Souvenirs du duc de Broglie, Paris, 1886, I, pp

Le prestige qui avait fait défaut à Byron dans le salon de Coppet, il l'aurait exercé en plein, — si nous en croyions des confidences d'une précision déconcertante à trente ans d'intervalle, — sur un jeune inconnu qui, vers ce temps-là, promenait aux bords du Léman une âme découragée de la vie et une imagination hantée de fantômes de gloire. La date fixée par Lamartine à cette rencontre est inacceptable; les détails du récit qu'il en a fait à deux reprises, dans le commentaire des Méditations et dans le Cours familier de littérature d , sont bien difficiles à concilier entre eux et avec la vraisemblance ; un troisième document, émanant du poète lui-même, lui donne implicitement un démenti 2. Quoi qu'il en soit, souvenir authentique ou, — comme il est infiniment probable, — hallucination rétrospective, l'impression vaut la peine d'être notée au passage. « Je ne fis ] qu'entrevoir son visage pâle et fantastique à travers la brume du crépuscule... Ce poète misanthrope, jeune, riche, élégant de figure, illustre de nom, déjà célèbre de génie, voyageant à son gré ou se fixant à son caprice dans les plus ravissantes contrées du globe, ayant des barques à lui sur les vagues, des chevaux sur les grèves,... me paraissait le plus favorisé des mortels. Il fallait que ses larmes vinssent de quelque source de l'âme bien profonde et bien mystérieuse pour donner tant d'amertume à ses accents, de mélancolie à ses vers. Cette mélancolie même était un attrait de plus pour mon cœur3... » Que Byron soit ou non réellement apparu à Lamartine, c'est avec ces traits qu'il est resté gravé dans sa mémoire. C'est cette image, mi-vraie, miidéale, que l'auteur du Dernier Chant du Pèlerinage d'Harold a eue sans cesse devant les yeux, et sur laquelle, tout en désa-

1. Premières Méditations, commentaire de V Homme. — Cours familier de littérature, II, pp. 256-265. (Le Commentaire est de 1849, le Cours de 1856.)

2. La Vie de Byron, publiée en 1865 par Lamartine au feuilleton du Constitutionnel, Voir, pour plus de détails, ci-dessous, 1. III, chap. vin.