LES ASPECTS GÉNÉRAUX DE LA PAMPA ET DE LA PATAGONIE

DESCRIPTION DES TERRITOIRES PAMPÉENS, VÉGÉTATION, CLIMATOLOGIE, VIE ANIMALE; LES ASPECTS DE LA PAMPA.

Les voyages dans les grands déserts de la pampa et de la Patagonie n’ont pas eu jusqu’ici la bonne fortune d’exciter la curiosité publique au même degré que ceux tentés dans l’intérieur de l’Afrique ou toute autre contrée inconnue. Ils ont apporté cependant des révélations importantes à plus d’un point de vue; ils offrent des dangers nombreux et présentent l’attrait de toutes les explorations d’un sol vierge. La science, en dehors de l’attention du public, n’en a pas moins poursuivi l’étude des manifestations de la nature dans ces contrées peu connues. Bien que la civilisation n’ait

rien à emprunter aux peuples épars dans ces immenses déserts de l'Amérique du Sud et qu’elle trouve à peine quelques plantes à utiliser dans ces plaines presque stériles, l’homme moderne peut, du moins, en foulant du pied ce sol vierge, retrouver la trace fraîche encore de phénomènes ailleurs oubliés et le souvenir presque intact d’une vie organique disparue, renouer peutêtre le fil de l’histoire de ce continent, en tous cas découvrir des exemplaires jusqu’ici inconnus d’animaux gigantesques et les restes de races humaines primitives, éteintes depuis peu, sans s’être mêlées à aucune autre.

Nous voudrions ici passer en revue les données recueillies par ceux des explorateurs qui ont attaché leur nom à quelque découverte et dont les observations et les études personnelles, faites à des points de vue différents, préparent pour un avenir prochain des démonstrations importantes.

La plaine, quand elle affecte ce double caractère d’immensité et d’uniformité qui est le propre de la plaine pampéenne, ne saurait intéresser au premier abord; elle n’attire par aucun charme ni aucune promesse, semble ne rien dérober aux regards et n’offrir aucune difficulté à vaincre à l’explorateur. Cette opinion fut pendant les derniers siècles celle de tous les colonisateurs de ce continent. Aussi pendant cette longue période ne s’occupa-t-on que de la description extérieure, pour ainsi dire, de la pampa, et l’on crut avoir assez fait quand on eut dessiné les contours des

La Pampa. (Page 36.)

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côtes avec plus ou moins d’exactitude et relevé quelques baies qui pussent servir d’abri, en cas de besoin, aux escadres ou aux navires marchands en route pour le Pérou ou le Chili. La pauvreté des relations de voyages de toute cette période donne la plus triste idée d’un pays qui n’a su inspirer autre chose; elles n’ouvrent aucun horizon et n’encouragent aucun effort. Les navigateurs relevaient lentement et sans exactitude les

profils des côtes où ils atterrissaient, et les écrivains qui de temps à autre tentaient de décrire les mœurs et les aspects du pays n’en rapportaient que des banalités ou se faisaient inconsidérément les colporteurs de fables ridicules, dominés qu’ils étaient par le désir de faire à ces contrées une célébrité en rapport avec celle qu’avait acquise le Pérou par ses mines d’or.

Géographiquement le territoire que l’on peut réunir sous le nom générique d q pampéen s’étend du 25e degré de latitude sud jusqu’au détroit de Magellan par 54 degrés, et se trouve compris en longitude entre le 56e degré et le 74e, que suit presque complètement la Cordillère des Andes. Les contrées peuplées de ces grandes plaines sont relativement peu importantes et se composent des quatorze provinces de la République Argentine ; en dehors de ces provinces, d’après une carte officielle que le gouvernement de cette république vient de publier, ce vaste continent comprend encore, sous la domination argentine, qui peut-être s’y manifestera un jour d’une façon effective, mais qui jusqu’ici est restée purement nominale, neuf territoi-

res destinés à être peuples dans un temps sans doute fort éloigné. Chacun d’eux suffirait à recevoir une grande nation, si leur fertilité était en rapport avec leur étendue ; on les dénomme territoires du Rio - Vermejo , du Gran-Chaco et des Missions , au nord de ce qui forme le noyau de la République ; au sud sont les territoires de la Pampa , des Andes , du Limay, du Rio-Negro, du Rio-Chubut , et enfin le plus vaste, le moins connu et le moins réellement possédé, celui de la Patagonie . C’est principalement de ces territoires déserts que nous nous occuperons.

11 nous faut laisser de côté les territoires du nord, assez différents de tous les autres en raison de leur latitude tropicale, et où une végétation arborescente est entretenue par la chaleur humide de cette région baignée par de grands fleuves et fréquemment inondée à cause du peu d'élévation du sol. Ces territoires ont cependant beaucoup des caractères de leurs congénères du sud : ils en diffèrent en ce que la forêt y apparaît quelquefois; mais cette forêt même participe de la pauvreté de toute la région : elle n’a nulle part cet aspect touffu et impénétrable qu’elle présente dans les autres contrées tropicales, ou dans les contrées sylvestres des régions plus froides. Elle est clair-semée: genre de forêt tout à fait spécial, le seul connu, à de rares exceptions près, dans la plaine sud-américaine, elle se distingue de la forêt épaisse et ombreuse en ce qu’elle ne présente nulle part un toit de verdure formant un abri continu contre les rayons du soleil.

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Elle est caractérisée par l’isolement et l’espacement des grands arbres entre lesquels poussent d’autres plantes arborescentes formant une espèce de fourré bas qui donne à toute cette région l’aspect d’une coupe récente, où l’on a respecté quelques arbres vieux et de haute futaie. De grands fleuves à peine explorés, comme le Pilcomayo, le Yermejo et le Salado du nord, même les rivières des provinces de Côrdova et de Santa -Fé, sont encore ou ont été bordés de forêts de ce genre. Le territoire du Gran-Chaco, baigné par ces larges cours d’eau, et qui occupe une superficie de huit mille lieues carrées, est entièrement couvert de forêts clairsemées, composées d’arbres de haute tige, isolés les uns des autres, et des essences les plus dures. Les feuillages de ces arbres sont généralement grêles et peu fournis, assez semblables à ceux du saule et de V Eucalyptus globulus; leurs feuilles sont épaisses, petites, non pennées, les extrémités des rameaux sans rigidité, s’agitant au gré du moindre vent, ne lui opposant pas même cette résistance qui ailleurs produit sous la brise un harmonieux bruissement, langage sévère de la forêt que nous connaissons, murmure que l’on écoute et que l’on se rappelle avec émotion.

La forêt n’existe dans aucune partie de la plaine ; elle appartient en propre à ces territoires, et, si nous descendons dans la pampa proprement dite, nous ne trouvons plus cette végétation espacée, même dans la partie habitée et fertile qui se distingue des autres parties moins habitables par des caractères particuliers,

que nous analysons plus loin. Ces dernières sont aujourd’hui encore telles qu’elles étaient au jour de la conquête, elles n’ont rien perdu de leur primitif aspect de désolation, ne possèdent qu’une rare verdure, sorte de pelage presque roux en hiver aussi bien qu’en été, du sable, une poussière argileuse, et, dans quelques creux, de maigres et chétifs arbustes, ne dépassant pas six ou huit pieds; plus abondants dans les parties plus rapprochées des Andes, ils restent généralement au-dessous de cette hauteur, si bien qu’un cavalier peut dominer ces petits bouquets de bois, et, au lieu de marcher protégé par leur abri, projeter son ombre sur leurs cimes.

Plus on se rapproche de la Cordillère, plus la pampa manifeste sa stérilité; le terrain en est, en effet, formé d’alluvions modernes, composées de détritus de cailloux charriés depuis la montagne par les cours d’eau qui en descendaient : il en résulte qu’au pied de ces montagnes restent amoncelés de gros débris généralement peu ou point arrondis que la force motrice aujourd’hui disparue a transportés et abandonnés là. Plus on s’éloigne en aval, plus la grosseur de ces pierres diminue, faisant place à un gravier progressivement plus petit, qui lui-même disparaît enfin tout à fait.

Des agents divers qui ont travaillé à constituer le sol pampéen, l’eau courante descendant des hauteurs de la chaîne des Andes et servant de véhicule aux parcelles de roches déplacées par des commotions, alors

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plus frequentes qu’aujourd’hui, était le plus puissant. Ces eaux douces venaient se mêler à celles de l’Océan dans un détroit ou peut-être un grand golfe, pénétrant fort avant dans le continent actuel, à l’endroit même où existe aujourd’hui le lit des grands fleuves qui descendent vers l’Atlantique, golfe ou détroit dont la présence a été démontrée jusqu’en amont de la ville de Paranâ, située aujourd’hui à deux cents lieues de l’Océan, et dont l’estuaire de la Plata, quelque immense qu’il puisse nous paraître, n’est qu’une réduction .

L’absence d’arhres est donc générale dans la pampa; dans la partie fertile, on a fait des plantations artificielles, mais le sol ne semble pas s’y prêter suffisamment. Durant les premiers temps de leur végétation, la croissance des quelques espèces que l’on est parvenu à acclimater est très-rapide, plus peut-être que partout ailleurs; mais la couche d’humus, fort peu épaisse, est rapidement traversée par les racines ; elles rencontrent alors une couche de sable plus ou moins durci qui, s’opposant au développement de l’arbre, le condamne à l’immobilité, sinon à une décrépitude prématurée. C’est cette raison, beaucoup plus encore que la force des vents, qui hâte le découronnement des arbres de haute tige. Parmi ceux d’une acclimatation récente, l’eucalyptus atteint rapidement une hauteur considérable avant que le tronc ait pu se développer pour lui permettre de porter son mobile panache de feuilles glauques ; après cinq ou six ans,

ceux que le vent a épargnés s’arrêtent, se tordent sur eux-mêmes, semblent avoir perdu cette force d’impulsion qui les avait élevés si haut pendant le cours des premières années, et entrent déjà dans leur période de décadence.

Si la culture artificielle réussit si mal, on s’explique facilement que les forêts naturelles n’aient jamais pu se former, surtout si nous ajoutons à ces causes cette autre, que dans ces steppes l’humidité manque d’une façon presque absolue. Les pluies, peu fréquentes, sont rapidement absorbées par un terrain sablonneux sans laisser de traces de leur passage ; les fleuves, de leur côté, assez rares, presque sans affluents, courent parallèlement les uns aux autres, en se dirigeant tous en droite ligne vers l’Océan. On ne trouve quelque végétation qu’autour des petites cuvettes situées dans les dépressions du terrain et dont la formation est favorisée par des raisons toutes locales.

Ces lagunes sont très-nombreuses dans la pampa fertile, et beaucoup plus rares dans les autres parties delà plaine; elles ont peu d’étendue, l’eau s’y rassemble pendant les pluies, mais atteint rarement plus d’un mètre au centre ; elles doivent leur origine, en même temps qu’à une dépression du sol, à l’imperméabilité de leur fond, généralement de marne diluvienne dure, d’une épaisseur de dix à douze mètres, qui constitue le sous-sol pampéen. L’eau des pluies, en se rendant à la lagune, déplace nécessairement quelques parcelles de terre végétale qu’elle dépose au bord,

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donnant ainsi naissance à une végétation peu fournie, quelquefois arborescente, presque toujours verdoyante, même dans les temps de sécheresse. Quelques-unes de ces lagunes sont assez profondes et recueillent pendant la saison des pluies assez d’eau pour ne jamais s’épuiser; dans la partie stérile des pampas, elles manquent absolument, et ce fait semble dénoncer l’inutilité des tentatives que l’on pourrait faire pour rendre habitables et productifs ces vastes territoires. On rencontre bien quelques grands marais connus sous le nom de cienegas, mais presque jamais de lagunes conservant l’eau à la manière de celles qui sont répandues dans les pampas fertiles.

Par contre, on trouve dans le désert pampéen de nombreuses efflorescences salines à la surface du sol; dans certains endroits, la croûte qu’elles forment occupe plusieurs lieues carrées. Le sol salin se présente couvert d’une poussière fine que le vent soulève facilement tant qu’il ne s’est pas produit d’efflorescences; celles-ci apparaissent après de longues pluies dont l’eau enlève le sel à la terre, le dissout et, en s’évaporant, le dépose à la surface. Ces sels sont des sulfates de chaux et de soude; ils existent dans le sol sous forme de gypse, et l’extraction s’en opère comme nous venons de le dire. La couleur blanche du sel n’apparaît bien qu’à la nuit tombante et surtout dans le clair de lune ; les cristaux blancs brillent alors avec des reflets métalliques, et la plaine semble couverte de givre.

Il y a deux espèces de sols salifères : les uns connus sous le nom de salines, les autres sous celui de salilrales ou terrains nitreux. Les salines sont de grands lacs salés préhistoriques et desséchés ; ils sont répandus en grand nombre dans la plaine du nord. Les salitrales ne sont pas des bassins : ce sont de vastes plaines dont la surface se couvre de temps à autre d’une fine couche de sel, qui, au rebours des sels ordinaires, disparaît sous l’action des pluies, permettant le développement d’une riche végétation, et, entre autres, d’une plante connue dans le pays sous le nom de jumen , de la famille des Salicornia herbacea , dont on utilise les cendres, très-riches en carbonate de soude. Les salitrales affectent deux types très-différents. Dans les uns, qui sont connus par la lucrative exploitation que l’on en fait au Pérou, dans le désert d’Atacama et de Taracapa, le nitrate alcalin se présente sous la forme d’un minéral compacte, en couches d’une épaisseur variable, couvert d’autres terrains, en un mot comme la majorité des minéraux. Les salitrales du second type sont produits par le terrain même à fleur de terre, sous l’action chimique de l’atmosphère agissant sur les matières qui composent le sol, phénomène qui n’a pu être encore suffisamment déterminé. Après un j,our de pluie, le voyageur ne distingue pas trace de l’existence du nitre ; mais, après quelques jours de chaleur, le sol se couvre pour ainsi dire à vue d’œil d’une couche de givre. Ce sel, formé à la surface,

Une exploitation dans le désert d’Atacama. (Page 44.)

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peut se recueillir avec la main, et, la couche première enlevée, une autre apparaît immédiatement au même endroit. On l’emploie dans la fabrication de la poudre, dans celle de l’acide nitrique, et surtout dans l’agriculture comme engrais. Ces salitrales ne sont pas spéciaux à la plaine argentine; il en existe en Navarre, sur les rives du Gange et du Nil et dans la république de l’Équateur.

On rencontre en outre dans les territoires du sud, du Uio-Ncgro et de la Patagonie, quelques lacs d’eau salée semblable à celle de la mer, et dont le sel est exploité depuis des siècles par les habitants. Darwin en décrit un, situé à cinq ou six lieues de la ville de Carmen de Patagones, d’où l’on extrayait le sel au siècle dernier pour la consommation de Buenos-Ayres, et dont l’exploitation, suspendue à l’époque de sonvoyage, a été reprise récemment. Pendant l’hiver, ee lac, rempli d’une eau profonde, a l’aspect d’un bassin d’eau saumâtre ; l’évaporation naturelle de l’eau sous l’influence du soleil d’été fait déposer le sel en cristaux sur les bords et le fond, et le transforme en un riche champ de sel, dont la couche près

j du bord a dix ou douze centimètres d’épaisseur, augmentant peu à peu vers le centre. Ce lac a deux milles de long et un mille de large ; il en existe d’autres dans le voisinage, beaucoup plus grands, et dont le fond consiste en une couche de sel d’un mètre d’épaisseur. Ces bassins, admirablement blancs au milieu de cette

plaine aride, forment un contraste surprenant. On en

peut extraire des milliers de tonnes de sel ; le bord en est boueux, noir, et exhale une odeur fétide. Darwin a cependant constaté la présence d’un insecte vivant dans ce milieu repoussant et salé ; les rives sont en outre habitées par les flamants, qui préfèrent les lagunes d’eau saumâtre.

Les lagunes d’eau douce servent de point de concentration à tous les autres animaux répandus dans la pampa. C’est là que dans la plaine habitée viennent se grouper les animaux domestiques à certaines heures du jour, et, dans les temps de sécheresse, quand la réserve d’eau a disparu des lagunes où ils vont boire habituellement, c’est à la recherche d’autres lagunes plus favorisées qu’émigrent les chevaux et les bœufs par troupes innombrables, qui s’augmentent à chaque étape des habitants des pays traversés. Ils partent ainsi, sans autre guide que leur instinct, pour un voyage de cent ou deux cents lieues à la recherche d’un peu d’eau et d’un peu de verdure, desséchant sur leur passage toutes les lagunes qu’ils peuvent rencontrer, marquant leur route d’une ligne de traînards qui se couchent pour mourir ; ils s’arrêtent enfin quand ils trouvent à s’alimenter pour quelque temps, et ne reviennent que lorsque leur instinct encore leur annonce que les champs où ils sont nés ont reverdi.

Autour de ces petits bassins se réunissent aussi tous les animaux sauvages et les oiseaux d’eau, si abondants surtout pendant la saison d’hiver, les flamants, les cygnes à col noir, les canards des espèces les plus

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variées, les oies sauvages, les ibis, les bécassines, les grèbes, plus au sud les pingouins, tant d’autres encore. 11 serait. difficile de rendre le spectacle magique qu’offrent au voyageur les approches d’une de ces lagunes à l’époque et à l’heure où tous ces animaux y sont réunis. L’arrivée du chasseur est annoncée de loin par le vanneau armé, toujours au guet, vraie sentinelle de la pampa, auquel le moindre événement arrache le cri d’alarme mille fois répété de tero-tero, qui lui a valu la substitution de ce sobriquet local à son nom patronymique. Ce bruit agaçant a mis en éveil toutes les familles, bariolées de rose, de blanc ou de gris, fort paisibles sur les bords fangeux de leur lieu de réunion.

Le chajaest le premier à répondre par le cri que son nom imite, châcika, au cri d’alarme du tero-tero. Il s’élève majestueusement après avoir battu le sol de scs larges ailes, en allongeant le cou avec des allures de grand vautour. L’éveil est alors donné ; tout ce monde ailé s’agite, se dispose au départ, s’éloigne d’un pas lent, perché sur ses hautes échasses, ou nageant rapidement vers le centre de la lagune, jusqu’à ce qu’aubruitdes coups de fusil la fuite devienne générale. Des bandes de quarante ou cinquante flamants, d’autant de cygnes, d’oies, d’innombrables canards, des cigognes et des ibis, s’envolent alors pêle-mêle, emplissant l'air de leurs cris, l’obscurcissant ou tamisant les rayons de soleil à travers leur plumage coloré. Dans la plaine du sud, ces animaux ne sont pas les

seuls à fuir devant le voyageur : l’autruche, le cerf, plus loin le guanaque, sont réunis aussi par groupes autour des lagunes, où l’on ne trouve jamais les autres habitants de la pampa, tapis dans leur obscurité, la grosse perdrix, l’agouti, le lièvre des pampas, les diverses espèces de tatous aux armures impénétrables, gros comme des chiens dans le nord et comme de petits hérissons dans le sud, descendants dégénérés des grands glyptodontes antédiluviens. Enfin, dans les parties les plus désertes, cachés dans les touffes épaisses du Gynérium argenteum, le jaguar, le puma, félin au pelage de lion, aux allures de tigre, le tapir, le renard, le pécari et enfin les chiens, ces déclassés qui, par abandon ou indiscipline, sont retournés à l’état sauvage et devenus contre l’homme l’allié des fauves ; ils imitent en cela le gaucho qui a commis un crime ou éprouvé un malheur irréparable, et dont la première pensée est de fuir au désert et de s’allier à l’Indien pour se venger d’une civilisation où il n’a plus sa place.

Tels sont les seuls êtres que le voyageur puisse rencontrer dans la pampa, en dehors de l’Indien, qui, lui non plus, ne s’éloigne pas des lagunes, et trace sa route de l’une à l’autre. Toujours invisible, n’ignorant rien de ce qui se passe à la portée de sa vue trèsétendue, il a cependant, par ses allées et ses venues, frayé des chemins sous le pied de son cheval du nord au sud et de l’est à l’ouest : le sol mobile de la pampa qu'il habite se prêterait mal à servir d’assise à une

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i route; l’Indien, seul intéressé à en tracer, ne lui demande qu’une fermeté suffisante pour porter son cheval. Ce chemin étroit se nomme, dans le langage ! local, rastrillada , proprement la traînée d’un râteau ; il faut prendre soin de ne pas s’en écarter, non-seulement parce qu’il aboutit aux seuls points où l’homme et son cheval puissent trouver ce qui leur est nécessaire, mais parce que de chaque côté existent le plus souvent des terrains mobiles et fangeux qui ensevelissent facilement cheval et cavalier : ce sont les guadales. Combien de fois, dans des opérations militaires, courant à la poursuite des Indiens, une colonne entière n’a-t-elle pas disparu, entraînée derrière le goum poursuivi, qui, lui, connaît le guadal , et, loin de le redouter, sait s’en servir pour échapper à son ennemi! Son cheval est dressé à ce dangereux exercice ; il sait ne pas enfoncer, se relever s’il tombe,

! et, par un effort vigoureux, s’éloigner au milieu du bourbier, sans crainte d'être atteint. Que le guadal soit de sable, de boue liquide, de glaise humide ou I sèche, l’Indien en connaît les secrets, s’y jette, et le ; traverse le plus souvent ; s’il y meurt, il a du moins j évité de mourir sous le sabre d’un chrétien.

La partie de la pampa au sud du 57e degré de latitude sud constitue une région différente, sorte de plateau plus élevé, distinct de l’autre, de la basse I pampa ; là commence une série de collines non interj rompues qui viennent aboutir au Rio-Negro, où prend

| naissance la région patagonienne. Dans cette région

BUENOS-AYHES.

intermédiaire, le pays se modifie; on y rencontre quelques arbres, le saule rouge, humboldtiana , des pommiers et des plaines entières de fraisiers couverts au printemps de fruits rouges qui produisent l’effet le plus bizarre sur la robe des chevaux blancs qui se roulent dans ce singulier pâturage.

Le climat de toute la région pampéenne est soumis à des influences spéciales qu’on ne retrouve pas dans les pays situés sous la même latitude dans l’hémisphère boréal. Il faut en effet remarquer que Buenos- Ayres est située par 35 degrés de latitude australe, et le détroit de Magellan par 54 degrés ; que l’espace compris entre ces deux points correspondrait dans l’autre hémisphère aux pays qui s’étendent entre le détroit de Gibraltar et le Danemark : or, en Norvège, contrée plus rapprochée du pôle que ce dernier pays, la température s’élève jusqu’à 14 degrés centigrades, et celle du détroit de Magellan ne dépasse pas 10 degrés en été, bien que ce dernier point soit beaucoup plus éloigné du pôle sud que le précédent du pôle nord. Ce climat pourrait paraître inhabitable, et cependant, par une anomalie étrange, même plus au sud, par 55 degrés, les arbres sont toujours verts et croissent parfaitement, et l’on voit les oiseaux-mouches et les perroquets voltiger et trouver à se nourrir. Par contre, si l’on remonte le Pacifique, on note des pliénomènes contraires et une température plus basse à mesure que l’on s’éloigne du pôle. A Valdivia, par 40 degrés, ce qui correspond à la latitude de Madrid,

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non-seulement les olives et les oranges ne mûrissent pas, mais même, à cause de l’humidité, le blé et l’orge n’arrivent pas sur pied à maturité, pendant qu’en Patagonie, sur les bords du Rio-Negro, par la même latitude, on cultive avec succès la patate, la vigne, le figuier et l’oranger ; ici on ne trouve, il est vrai, aucune végétation arborescente naturelle, pendant que des forêts, rivalisant avec celles des tropiques, couvrent les côtes du Pacifique du 45e degré au 58e degré, contenant des palmiers, des bambous, des fougères et des orchidées.

Au détroit de Magellan, les neiges éternelles, à cause de la basse température de l’été, se trouvent à 1100 et 1200 mètres au-dessus du niveau de la mer, phénomène qui ne se produit en Norvège que par 67 et 70 degrés. Toute la côte du Pacifique, lorsque l’on sort du détroit, laisse voir des fleuves de glace dans des vallées qui ne s’élèvent qu’à 1000 mètres. Sous une latitude égale à celle de Paris, il existe d’immenses glaciers dans un lieu où la montagne la plus élevée ne dépasse pas 2000 mètres. Enfin, pour fixer les idées, le glacier le plus éloigné du pôle qui s’avance dans la mer est situé dans l’hémisphère sud par 46 degrés et dans l’hémisphère nord par 67 degrés, et dans ce même hémisphère sud ces glaciers n’existent qu’à l’ouest des Andes, et la glace est inconnue à l’est.

L’étroitesse du continent et l’influence qu’y exercent forcément les grandes masses d’eau de l’Océan et les

52 BUENOS -A YRES.

courants chauds donnent naissance a ces étonnants phénomènes de température, si différènts de ceux qui se produisent sur les vastes continents de l’hémisphère boréal, où la radiation d’une grande surface de terre dans une atmosphère très-claire contribue principalement à rendre l'hiver très-froid. Dans la partie de l’hémisphère austral dont nous nous occupons, les courants chauds de l’Océan empêchent la température de descendre beaucoup en hiver, et le ciel reste le plus souvent nuageux; les rayons du soleil ne peuvent ainsi réchauffer d’une façon excessive la surface de la terre ou de l’Océan ; il en résulte que la moyenne de la température est fort basse, mais que la température ordinaire ne subit ni grande élévation ni grand abaissement, ce qui permet de vivre aux animaux et aux plantes des tropiques, auxquelles une température très élevée est moins nécessaire qu’une protection continue contre le grand froid.

Tels sont les aspects purement physiques sous lesquels se présente le territoire pampéen. Cette région, en dehors de la partie aujourd’hui peuplée par les Européens, est aussi pauvre qu’elle est vaste, les abords en sont aussi faciles que la colonisation en est pénible. 11 nous a semblé utile de considérer la su- . perficie actuelle des terrains pampéens et patagoniens, avant de suivre dans les investigations souterraines les savants qui se sont attachés à l’étude de la formation de ce continent et à la description de ses aspects et de ses habitants préhistoriques.

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l’époque géologique antérieure, .les habitants disparus*