DU POUVOIR

Le 24 septembre n’avait pas été choisi par les insurgés comme le jour de la revanche du scrutin; mais le gouvernement, ayant en main la preuve des dispositions prises contre lui pour le 12 octobre, se préparait à enlever le lendemain les membres influents du parti mitriste : il ne restait à celui-ci qu’à entrer en lutte ouverte, et par son attitude menaçante en même temps que par une démonstration armée arrêter le coup d’Etat dont il allait être victime. Le 24, la ville de Buenos-Ayres se réveilla fort troublée : les journaux mitristes lançaient dans leur dernier numéro leur cri de guerre ; leurs rédacteurs, suivant leur expression, quittaient la plume pour l’épée, et l’on apprenait que quelques groupes de partisans avaient çà et là enlevé quelques chevaux, tiré quelques coups de feu, occupé sans coup férir un pacifique village de plaisance à la porte de la ville, et fait assez de bruit pour épouvanter une ville de deux cent mille âmes; quelques heures après, les ' »

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deux seules canonnières du gouvernement étaient au pouvoir des insurgés.

La vie fut en un instant paralysée dans toutes les parties de la République, d’autant plus que, parmi ceux qui étaient désintéressés de la lutte, chacun attendait en spectaleur un dénoûment prochain. Pour la première fois depuis le commencement des guerres civiles, déjà nombreuses dans ce pays, la population de Buenos-Ayres était en majorité étrangère. Cette population ne voyait naturellement dans ce mouvement qu’une perturbation considérable de ses affaires et sa fortune privée en péril ; personne ne pouvait supposer que cette masse d’intérêts allait être longtemps compromise par la. vaine ambition de quelques hommes. Le lendemain, Buenos-Ayres, qui naturellement devait être le théâtre de l’insurrection, où le sang devait couler dans les rues, était calme et rassurée ; on savait déjà que les groupes d’insurgés étaient peu nombreux et plus turbulents qu’inquiétants ; la jeunesse mitriste se dissimulait ou s’exilait à Montevideo plutôt que de grossir les rangs de ses coreligionnaires; ceux qui restaient cachaient avec soin leur drapeau. Le mouvement était manqué, et le gouvernement pouvait procéder avec calme à sa propre défense.

On vit dès lors dans cette société profondément et uniquement occupée d’intérêts matériels que la raison du plus fort serait la seule bonne. Le gouvernement,

en même temps que son autorité, avait à défendre son crédit en Europe, et ce stimulant fut pour beaucoup dans l’énergie qu’il déploya ; l’on peut dire qu’il avait l’œil fixé sur la bourse de Londres plus peutêtre que sur les mouvements de l’ennemi. Son énergie eut pour premier résultat de porter le trouble dans le cœur des indécis, en même temps qu’elle empêchait l’entente parmi les groupes de l’insurrection. C’était un spectacle nouveau que celui d’un gouvernement résistant avec vigueur à Buenos-Ayres contre une insurrection de la société même de cette ville, convoquant au cœur du parti révolutionnaire une garde nationale hostile et la faisant à tous risques entrer en campagne ; parmi tous ces soldats de rencontre, fort peu étaient décidés à marcher contre l’ennemi nouveau, mais tous, attendant les événements, guettaient l’occasion de quitter les rangs et de proclamer le général Mitre; pas un cependant n’était disposé à le proclamer seul et sans la certitude d’être vigoureusement appuyé.

Chaque jour qui se passa dès lors fut un jour perdu pour l’insurrection et assura davantage la stabilité du nouveau pouvoir. Le 12 octobre était arrivé; c’était la date fatale où, pendant un instant la République se trouvant sans président, un coup de force devait donner un démenti à la proclamation constitutionnelle. Ce jour se passa sans incident d’aucune

On fort dans la Pampa. (Page 23.)

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sorte, et l’artillerie, rangée devant la maison du gouvernement, était une manifestation inutile.

Deux mois se passèrent ainsi sans incident et sans bataille. Chacun des partis occupa tour à tour les villages éloignés, perdus dans la pampa ; les Mitristes semblaient ne rechercher qu’une grande mobilité. Disposant de plus de trente mille chevaux pour quatre ou cinq mille hommes, ils opéraient des déplacements rapides et fa tiguaient incessamment les troupes du gouvernement, moins bien montées et embarrassées d’infanterie. C’était une sorte de fantasia militaire dans la plaine, mais ce n’était pas une guerre de circonstance qui pût conduire au but poursuivi au milieu de la sympathie générale : c’était une guerre impolitique et mal adaptée aux circonstances. Les habitants de la campagne, forcément atteints dans leurs propriétés, et dans les villes les éléments étrangers tenus en suspens, s’étaient bientôt écartés; désireux d’abord de voir triompher promptement l’un des deux partis, ils en arrivaient à souhaiter le succès du gouvernement légal, qui semblait avoir plus de souci des intérêts du pays et joindre la force de résistance à l’esprit de conduite.

Aussi fut-ce avec une satisfaction assez générale que l’on apprit à Buenos-Ayres, après ces deux mois ainsi employés, qu’une partie des troupes mitristes s’étaient rencontrées au loin dans la pampa avec un détache-

ment de troupes du gouvernement légal, et que le sort de l’insurrection se décidait. On sut bientôt ce qu’avait été cette rencontre. Huit cenls hommes des troupes du gouvernement, bien armés de fusils Remington, munis de deux cent mille cartouches, commandés par un simple chef de bataillon, avaient été enveloppés, dans une estancia fortifiée à la manière de ces établissements d’avant-garde dans le désert, par les cinq mille hommes de la cavalerie de Mitre, et une bataille s’était livrée, bataille de quelques heures. La cavalerie de Mitre, mal armée, s’avança à quelques pas de la levée de défense, mit pied à terre, et, renvoyant ses chevaux, tenta une prise d’assaut à la lance et au couteau, préférant cette arme ordinaire du gaucho aux armes à feu dont elle était armée; ce fut une sorte d’abordage, et la pampa offre assez de similitude avec la pleine mer pour que l’illusion fût complète ; mais la lutte fut courte, et pour employer une cruelle expression déjà historique, le remington « fit merveille ». Les soldats, maniant cette arme pour la première fois et contre leurs compatriotes, lurent aussi étonnés et attristés que leurs adversaires des effets terribles du tir rapide. Aux premiers coups de feu, le général Borges était tombé à la tête des hommes qu’il commandait; il devait être également regretté des deux partis, et la paix devait être scellée de son sang. Le général Mitre lui-même, au milieu des balles qui

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frappaient à ses côtés deux de ses aides de camp, fit cesser le massacre en arrêtant l’attaque, et, faisant rentrer ses troupes dans le rang, hissa le drapeau parlementaire. Assiégeant et non vaincu, ayant les vastes solitudes de la pampa libres devant lui pour se retirer et y refaire son armée, il aima mieux traiter dans cette situation honorable que de continuer au profit de son ambition et de ses partisans une guerre meurtrière. C’était pour lui une fin douloureuse et non sans humiliation, mais c’était du moins l’acte d’un patriote et d’un homme de bien égaré par les clameurs de ses partisans.

La capitulation fut signée, elle permettait aux vaincus de rentrer dans leurs foyers sous la protection d une amnistie générale. Mitre seul et les chefs de corps qui raccompagnaient s’excluaient volontairement de ces avantages et exigeaient des juges, créant ainsi au gouvernement vainqueur une situation tout aussi épineuse que celle que lui avait faite la lutte à main armée.

EUENOS-ÀYRES.