XIV INTRODUCTION

C'était sans doute un premier et important résultat que d'avoir établi avec précision le rôle de Byron dans l'éclosion et le développement de la littérature romantique. Si Fauteur de Childe Harold n'avait agi que sur des poètes médiocres et des esprits de second ordre, on aurait pu en rester là. Il ne nous importe guère, et c'est purement affaire de curiosité érudite, de peser à un grain près combien il a pu passer du Corsaire, de Manfred, de Don Juan, dans les vers de Jules Lefèvre ou de Gaspard de Pons, de Philothée O'Neddy ou de Petrus Borel, de Félix Arvers ou de Roger de Beauvoir, à plus forte raison dans ceux d'Imbert Galloix, d'Elisa Mercœur ou d'Ausone de ChanceL Mais un Lamartine, un Victor Hugo, un Vigny surtout, un Musset, ont subi à quelque degré, plus profondément même que tel ou tel d'entre eux n'a voulu le reconnaître, l'impression du poète anglais ; ils ont, plus souvent qu'on ne le pense, renvoyé les échos de sa voix. Son influence, prédominante sur le lyrisme, s'est étendue au drame avec Alexandre Dumas, au roman avec George Sand. On aurait cru remplir imparfaitement l'objet de cette étude, et décevoir l'attente du lecteur, si l'on n'avait déterminé les rapports de Byron avec les maîtres de l'école, montré ce qui survit de lui, de son esprit, de ses conceptions, de ses images et même de ses propres paroles dans les parties immortellement vivantes du romantisme. Alors seulement on pourra mesurer la place qu'il doit occuper dans l'histoire de la littérature française.

Mais on s'est aperçu, en rassemblant les éléments de cette enquête, — et a priori on pouvait s'en douter, — que si la contagion du byronisme s'est répandue avec une rapidité foudroyante parmi la jeunesse lettrée de la Restauration, c'est que celle-ci en était en quelque manière imprégnée d'avance, et byronienne sans le savoir. Non moins que celui de Gœthe, l'exemple de Byron vérifie la loi posée en termes si justes par M. Baldensperger : « Une époque littéraire, lorsqu'elle découvre et qu'elle annexe des idées ou des formes exotiques,