il a passé la nuit ; on l’y gardera en galopant autour de lui jusqu’à ce que , le soleil ayant dissipé la rosée ou la gelée, il puisse aller pâturer sans avoir à craindre îa météorisation. Ces précautions se prennent à l’automne et au printemps ; une fois l’heure venue où il peut paître sans danger, hommes et chevaux lui laissent le champ libre. Ces mille ou deux mille animaux se lèvent alors, s’étirent, se forment par groupes et se rendent lentement à leurs pâturages ; ils s’en vont au loin, mais la plaine est si unie qu’ainsi même ils demeurent sous l’œil du maître, et, par un effet d’optique étrange, ils semblent grandir à mesure qu’il s’éloignent, se découpant en silhouettes gigantesques sur l’horizon. La pampa, comme le désert, a ses mirages trompeurs : c’est ainsi que parfois au loin une misérable chaumière entourée de quelques acacias rabougris et de terrains secs et nus vous semble une île verdoyante plantée d’arbres, avec des lacs sans fin ; il y a des journées où de tous les côtés vous apercevez des paysages enchanteurs là où l’herbe elle-même ne pousse quelque-

L’INDUSTRIE PASTORALE DANS LES PAMPAS. 195 fois qu’à regret et où régnent la misère et la dévastation.

Tous les jours ne sont pas aussi calmes, il y a même des journées d’un travail tellement rude et spécial que l'Européen le mieux disposé ne saurait l’aborder : le Caucho par contre l’accomplit gaiement sous un soleil tropical, à cheval, au milieu d’une poussière sui generis , sans se donner de repos pendant des heures et sans prendre même de nourriture avant la tombée de la nuit. Ces travaux sont ceux auxquels donne lieu l’opération de la marque et de la castration.

La marque des animaux est un vieil usage de la pampa qui durera encore des siècles. Les propriétés n’étant pas fermées, et, faute de bois ou de fer, ne pouvant l’étrc qu’à très-grands frais, les animaux sont abandonnés à eux-mèmes et ne peuvent être matériellement surveillés dans leurs excursions quotidiennes, à plus forte raison lorsqu’une sécheresse prolongée ou une tempête les éloigne pour plusieurs jours et quelquefois plusieurs mois de Vestancîa. Il est de toute nécessité que dans ces voyages lointains chaque animal porte avec lui son état civil et la preuve de son origine; l’usage s’est donc établi d’appliquer à tous une marque à feu sur la cuisse ou sur l’épaule. Chaque estanciero a la sienne, propriété exclusive, inviolable comme toute autre; le nombre en est si grand qu’il a fallu inventer les contorsions de lignes les plus bizarres pour arriver à n’en pas avoir deux semblables. La formalité d’inscription à la police étant rem-

plie, l’ estanciero peut reprendre partout ou il les rencontre, non- seulement les animaux sur pied, mais même les cuirs en poils sur les marchés; les peines les plus sévères frappent ceux qui s’emparent d’un animal marqué ou colportent, sans laisser-passer du juge de paix, des cuirs dont la propriété ne leur a pas été régulièrement îransmise. Il n’existe pas d’autre moyen de sauvegarder les droits de chacun; on a vu en effet, dans des années de grande sécheresse, jusqu’à deux millions de bêtes à cornes réunies dans des plaines de quarante ou cinquante lieues que le fléau n’avait pas atteintes; sans la marque, ces mélanges seraient inextricables, et, malgré l’habitude de ces animaux de retourner là où ils ont été élevés, beaucoup seraient perdus pour leurs propriétaires. Ces raisons ont sauvé eet usage, condamné depuis longtemps, car cette brûlure perd la robe des chevaux en les rendant fort laids, troue les cuirs, qui deviennent impropres à beaucoup d’usages, ne disparaissant ni à la tannerie, ni même sous le vernis ; de plus le travail de la marque est pour l’éleveur un des labeurs les plus rudes.

Au jour désigné, on se réunit entre voisins; les troupeaux de chacun ont été visités, et les animaux égarés repris par les propriétaires respectifs, de telle façon que les veaux qui n’ont porté jusque-là qu’un signe à l’oreille soient bien authentiquement du troupeau que l’on va marquer. Le travail se fait le plus souvent en liberté; les animaux sont groupés et entourés d’un cercle d’hommes à cheval armés de

L’INDUSTRIE PASTORALE DANS LES PAMPAS. 197 lassos*. Dès le matin, on tue une jument, et on allume un grand feu d’os, les fers y rougissent et sont ensuite trempés dans la graisse huileuse de la jument tuée. Le jeune taureau désigné est poursuivi par le Gaucho à cheval, le lasso tourbillonne et vient s’abattre autour de son cou. Le cheval d’un mouvement souple et vigoureux se raidit des quatre pieds, assujettissant ainsi le lasso sans le rompre; le taureau, les quatre pattes liées, est aussitôt jeté à terre, maintenu sur le flanc et marqué au fer rouge au milieu des vivats. Cette lutte et ce travail durent à peine un instant. On enduit alors la blessure de graisse, et l’animal est lâché; si le temps est pur et sec, l’air de la pampa cicatrisera cette plaie en quelques jours, et l’on choisit si bien son moment que très-peu de bêtes souffrent ou meurent de cette blessure. La journée se passe ainsi et un animal est à peine pris que le lasso est déjà envoyé de nouveau avec une telle habileté qu’il est rare que le coup ne porte pas et que l’animal se dérobe.

La marque n’est pas permise en tout temps ; dans les époques de sécheresse par exemple, comme il est habituel que les ailimaux quittent leurs querencias 1 pour aller chercher l’eau et la nourriture quj leur manquent, la marque est interdite : il serait alors trop facile aux propriétaires favorisés d’un cours d’eau de s’approprier tous les animaux égarés; aussi l’opé-

1 Pâturages préférés, de querer , aimer.

ration a-t-elle lieu presque partout à la meme époque, au printemps, alors que les campagnes sont verdoyantes et tous les animaux réunis dans leurs pâturages respectifs, avant que les fortes chaleurs d’été ne la rendent dangereuse en amenant la gangrène sur la blessure profonde que fait nécessairement le fer rouge.

Au commencement de l’été, quand les premières chaleurs ont mûri les fourrages et leur ont donné les qualités nutritives exigées pour un engraissement complet, on s’occupe de réunir les troupes qui seront envoyées aux saladeros, sans préjudice de celles que l’on destine toute l’année aux marchés de la ville de Bucnos-Ayres. Pour l’abatage, on choisit les bœufs de trois à quatre ans. La conduite de troupes de quatre à cinq cents animaux pendant de longues journées de voyage est un travail difficile qui demande beaucoup d’habileté : il faut tout le jour les diriger, les pousser lentement en leur permettant de pâturer le long du chemin et les empêchant de se dérober; la nuit, il faut les réunir, les surveiller, les protéger contre la panique qui souvent les prend et produit alors une mêlée générale où un grand nombre sont exposés à périr. Les troupes, à leur arrivée au salaclero, sont enfermées dans un corrcil, où presque immédiatement commence l’abatage. Les animaux tués sont débites et toutes les parties expédiées, la viande séchée pour le Brésil et La Havane, le cuir salé et le suif pour Anvers, Liverpool et le Havre, les os pour l’Angleterre

L’INDUSTRIE PASTORALE DANS LES PAMPAS. 199 ainsi que les cornes et les sabots; le sang lui-même est aujourd’hui réduit en poudre et exporté comme guano. De tous ces produits, l’industrie locale n’en conserve aucun : il est plus économique de recevoir la bougie d’Anvers, les cuirs préparés de Millau, la viande fumée de Hambourg, que de s’appliquer à travailler tous ces produits pour la consommation ; grâce à l’étrange système économique des douanes du pays, l’objet manufacturé en Europe, quel qu’il soit , fait toujours une concurrence victorieuse au produit nécessairement inférieur de l’industrie locale.

La richesse produite par la pampa est aujourd’hui colossale, mais l’avenir surtout en est illimité ; bien que chaque jour, par suite de la division des terres et de l’invasion de l’étranger, l’élève du gros bétail doive se retirer devant celle du mouton et devant la culture, cette industrie ne saurait de longtemps être atteinte ni diminuer d’importance. En effet, le terrain occupé jusqu’à ce jour ne représente pas la dixième partie de celui à conquérir sur l’Indien et sur le désert; ce travail de conquête se fera peu à peu, et l’on peut entrevoir que la pampa de l’Amérique du Sud pourvoira tous les marchés du monde le jour où la science aura trouvé la solution de la question du transport de la viande abattue. En attendant, le commerce, qui cherche aussi bien que la science des champs nouveaux pour son activité, a tenté déjà des exportations d’animaux sur pied et en approvisionne

quotidiennement la ville de Rio-Janeiro, sitoce à six cents lieues de Buenos-Ayres.

Aujourd’hui le nombre des bêtes à cornes s’élève à environ 50 millions ; mais, le jour où tous les terrains inoccupés seront peuplés de la même manière., ce nombre peut atteindre 250 millions, que la République Argentine nourrirait aisément dans les cent trente-six mille lieues carrées de plaine qu’elle contient. Les débouchés ont le temps de se former avant que ce peuplement s’opère; en attendant qu’ils soient ouverts, l’habitant de l’Amérique du Sud se livre à une véritable orgie de gaspillage de viande. La ville de Buenos-Ayres, qui compte moins de deux cent cinquante mille habitants, consomme par jour huit cents bêtes à cornes et cinq mille moutons ; bien que ces animaux soient beaucoup plus petits que ceux tués dans les abattoirs des villes d’Europe, cela fait plus de deux livres de viande par jour et par habitant. Le prix de la viande autorise du reste ce gaspillage; quoiqu’il ait subi une hausse depuis la grande sécheresse de 1874, il ne dépasse pas 5 ou 4 francs pour la viande de mouton, et pour celle de bœuf 5 ou 6 francs les vingt-cinq livres. Le transport et le débit en ville donnent seuls le prix à cette denrée; dans la campagne, la viande n’a aucune valeur, et l’on ne prise que le cuir et la graisse. 11 ne faudrait pas croire que cette abondance fasse le bonheur de l’Européen ; le Français surtout n’y trouve aucun avantage et ne pense qu’à se plaindre du prix du pain, qui dépasse

50 centimes la livre en temps normal : aussi s’emprcsse-t-il d’en produire comme agriculteur, meunier ou boulanger, pour avoir le droit d’en manger à sa faim, se rappelant toujours •

Quels bons croûtons de pain coupait la ménagère !

EUEKOS-AYRES.