L'OEUVRE MÉDICALE DE CABANIS

Cabanis praticien.

C’est en 1777 que commença la carrière médicale de Cabanis; il avait alors 20 ans. Nous avons vu par quelles raisons il fut amené à choisir cette profession. Dès qu'il eut déterminé son choix il s’adonna entièrement à ses études, « ses études préliminaires (de la médecine) étant dès lors devenues pour moi des devoirs sacrés je m'y livrai tout entier et sans relâche, et non seulement je renonçai à la poésie, mais je pris la détermination de ne rien lire qui fût étranger à l’objet de mes travaux » (in Lettre à Thurot sur les poésies d'Homère).

Son engagement fut rigoureusement tenu. Le chemin de sa vie fut dès lors définitivement tracé et sous la direction de Dubreuil il poursuivit pendant six ans son initiation professionpelle, ne négligeant ni l'anatomie pure, ni l'observation clinique et tout ce qui compose la partie essentiellement pratique de l'art.

Il s’adonnait à l’étude de la médecine, autant par intérêt pour cette science qui fournissait à son esprit un aliment infiniment solide et varié, que pour trouver dans son ministère une occupation susceptible de lui procurer un moyen de vivre, tout en lui permettant de se rendre utile à la société. En fait, il n'exerça jamais que d’une façon désintéressée; il eut pour vivre d’autres ressources, et si, pendant trente ans, il ne cessa de se livrer avec entrain et enthousiasme à la pratique de la médecine il n'eut jamais pour clients que des amis comme Mirabeau, Condor-

Do

cet, etc, et surtout les pauvres d'Auteuil puis de Villette et de Rueil. La mort prématurée en 1808 vint mettre fin à son activité qu'avaient à peine ralentie ses premières attaques.

De sa longue pratique il ne nous a laissé que quelques œuvres d'observation pure : Observations sur les affections catarrhales et particulièrement sur celles qui sont connues sous le nom de rhumes de cerveau et de rhumes de poitrine, fruit d’une expérience « de vingt-cinq ans »; une Note sur un genre particulier d'apoplexie, publiée après sa mort. Ces œuvres, qui n’ont plus actuellement de valeur scientifique, ont été fort estimées à l'époque; elles sont le témoignage des préoccupations de clinicien de leur auteur. On peut considérer, également, comme œuvre de praticienle journal où Cabanis à consigné, avec quelle minutie, quelle recherche du détail juste tous les symptômes qu’il observa pendant la maladie de Mirabeau. Il avait en outre écrit un Traité de Physiologie, mais il renonça à le publier quand Richerand, qui lui en avait emprunté les idées principales, fit paraître le sien en 1800.

Nous allons examiner plus en détail toutes les autres œuvres médicales de Cabanis.

Du degré de certitude en médecine,

L'essai sur le Degré de certitude en médecine, est le premier ouvrage que Cabanis ait consacré à son art, terminé en 1788 il ne fut publié qu’en l’an VI (1798) car « des intérêts plus chers à toutes les âmes généreuses, puisqu'ils avaient pour objet la liberté d'une grande nation et le bonheur du genre humain, vinrent donner une direction nouvelle à l'attention publique ». Dans sa préface le jeune auteur expose son but : « Pour étudier convenablement la médecine il faut y mettre de l'importance ; et, pour y mettre une importance véritable il faut y croire... on ne saurait employer trop de moyens pour porter les hommes qui s’y destinent à s’y dévouer entièrement : pour leur faire sentir toute la dignité de leur ministère ; pour leur en inspirer l'enthousiasme ». Indépentamment de son utilité directe, la médecine est encore la base de toute bonne philosophie rationnelle.

« La mort est le terme inévitable de la vie ; la douleur est aussi bien que le plaisir, l'apanage de tous les êtres sensibles. dans l’état naturel aucun animal n’est à l’abri de la souffrance physique », par sa constitution primitive et par ses habitudes sociales, qui lui créent des dangers nouveaux, l'homme y est plus sujet que les autres. « Mais ce qui est une suite non moins inévitable du premier de nos penchants, c’est le désir de prolonger la vie et de fuir la douleur ». Un instinct perfectionné fournit à la plupart des animaux leurs remèdes ; mais « la médecine de l'instinct est assez bornée chez l’homme social... l'instinct se fait d'autant moins entendre que le développement des facultés intellectuelles est poussé plus loin ». Sans se préoccuper de savoir s’il y aurait intérêt à revenir à « l'état de nature », Cabanis prend l’homme « tel qu’il est dans la société, avec les facultés qu'elle développe, avec les moyens qu'elle perfectionne »: et c’est en partant de ces données, qu'il se propose d'examiner, si